Велинген удручённо покосился на Ри Маара. Может отказаться? Хотя это расценят, как объявление войны. Всё-таки он представитель.
Нда-а, уж… мысленно вздохнул некромант. Деваться некуда. Но как же это не вовремя.
На всё про всё, сборы заняли не больше десяти минут. Но…
— Сколько ехать?
— Сутки езды, — ответил Ри Маар. — Но я кое-что прихватил с собой.
Загадочно улыбнулся он и достал странную клейку ленту.
— Надеюсь, вы не слишком будете переживать за животных? Этот усилитель позволит лошадям двигаться намного быстрее и без отдыха. Хотя и убьёт их.
— Если, это необходимо, — пожал Велинген плечами. — Надеюсь, вы мне потом компенсируете потерю?
— Да, конечно, вам выдадут новую лошадь, — утвердительно ответил Ри Маар и прикрепил на шею своей кобылы небольшой клочок. Подобный презент также достался животному мага и двум лошадям из сопровождения.
— Магистр Велинген, — подошел капитан моей группы. — Вы нас покидаете? Лорд Нират будет недоволен.
— Покидаю по вынужденным обстоятельствам. Думаю, даже Лорд Нират не будет спорить с Гильдией Трёх стихий. В Рубии я всего лишь гость.
— Я передам. Надеюсь, вы не будете задерживаться.
Велинген тоже на это рассчитывал. Но когда заметил недвусмысленную ухмылку Ри Маара, понял. Что вернуться из рельса будет не так-то просто. А изменить что-то сейчас уже нельзя.
— И насколько мы сократим дорогу? — решил сменить он тему.
— На треть, — непринужденно улыбнулся посол. — Дольше и не получится. Наркотик, — кивнул он на ленту, — работает не больше 10 часов, потом организм животного не выдерживает. Вперед? — ускорил темп Ри Маар.
Велинген, недовольно проводил взглядом посла. Уж сильно ему не нравится это беззаботное лицо. При возможности он его обязательно подпортит.
— Упырь! Знает, что никуда не денусь, — недовольно прошептал некромант и подстегнул свою лошадь.
* * *
— Нда-а… Просто, прекрасно.
Я спрыгнул с коня и задумчиво осмотрел помятую подкову.
Как оказалось, она не рассчитана на те сверхскорости, которые развивает мой транспорт. Лошадь то я усовершенствовал, а вот про снаряжение как-то забыл. Конечно, после вмешательства в генную структуру, животному глубоко фиолетова подобная мелочь, даже с переломанными ногами сможет идти. Но износ организма при этом будет большой. А потом… потом надо будет искать новую лошадь. И «где?», как-то непонятно.
Окончательно отодрав от бедного животного подкову, я быстро изменил её структура. Немного трудов, а этот кусок железа теперь, как новенький. Теперь всего-то и надо, прикрепить. Вот только как? Срастить с копытом? Мысль… Загадочно посмотрел я на животное.
Конь, в свою очередь, не совсем понял, что я от него хочу, а потому опасливо отступил назад. Впрочем, со мной подобные игры не пройдут. Животное, заметив мой настрой, испуганно передернулось, но больше не шелохнулось.
Итог. Подкова на месте, конь избежал экзекуции и можно ехать дальше. Жизнь прекрасна, не смотря на то, что металл, вросший в органику, дикий вызов природе. А подкова, которая словно зубчатая корона обхватывает копыто — сущая мелочь.
Я был в десяти километрах от цели, когда встретил разбитый экипаж. Невооружённым взглядом заметно, что пострадал не только он, но и лошади, которые его тащили.
— Что случилось? — притормозил я. Не знаю, правда, зачем. Может, пообщаться захотелось?
Возница, не сразу понял, откуда я появился, а потому вздрогнул и непроизвольно перекрестился.
— Кто там? — выглянул из повозки человек и подозрительно нахмурился. — Я вас не знаю.
— Добрый день, — доброжелательно улыбнулся я, прикидывая, кто он по статусу.
Престарелый пассажир. Одет довольно хорошо. Какой-нибудь дворянин.
— Добрый… да не очень, — кивнул он на серьезную поломку. — Вот, нелёгкая принесла.
— Заметил. Может вам чем-нибудь помочь?
Незавидная ситуация. Оба передних колеса расколоты. У одной из лошадей вывихнута нога.
— Сами видите. Быстрым ремонтом не обойтись, да и животное пострадало. Мы только что отправили гонца.
— Кажется, он возвращается, — приметил я приближающийся силуэт.
— Вот ведь… видимо Вас заметил. Зря только возвращается.
— Так, всё в порядке я вам помогу, — спешился я и под озадаченные взгляды стал воссоздавать из обломков колесо. — Вы путешествуете? — нарушил я установившееся молчание.
— Не совсем, — ушёл от ответа человек, и виновато опустив взгляд, развернулся ко мне. — Никогда не видел подобную скорость в магии восстановления. Вы, наверное, тратите на нас слишком много сил.
— На самом деле, тут ничего сложного, — показал я целое колесо, которое теперь оставалось лишь поставить на место.
— Странный вы маг. А взамен что?
— Я просто помогу вам и поеду дальше один.
— Да нет-нет, я Вас не прогоняю, — замялся он. — Просто странно… — задумчиво оглядел он целые колеса, — вы из какой гильдии?
Я уже со всем достоинством своего имени хотел ответить, но так и замер с приоткрытым ртом. Меня прервали.
— Это кто? — как-то недружелюбно посмотрел на меня подъехавший всадник.
Быстро он добрался. Коня чуть не загнал.
— Нам решили помочь, — кивнул на меня старик.
— С чего бы это?
— Извини, он у нас военный, — улыбнулся мне старик, и цыкнул на парня.
— Дядя… Как вы умудрились?! — только сейчас заметил он целехонькую повозку.
— Специализируюсь на работе с материалом, — ответил я, вместе с возницей впрягая уже здоровую лошадь.
— Хм… надо же. Некромант?
— Ангел, — поправил я.
— Что?! — слаженно переспросили все.
— Моё имя Ангел. И я не некромант.
— Оно и понятно, по имени. Извините, — протянул мне руку старик. — Эрнес Герш, Барон Ратты.
— Чем докажешь, что ты Ангел? — вмешался в разговор воин. — Есть печать?
Печать? Хотел, было переспросить я, но сдержался. Лишь просто опустил руку в карман и достал многогранную пластину. Может, сойдёт?
— Есть. Вот только что это вам даст? — протянул я кусок металла.
Правда, человек от этого невинного жеста шарахнулся в сторону.
— Новая гильдия? — удивился воин, неожиданно быстро поверив. Подозрительные нотки пропали, вместе с жестким тоном разговора.
Неужели пластинка сыграла в этом такую большую роль? Странно как-то. Но результат на лицо. Может, мне надо почаще её показывать?
— Новая. Но почему ты не проверил подлинная она или нет?
— То есть?
— Не взял в руки.
— Я не самоубийца, прикасаться к печатям гильдии. К тому же не вижу причин сомневаться в подлинности артефакта.
Надо же. Удивленно посмотрел я на него.
— Чутье?
— Нет, просто, — приподнял он кристалл на цепочке, — амулет показал, что эта именной артефакт.
— Росс! — одёрнул его Энрес.
— В общем, верю, — добавил он как бы невзначай.
В душу закралось подозрение.
— Интересно, — не стал вдаваться я в подробности. — Хочу заметить, что если мы и дальше будет тут болтать, то до вечера к месту не доберёмся.
— Да, точно! Дядя? — кивнул на повозку парень.
— Ладно-ладно, сажусь, — махнул тот рукой и закрыл двери.
— А как твоё полное имя? — сел я на лошадь.
— Зовите меня просто Росс. Не люблю формальностей. Тем более, как старший по званию, Вы имеете на это право. Лидер всё-таки.
— Хм, сначала относишься ко мне как к разбойнику, а сейчас проявляешь невероятную вежливость и дружелюбие. И кстати не обращайся на Вы, тоже не люблю этого.
Воин кивнул.
— А сам ты кто по званию?
— Капитан в Лиртае.
— Соседнее государство? — припомнил я карту. Что-что, а огромные территории, заведомо раскрашенные в разные цвета, имели названия. Единственное из полезного, что было помечено на карте теней.
— Да, но я тут не по службе, — предупредил он следующий вопрос. — А ты куда?
— На границу, кажется, где-то левее от основной дороги, — припомнил основное направление.
— Ущелье? — озадаченно переспросил воин и поменялся в лице.
— Наверное.
— А переубедить можно? — вкрадчиво спросил он.
— Зачем?
— Там опасно. Но, раз едешь туда, наверняка знаешь, что это за место. Оттуда никто живым не возвращался.
— Спасибо, куда как спокойнее стало, — философски проговорил я. Итак, не совсем живой или совсем не живой.
— Кстати у тебя странная лошадь. Что это за порода?
— Не назвал еще, сам вывел.
— Интересно. Кажется такой элегантной, но если приглядеться, жутковато становится.
Ну да точно. Прикинул я. Впалые серые глаза и неестественно темный цвет шкуры.
— Страшно?
— Нет. Красиво, — удивил меня ответ, — по-своему, конечно, — отмахнулся Росс. Мол, в гробу он видел подобных лошадей. — Но главное же выносливость. Сколько уже едем, а темпа не сбавляет.
— Питается хорошо.
— Жаль на её внешний вид, это не сильно распространяется. А в Рубии ты проездом?
— Да, оставаться тут нет смысла.
— Ясно, — задумчиво проговорил он. — Могу сказать, что правильно делаешь. Стихийники очень ревностно относятся к этой стране. Стараются не пускать на свою территорию другие гильдии. А если такое и случится, то тщательно следят. Да о чем я? Ты, наверняка, это и без меня знаешь.
— Кхм, — кашлянул я в кулак. Интересно, что я еще должен знать?
— Что-то не так?
— Нет, порядок. Спасибо. Откуда такие подробности? Ты же вроде из другой страны.
— Ну, все это знают, — как-то невнятно ответил он и затормозил.
Возница поспешно последовал его примеру.
— Что такое? — я вгляделся вдаль. — Та-а-к. А это, что за данность?
Неровным строем, слегка покачиваясь, на нас двигались кем-то поднятые мертвецы. Весьма неопрятного вида. Вопрос даже не в том, почему они двигались, а откуда? Неужели в этой степи есть кладбище? Или это просто не добравшиеся до дома путники?
— Боже упаси, что за вонь?! — брезгливо скривился Росс.
— Ну… — скосился я на зомби. — Неизвестно сколько они уже шерстят по округе.
— Учитывая запах, давно, — не выдержал воин и зажал нос рукой.
Вполне возможно. А это значит, с минуты на минуту, должны появиться чистильщики. Если, конечно, не забыли про свои обязанности и не ушли пить чай.
— Повернём назад? — гнусавым голосом предложил Росс. — Кучер едва справляется с животными.
— Ну, в принципе, — покосился я лошадь и на её тщетные потуги выскочить из упряжки. — Вторая спокойная.
— Да, крайне удивительно, боюсь спросить, что ты ей вколол, — слегка обеспокоено проговорил он.
— И правильно, меньше знаешь — крепче спишь. Главное не подпускать коня к мелкому зверью.
— То есть?
— А не важно, есть проблемы поважнее, — я указал на зомби. — Предлагаю переждать. Скоро всё закончится.
— О чем ты? — не разделял моей уверенности Росс, но, тем не менее, вместе со мной всего лишь отъехал подальше.
А дальше мы просто внимательно наблюдали за тем, как от придорожного указателя неестественно сильно вытянулась и увеличилась в размерах тень.
— Что за черт? — ругнулся выглянувший из повозки Эрнес.
Старик пристально следил за тем, как чёрный прямоугольник охватывал землю под неупокоенными. Оказавшись в этой странной зоне, они исчезали в ней, словно в глухой пропасти. Причём настолько стремительно, что мы не сразу заметили, как остались одни на дороге. Всё закончилось и пяти минут не прошло. А указатель, как и раньше бросал лишь простую, вполне неприметную тень.
Люди недоверчиво прищурились, а мой конь огорченно фыркнул и взрыхлил копытом землю. Кажись, расстроился, что тухлятина зря пропала. Мда-а, у меня возникло стойкое подозрения, что я не коня создал, а персональный утилизатор отходов. В мире людей подобный бы эксперимент пользовался спросом.
— Ты знал? — прервал мои мысли настороженный голос Росса.
— О чём?
— О том, что чистильщики появятся.
— Они просто выполняют свою работу, — пожал я плечами. — Что в этом необычного?
— Необычно то, что они не в пример активны. К тому же они редко забирают искусственно поднятые создания. Это же не их работа! — как-то слишком активно и с странной беспомощностью воскликнул он.
— Ну-у, — задумываюсь, прикидывая, что вообще можно на это ответить, — не всё же им бездельничать. Пора исправлять то, что натворили.
— Что? — ещё больше дезориентировался Росс, а я понял, что сказал опять что-то не то.
— Да-а так, мысли вслух, — неопределенно покрутил я рукой и остановился. — Кстати, нам пора расставаться, мне налево.
— Росс, догонишь нас? — махнул Эрнес из повозки.
— Хорошо, — на автомате кивнул ему Росс и снова повернулся ко мне. Взгляд слегка затуманен, но воин всё-таки собирается с мыслями. — По поводу ущелья. Я бы хотел помочь, но рассказывать то и нечего. Там опасно, но почему никто не знает. Будь на стороже, а лучше передумай.
— И на том спасибо, — хотя, в общем-то, не за что…
— Всегда обращайся, Ангел. Будем рады, — отсалютировал Росс по лбу и, пришпорив коня, поехал за повозкой. А я в который раз ответил, что в Арталене странный этикет и проводил взглядом удаляющихся попутчиков. Впрочем, здесь всё странно. И кличку нельзя иметь, если не лидер гильдии. И печати какие-то нужны. И выбросили то меня ворота в непонятном конце карты. В общем, увижу Мерта — всё выскажу.
* * *
Всё-таки он некромант. Печально нахмурился Росс, догоняя повозку. Хотя Ангел утверждает обратное и ведёт себя не так, как ожидается. Ищейку вроде Росса обмануть тяжело. Особенно, когда в округе отчётливо веет аурой смерти. Сильной аурой.
Но если вдруг Ангел не врёт, и на самом деле не состоит в гильдии? Тогда возникает вопрос. Неужели гильдия некромантов разделилась на две части? Не может же такого быть. Ага, и чистильщиков охотящихся за умертвиями, тоже… а они есть!
Росс слегка запутался и задумчиво посмотрел на небо.
— Ангел, кто же ты для нас? Друг или враг?
* * *
Что там по плану? Я развернулся к огромной пропасти. Добрался до неё относительно быстро. Но, на этом ещё не всё. Чтобы двигаться дальше, мне нужен как минимум хороший проводник. Ведь кому нужно такое счастье, как плутать наугад в непонятном лабиринте из скал и камней? Явно не мне.
Поэтому, не долго думая, я мысленно обратился к первому попавшемуся чистильщику. Мгновение и ко мне выплыла черная тень. Периодически становясь плоской, в лучах закатного солнца она была похожа на неверный апокалипсический силуэт. Заведомо зная свою задачу, чистильщик полетел вперёд.
Пока я следовал за ним, то успел немного изучить местность, довольно неестественные откосы с гладкими словно отшлифованными стенами. Подобное ущелье не могло образоваться естественным способом? Раскол создан искусственно и возможно его создателя я увижу очень скоро.
Между тем, атмосфера вокруг стала заметно меняться. Туман усиливался, видимость ухудшалась. А запах становился настолько терпким и плотным, что будь я живым, давно бы задохнулся.
Впрочем. Теперь я понимаю, почему отсюда никто не возвращался. Не выдержали смертельного тумана, пропитавшего всё вокруг. Кто до куда смог дойти можно отчётливо проследить по костям под копытами моей лошади.
Тень впереди неожиданно остановилась.
Мы пришли? Оглядел я странное препятствие. Набросанные в хаотическом порядке камни, образовывали небольшой холмик, из которого и сочился вышеупомянутый туман. И всё. Встречать меня явно никто не собирается.
— Буди, — кивнул я чистильщику. Если кто и есть тут, он спит.
Неверно моргнув, словно плохое изображение, мой проводник исчез. А я ощутил тяжесть появившейся косы и теплую волну энергии, нахлынувшую на меня словно водопад.
Над камнями из белого дымка неторопливо образовался энергетический клубок. Легко покружив на месте, а затем вокруг меня, он вернулся к каменной кладке и равнодушно завис над ней, полностью озадачив своими действиями. Лишь на его эфемерной оболочке появилось некое подобие лица, которое с завидным безразличием смотрело куда-то за мою спину.
И что это было? Если это общение, то разговор не удался. Удрученно опускаю голову. Ничего не понял. Ни-че-го!
Ну, кроме того, задумался я, что эта белая тень не имеет никаких щитов, сдерживающих её энергию. Вот и стою, поглощаю косой лишние выбросы, чтобы окончательно не умертвить бедную лошадку. Коса стремительно нагревалась, но не спешила обжигать кожу. Правда долго это продолжаться всё равно не может. Необходимо как-то поговорить с этим белым недоразумением. В моём случае, только экспериментировать.
Поэтому, остановившись на решении, как будет, так и будет, я с головой окунулся в белую дымку тени. И видимо не зря. Перед глазами тут же одна за другой стали возникать картинки, прошлого и настоящего. Информация поступала в виде ярких нечётких изображений, чередующихся с пугающей для восприятия скоростью. А потому я заведомо приготовился к тому, что половину не то, что не пойму, а просто не запомню. А жаль, ведь есть на что посмотреть.
«Пустошь. Тёмная, необъятная, неживая. Стремительно исчезают врата. Полка теней поднимаются из пепла выжженной земли Арталена. Мир резко восстанавливается, растёт. Новые гильдии. Новые расы».
Всё в скупе какое-то бессвязно. Я даже потерял нить тех или иных действий, половина из которых была передана не по разу и не просто третьим лицом, а личными воспоминаниями. Я будто сам побывал в том или ином месте. Прекрасно! Замечательно! Такими темпами, я довольно быстро стану продвинутым шизофреником.
Не знаю, как долго продолжался наш односторонний разговор. Но в один прекрасный момент, я осознал, что тусклый туман вокруг и расплывчатый рассвет — это картина реального мира.
Нет, издевательство. Покосился на белый неподвижный шар. Как только в её эфемерную голову пришло подобное. Передать всю жизнь теней. Оно мне надо? Знать, как они словно осадок возникли после огромного взрыва. Причем тени уверены, что вызвал его именно я и восстановил тоже. Разрушил, построил и сбежал, пока не поймали на месте преступления. Хочу уточнить, перед этим я умудрился создать теней, а потому являюсь их хозяином. Если я подобное и делал, то в холодном бреду и до того как получил личность. Надеюсь, они никому об этом не скажут? А то на меня быстренько навешают всё что можно и нельзя. Хотя, если предположить, что хотя бы часть из увиденного правда — предполагаемые обвинения это последнее, о чем мне стоит беспокоиться.
Жаль, главного я так и не узнал. Был ли я действительно тут, а если и был, то кем? Вопрос остается открытым. И когда он закроется, остаётся загадкой.
На земле серой тенью от камня мигнул маячок. Появившееся теневое зеркало неверно заколыхалось, а на шершавой поверхности проступило лицо Лераласа.
— Привет, как дела? — интересуюсь я.
Но вместо ответа наемник лишь побледнел насколько, насколько это было возможно для умертвия. И чего так реагировать? Подумаешь, у меня за спиной шар тумана, напоминающий дефектный комок шерсти и лицо, меняющееся с некой странной периодичностью.
— Что-то нашел?
— Больше чем планировал, — справившись с первой реакцией, многообещающе улыбнулся Лералас.
— Возможно, даже поделишься? — строю на темной поверхности теневой портал. Думаю, неживое через него можно передать без проблем.
— Возможно, — хмыкнул наемник и протянул мне запечатанный пакет. — Здесь вся информация по гильдиям. Пока искал, даже новое успел почерпнуть.
— Долго искал?
— Нет. Это заняло не больше пяти минут.
— Да? Что же тогда так долго?
— Не мог пробиться в библиотеку, — пояснил Лералас, — там не в пример много народу. Сюда съехались маги из разных стран. Скажу больше, я увидел пару эльфов и эстаков.
— Эстаки? Кто это?
— По мне, так варвары. Полу тигры всё-таки, — задумчиво проговорил воин.
— Хм, не видел.
— Задание?
— Нет, я пока книгу почитаю.
— А мне, что делать? — недоумённо спросил воин. Можно подумать, я буду ему каждый шаг должен расписывать.
— А обычно, что делаешь?
По тому, как недвусмысленно он провел пальцем у горла, ничего хорошего.
— Мда-а, сейчас подумаю.
Ясно одно, таскать его за собой я не собираюсь. Тогда, что же с ним делать? Как назло в голову не приходит ни одной здравой мысли. Нежить, конечно, можно всегда пустить в расход или на задание, или на заседание в университете. Вспомнился мне родной мир. Вот только сейчас этот вариант как-то не в тему.
— Слушай, — надоело ломать голову, — давай ты что-нибудь сам придумаешь? Если у меня будет для тебя задание, я скажу. Хорошо?
— Хорошо… — неуверенно согласился воин.
А я облегченно вздохнул и пока мне снова не задали вопрос, по-быстрому закрыл зеркало. С одной проблемой разобрались. Та-а-кс, а что там в посылке? Достал из упаковки толстенный талмуд. Таким и убить можно, оценил его вес и объем. Надеюсь, информация в нём не менее полезная.
* * *
— Велинген, проходите, — с подозрительной вежливостью встретил мага высокий человек.
— А вы? — кивнул он на говорившего.
— Третья Стихия, первый архимаг гильдии.
— Архимаг Гильдии? — удивлённо переспросил он и озадаченно прошёл за магом в соседнее помещение. — К чему вся эта таинственность в моем приглашении и столько людей?