Если честно, он заставил меня задуматься. В принципе…
— Освобожу, если проводишь в Артален, — предложил я, а вампир клацнул зубами. — Есть проблемы?
Мерт промолчал. Похоже, проблема есть и не одна. Слишком странное выражение появилось на лице парня. Ладно, тогда попробуем по-другому.
— Только долго не думай, я не буду тут вечность стоять, — кивнул я на гончих, про которых Мерт благополучно забыл. — Мне нужно идти.
— Куда? — спохватился вампир.
— А ты думаешь, я должен перед тобой отсчитываться? — насмешливо спросил я.
— Нет, но…
— Но? У тебя есть какие-то «но» на прощание? — покосился я на цепи и те чуть заметно заскрипели, подтверждая, что на страже.
— Хорошо, я провожу, — тут же выпалил Мерт и обречённо опустил взгляд вниз. — Только, видишь ли… — оговорился он.
Я вопросительно склонил голову.
— Там довольно сложная схема прохода, — продолжил вампир. — Я уже упоминал, что это заповедник и сюда пройти не так-то просто.
— Но ты прошёл.
— С помощью артефакта, — кивнул он и показал вычурный амулет на шее, который, признаюсь, принял за помпезное украшение.
— И в чем трудность? — не понял я.
— При помощи амулета я попал сюда, но возвращаться надо тем же способом, а амулет один.
— Отдашь его мне и никаких проблем. Оставайся здесь, сколько хочешь, — я показал рукой на бескрайние просторы городского парка, как оказалось, скучного заповедно мирка.
— Всё не так просто, — невесело улыбнулся вампир, — он именной. Но я могу проводить тебя. Видишь ли, в чём дело, я потом всё равно вынужден буду вернуться сюда. А это значит, что ты останешься там.
Да. Дилемма. Как мне потом вернуться и кто останется тут делать мою работу?
— Действительно, надо подумать, — озадаченно постучал я пальцем по щеке.
Ведь я не могу, просто взять и бросить всё. Я как-то привязался к местным, жаль будет их потерять из-за разгулявшейся аномалии. С другой стороны, жутко интересно, чем отличается смежный мир.
— Хорошо, — достал я косу из-за спины и удивленно присмотрелся к ней. На лезвие появилось белое пятнышко. Не птичка ли в небе пролетела?
— Что хорошо? Ты согласен на такие условия? — переспросил Мерт.
— Скажем так, оставлю тебя в живых, — успокоил я вампира, при этом, не отвлекаясь от странного налёта или чего-то другого. Но это явно не краска. Такое ощущение, что металл просто взял и побелел. Странно. Этим утром, когда уничтожал образование аномалии, ничего подобного не было. Это я помню точно.
— А-ангел? — осторожно позвал меня Мерт.
— Что? — я с нажимом поскрёб по белой части, проверяя, не увеличится ли она.
— Может, ты всё-таки отзовешь их?
— Кого?
— Ну-у, как бы их… — нервно усмехнулся вампир.
Я поднял взгляд на Мерта, тот с намёком косился на гончих и выразительлно двигал бровями. И что ему не нравится? Псы сидят тихо и спокойно идеальным кружочком вокруг вампира. Крайне терпеливые собачки, между прочим, жаль уничтожать. Но, видимо, у парня нервы сдают. А оставлять псов, то же самое, что оставить приговор. Эх. Была, ни была. Легкий взмах косы и семь гончих рассыпаются мелкой трухой, которую тут же подхватывает ветер, развеивая неровные кучки по парку. Вампир шокировано проводил взглядом быстро исчезающие останки.
Половина дела сделана. Теперь вторая часть. Недовольно смотрю на призрачные цепи, и прочные звенья тут же слетают с Мерта, постыдно зарываясь в землю.
Вампир, ещё не веря, что остался жив, осторожно встал.
— Ты с самого начала мог меня освободить, — с осторожным упрёком констатировал вампир.
— Ну, да, — кивнул ему, погружая косу в сон.
Надеюсь, она снова по своему желанию не появится. Вот смеху то будет, если это произойдет на одной из лекций.
— Никакой заботы о моих нервах, — сокрушенно покачал головой Мерт и, не дождавшись хоть какой-нибудь реакции с моей стороны, грустно вздохнул. — Тебя прямо сейчас проводить в Артален?
— Нет… не знаю, — внезапно растерялся я и попытался сформулировать свои текущее желания. — Пару дней подумаю над твоим предложением. Как соберусь, сразу сообщу.
— А мне что пока делать?
— Откуда я знаю? — искренне удивился я. — Что хочешь, то и делай.
— Что? Совсем, что захочу? — осторожно уточнил он. Похоже вопрос с подвохом.
— Людей не убивай, не хватало ещё лишних трупов. Аккуратно выруби, да возьми крови. Не усердствуй только. Ну-у, и на меня не кидайся, — сформулировал самое главное, — одежду жалко.
Вампир сдавленно поперхнулся. А я удивленно посмотрел на то, как он пытается сдержать смех.
— Что-то не так?
— Знаешь, — сквозь слезы выдавил он, — первый раз вижу такую Смерть.
— Ты вообще, Смерть первый раз видишь, — хмуро добавил я.
— Ну, это-то да. Кстати, ты не боишься что я убегу?
— Не убежишь, — кивнул я на его тень, — по крайней мере, далеко. Это как зеркало для меня. Практически любой темный угол покажет, где ты находишься.
— Да уж, — опасливо проследил он за моим взглядом. — Связал по рукам и ногам. Тогда буду ждать твоего прихода, — галантно поклонился вампир. — А мне пора откланяться. Пойду, поищу таверну. А то столько всего свалилось за сегодня. Надо бы расслабиться.
— Э-э, постой, — зацепился я за непривычное нашему времени слово.
— Что? — озадаченно развернулся Мерт. — Только не говори, что и пить нельзя. Я буду употреблять исключительно высокосортное дорогое вино. Никакой крови. Честно.
— Дело не в этом, — ответил я, — таверн у нас нет.
— Как нет? — не поверил мне Мерт.
— Ты вообще, из какого века свалился?
— Какого-какого. В Арталене сейчас 13756 год с начала образования Серебряного созвездия и 4549 с ухода великой тьмы.
— Очень информативно, — безнадежно выдохнул я.
Глупо было спрашивать вампира из другого мира какой сейчас год. Но ничего страшного, услышал, к сведению принял, выводы сделал.
— Давай, тогда по-другому, — нашёл я альтернативный вариант.
— Это как?
— Сейчас век технологий. Этакий пик в развитии общества. И последняя таверна, как и твой костюм, — скептически осматриваю его, — безнадежно устарели.
— Устарели? — возмутилось это недоразумение. — Вообще-то на мне довольно удобная и дорогая одежда.
Мда-а. Главное, чтоб не икона моды в Арталене. А то боюсь, мне там будет не комфортно. Всё-таки здешняя культура оказала на меня влияние. Рюшечки с бантиками на мужчине меня не вдохновляют.
— Главное, чтоб мне носить не пришлось, — согласно своим мыслям сказал я.
— Да тебе-то что? Смерть она везде смерть. Достань косу, и ходи, как хочешь. Никто не пикнет.
Я скептически оценил подобное предложение. В голове яркой картинкой нарисовалась разбегающаяся в истерике толпа. Так мне даже поесть не удастся, умру с голоду. По крайней мере, попытаюсь.
— Да-а, советчик из тебя никудышный, — огласил я вердикт.
— Я и не набивался, — обиделся Мерт.
— Но речь не об этом. Видишь ли… — доверительно прошептал я. — Тут всё по-другому. Не знаю, может причиной тому изоляция, но тут нет ни магии, ни волшебных существ. И не смотри так на меня! — одернул его я. — Сначала нужно понять, как тут течёт жизнь, а потом потихоньку вливаться в неё. Но вообще, это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Если в мире Арталена социальная структура на уровне местного средневековья, то единственное на что тебе здесь нужно обратить внимание — это на этикет, манеру поведения и общественный строй. А потом найди своё место в нём и всё готово.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — подозрительно прищурился вампир.
— Сам не знаю, — откровенно признался я. — Просто так. А может для того, чтобы к тому времени, когда я соберусь в Артален, мне не пришлось вытаскивать тебя из «милого» общества местных стражей.
— Тут есть охотники на вампиров? — удивился Мерьт и нервно оглянулся, но не найдя причину своего беспокойство, быстро успокоился.
— Нет, что, ты! Хуже! — ехидно усмехнулся я, в предвкушении будущего рассказа. Не знаю почему, но первый раз общение с кем-либо доставляло мне такое удовольствие. А это уже само по себе было удивительно и странно. Но я отвлекся. Мерт ещё не достаточно осведомлён о своём ближайшем будущем, надо исправлять ситуацию.
* * *
Мерт радостно выпорхнул из окна портала. Врата перехода, стоявшие рядом, опасно мигнули, но вампир не переживал. Древняя сила спала более четырех тысяч лет и вряд ли в состоянии ему навредить, тем более у него есть защита. Мерт довольно постучал ногтём по узорчатой подвеске. Полезная вещица оказалась.
Но как же всё удачно сложилось! Он нашёл амулет для путешествий между мирами. Сбежал из хищных лап отчима и ещё от ряда довольно неприятных обязательств. Да, бегство, не решение проблем, но тут уже ему ничего не оставалось. Оспорить право старшего в клане не в состоянии, последователей по пальцам пересчитать, а единственное место, на которое у него реальные шансы — ведущий семьи. И всё бы ничего. Вот только по правилам, для этого необходимо жениться. А Мерт никак не хотел в ближайшую сотню лет связывать себя подобными узами, тем более с «тем», что ему подсовывали.
Так что нужно было срочно спрятаться от вездесущего и упёртого главы, что априори практически невозможно. Если бы не книга, которую он недавно нашел в семейной библиотеке, то ничего бы не получилось. Его бы достали в любой точки Арталена. А так… узнал, что существуют другие миры, а его семейное сокровище не что иное, как ключ к ним. Альтернатива принудительной женитьбе была найдена — гордо запереться в людском заповеднике, где он будет единственным вампиром, а в будущем, возможно, и царем. Мерт злорадно тёр руки в предвкушении столь радужного будущего. Только есть одно «но», тут всё какое-то чужое.
— Эх… — грустно вздохнул вампир и посмотрел на яркую луну чужого мира. Уже сейчас он видит отличия. В Арталене ночное светило окутывает оранжевый пояс и от него всё в округе приобретает нежный оттенок крови. А здесь в такое прекрасное время суток темно, одиноко и серо.
В области груди неприятно заныло. Зов ненавязчиво напомнил, что жажду никто не отменял, и если он не перекусит в ближайшее время, то его бегство ровным счётом ничего не значит. Умрёт с голоду и поминай, как звали.
Та-а-к, припомнил записи Мерт и всё что там было написано.
Его семейство побывало здесь пару тысяч лет назад, спасаясь от охотников. Прятались они недолго, но кое-что изучить успели. Основная социальная структура идентична миру в Арталене. За одним исключением никакой магии и никаких охотников. А значит, здесь можно развернуться. В Арталене за четыре тысячи лет ничего не поменялось, тут тем более, не стоит об этом беспокоится. Мирок-то примитивный.
Опять я думаю о отвлечённом, пора порыскать по округе и найти, что-нибудь перекусить. Если чутье и слух не изменяют, он находится в каком-то населённом пункте, возможно городе. А массивные деревья и густые кусты вокруг врат, не что иное, как местный парк, по которому периодически гуляет пища.
С веселыми мыслями о сытном ужине Мерт принялся за поиски. Блуждал он не долго. И на следующей же дорожке приметил темноволосого парня, в довольно безвкусной блёдной одежде. Ну, здравствуй, абориген!
Поначалу всё шло как обычно, кроме неадекватной реакции ужина. А потом неожиданно начались странности.
Во-первых, жертва совершенно не хотела умирать, собираясь обратно быстрее высококачественного умертвия. А во-вторых, оказалось, что, скорее всего, умрёт Мерт. Цель и близко не была человеком.
Чёрная, как смоль коса, которая материализовалась за спиною парня, вполне точно охарактеризовала его как нечто иное, то, что вампир никак не ожидал здесь увидеть.
Смерть. Живая сметь. Как такое вообще возможно? Бред!
Но как бы то ни было, факты утверждали обратное, радуя этим расшатанные нервы.
Мерт до последнего пытался, как-то исправить ситуацию, в которую внезапно попал. Но сопротивляться столь сильной сущности оказалось бесполезно. Как-либо обманут, тоже не получилось.
И за что ему такое наказание? Ведь почти решил все проблемы и такая подстава. Мерт зажмурился в ожидании конца, но тот так и не наступил, а после начались и вовсе странные вещи.
Оказалось, что Смерть какая-то нестандартная и… крайне зловредная, к тому же неадекватно относится к своей роли, защищая людей и называя себя Ангелом. А вампиру теперь что делать? Пухнуть с голоду?
Но видимо, как раз это меньше всего волновало Ангела. Он с каким-то извращённым удовольствием запугивал Мерта до тех пор, пока вампир не достал свой последний козырь. Дорога в другой мир.
Но и тут, торга не получилось. Ангел вёл себя так, будто сделал одолжение, сохранив жизнь.
А дальше…
Нет, он точно не понимает логики этого странного существа, если она вообще ему присуща.
Ангел решил помочь в освоении здешних мест и обрисовал местную культуру, как оказалось, намного ушедшую вперёд, по сравнению с Арталеном. Также, он не забыл вставить хорошую порцию ехидных замечаний и нюансов, которые слишком подозрительно смахивали на страшилки, вроде бы веришь им, а вроде бы нет. Уж, слишком нереально.
Когда вампир окончательно был введен в шоковое состояние, Ангел довольно ухмыльнулся и сказал, что сам нагрянет с просьбой проводить его в Артален. А потом он помахал ему ручкой и пошел дальше, жалуясь, что одежду придётся выкидывать.
Мерту ничего не оставалось, как с озадаченным взглядом провожать удаляющуюся фигуру. Мысли при этом были невесёлыми. Будущее, красноречиво расписанное Смертью, вызывало ужас. Столько ограничений, что придётся их на листок записать. Как-либо нарушить «рекомендации», вампир уже даже не думал, рассчитывал только на одно. Пока Ангела не будет в этом мире, его не будет бить нервная дрожь.
В голову пришла запоздалая мысль. А с ним ничего не сделают, если узнают, что он открыл портал Смерти? Хотя… Мерт ненавязчиво покрутил цепочку на шее. Артефакт перемещений только у него, и достать вампира, чтобы отомстить за столь «прекрасный подарок» никто не сможет.
Но всё-таки странно, почему это единственный мир, где Смерть одушевлена? Не случится ли чего непоправимого в её отсутствие?
— Тебя кто сюда пустил?
— Ха! Сам вошел.
— Почему-то, именно так, я и подумал.
(из разговора Ангела и вампира)
Наконец-то, я дома. Уже второй раз за вечер с облегчением закрываю двери. Хотя какой вечер? Сейчас около полуночи. Самая настоящая ночь, в которую дел намечается больше, чем запланировал, и больше чем смогу сделать.
Кто же знал, что есть другие миры, другие расы и я не один такой особенный среди людей? Пусть и не похожий на жителей Арталена настолько, чтобы вампир не был шокирован моим существованием. Но, много ли он видел? Да и взгляды у нас разные. Мерта послушать, так эльфы, небесные стражи, призрачные тени — это в порядке вещей, а вот живая смерть нет. А я знать не знал, что существует другой мир и теперь мне безумно интересно, что там. Вампир сказал много необычного. Врать ему не имеет смысла, даже если он просто хочет от меня избавиться, таким путём. А может, он реально верит, что я уйду, никого не оставив? Наивный. Я уже давно считаю этот мир свой и никому не дам его испортить.
Легким порывом вылетаю из своего тела. Сейчас как раз подходящее время для того, чтобы поискать себе замену, временную или постоянную, как выйдет. Заодно проверю, получится ли сделать умертвием не только собаку. Работу ведь надо кому-то выполнять в моё отсутствие. Аномалии сами собой не рассосутся, неупокоенные не исчезнут, тёмная энергия не станет безобидной. Вампир же потом волком взвоет от бесчинствующих призраков и стихийных ураганов, остальные в принципе тоже не особо обрадуются. С другой стороны, Мерту не обязательно знать о нюансах этого мира, а то сбежит обратно с амулетом, наплевав на тех, кто его оттуда выгнал, а я тут останусь.
Та-а-к, вернёмся к делу.
Я огляделся по сторонам, прикидывая до куда успел долететь. Центр города.
Подумаем. Где здесь ближайшая больница? На севере. Значит, мне туда.
Ветер послушно подхватил мой силуэт, неся к месту назначения, огромному пятиэтажному зданию, на окраине одного из районов. Мягко приземлившись у центрального входа, я прошёл сквозь закрытые на ночь двери и остановился. Холодные, щедро окрашенные в голубые цвета, коридоры встретили меня идеальной тишиной и дежурным светом. Похоже спят уже все.
Оглянулся в поисках нужного мне отделения и затерялся в серых однообразных указателях. Спрашивать у чуть похрапывающей вахтерши, где здесь смертники не имеет смысла. Воспользуюсь своим умением.
Выпустив легкую струйку своей силы, я сосредоточился и призвал поисковики догорающих аур. Легкий порыв воздуха и под ногами выстроились полупрозрачные ступеньки. Иллюзорная лестница, накладываясь на существующую реальность, пересекая стены под крутым углом, шла прямо к месту назначения, куда-то наверх.
Пара минут и я в коридоре пятого этажа. У нескольких дверей на правой стороне неверно мигает призрачный маячок, указывая на едва теплящуюся жизнь. Кажется, мне туда.
В первой же палате, увидел бледную вымученную девочку. Не больше шестнадцати на вид. И как умудрилась сюда попасть? Болезнь? Катастрофа? Хотя… всё равно. Главное определить, подходит она мне или нет. Учитывая, плачевное состояние её организма, делать надо это как можно скорее.
Для начала я вызвал косу.
Приведём девчонку в чувство, поговорим, всё обсудим. Правда, применяя к ней свою силу, я заведомо лишал её выбора. Если она откажется, то умрёт.
Незамысловатый щелчок пальцев и в моей ладони появился лепесток голубого огня. Искра живого холода, которая, игриво скользнула с пальца и опсустилась на бледное лицо.
Слабый вдох и… больная хрипло закашлялась, после чего открыла глаза. Наверное, первый раз за последнюю неделю. Её удивленный взгляд шустро пробежался по палате и остановился на мне.
— Кто ты? — непослушным голосом спросила она и как-то обречённо добавила. — Ты, смерть.
Мне ничего не оставалось, кроме того, как кивнуть.
— Ты пришёл забрать меня? — устало выдохнула она и посмотрела в закрытое жалюзями окно.
Стоит лишь удивиться, её спокойствию. Она уже попрощалась с этим миром и явно ждала смерти.
— Можно и так сказать, — ушёл я от прямого ответа. Мне нужно её завербовать, а не настраивать на отход в иной мир. — Но если быть точнее, хочу предложить тебе работу.
— Работу? — развернулась она и так удивлённо на меня посмотрела, будто впервые услышала это слово.
— Мне нужны помощники, — пояснил я, сделав неопределённый жест в воздухе.
— В чём? — явно не поняла меня больная, но вот глаза засветились вспыхнувшей надеждой. Уходить в неизвестность она всё-таки не хотела.
— Хочу удалиться ненадолго, кто-то должен меня заменять. Да ты не пугайся, — опередил я готовый сорваться вопрос. — Всё достаточно просто. Тебе нужно только летать и убирать чёрные вихри. Никакие жизни забирать не надо.
— Только это? — явно не поверила она.
— Ну-у, в общем да, — ушел я от прямого ответа, так как непредвиденные ситуации бывают и в моей работе. — В любом случае, для тебя это точно хороший выход из сложившейся ситуации. Твой дух совершенно не хочет исчезать и из последних сил цепляется за жизнь, хотя той почти уже и нет. Остаться в этом мире дольше ты сама не сможешь. Но ты ведь не хочешь умирать?
— Не хочу, — тихо подтвердила девочка. — Хотя и верю, что на небе хорошо и спокойно.
— Оптимистично, — хмыкнул я, заслужив вопросительный взгляд. — Учитывая, что в большинстве случаев, смерть — это просто сгорание внутреннего естества, с выбросом энергии, и сознания бывшего владельца. Ни больше, ни меньше. Вся эта эпопея с небесами и адом, просто выдумка.
— Выдумка? — растерялась девчонка. Она себе это явно не так представляла.
— Верно, — кивнул я головой. — Могу подтвердить, так как сам обитал когда-то в великом ничто.
Рассказывать о единичных случаях реинкарнации, я не стал. Зачем давать столь сомнительную надежду? Да и помогать в этом деле, мне совершенно не выгодно.
— А можно, ещё кого-нибудь с собой? — неожиданно спросила девочка.
— Кого?
— Я ездила с подругой, — неуверенно начала она, — и…
— Она мертва? — решил опустить я детали.
— Не знаю, — грустно вздохнула девочка. — Возможно. Но ты… Ты же можешь её воскресить? — с надеждой спросила она.
— Хм… — я задумался. Что-то мне подсказывало, что да, я на такое способен. А ещё что-то, буквально кричало о неприятных, как для мира, так и для меня последствиях.
В данном случае я не собирался проверять, что именно за последствия это будут, поэтому покачал головой.
— Извини, не могу.
Девчачий взгляд потух.
— Значит, я буду одна? — тихо выдохнула она, глядя на свои руки.
Неужели её сейчас это беспокоит? Впрочем, в этом случае ей не о чем беспокоится.
— Нет, мне нужно ещё как минимум двое.
Девочка снова подняла на меня заинтересованный взгляд.
— Так много?
Она думает много? Вот если бы она гончих подсчитала. Вот там да. Много. Целая стая голодных черных теней.
— Трудно объяснить, но трое это минимум, на который нужно разделит общую силу холодного огня, чтобы ваши «Я» сохранились. А без сохранения, толку не будет.
Я ещё хотел добавить, что таким образом они приобретут, ряд других преимуществ, но решил пока промолчать. Всё равно она сейчас не запомнит и уж тем более не поймёт.
— Ты же согласна на работу и поможешь мне подобрать компанию? — как можно дружелюбнее спросил я.
Девчонка нахмурилась, но тут же уверенно кивнула.
— Давай руку и я выведу тебя из тела.
— А? — испугалась она. — Я буду призраком? Я не смогу жить своей обычной жизнью?
Вопрос застал меня врасплох. А на что она рассчитывала? Пусть проблема и решаемая. Вот только нужен ли мне этот геморрой?
— Пока нет, тела не будет.
— Но это возможно?
— Возможно. Только не совсем, так как ты себе представляешь и не сразу. К тому же надо заслужить подобную привилегию.
— Значит, ещё не скоро, — задумчиво выдохнула она, явно представляя себя в роли раба. — Я ничего не смогу сделать?
— Ты можешь вселяться в живых, но не часто, — успокоил её я.
— Да? — внезапно осветилось её лицо надеждой, вызвав у меня опасения. — Тогда я согласна. Я буду твоей помощницей Смерть.
Подозрительно прищурившись на подобную реакцию, я всё же продолжил задуманное. За то время, что мы разговаривали, искра уже отделила её сознание от бренной оболочки. Остальное дело техники.
Протянул руку и вытащил из тела. Дух рядом со мной, обмякшее тело на кровати.
— Всё? — неуверенно спросила девчонка, чуть приподнявшись над полом и с легким страхом смотрящая на кровать.
— Почти, — повернулся я к таявшей лестнице. Пара секунд и она окончательно исчезла. Похоже, остальных помощников придется искать перебором. — А как твоё имя? — запоздало спросил я девочку.
— Ольга, мне семнадцать лет, — сразу откликнулась она, радуясь, что можно отвлечься от грустных мыслей.
— А меня Ангел.
— А-а? — в удивлении округлились серые глазки, а я понуро опустил голову.
Они что сговорились? Если не ошибаюсь, Мерт отреагировал также.
— Извини, — прошептала Ольга, заметив перемену в моём настроении. — Просто ты говорил, что ангелов не существует, вот я и…
— Забудь. Пошли ещё за двоими, — вошёл я прямо в стену. Поскорей бы уже с этим разобраться, а потом махнуть в другой мир. Что-то я уже устал тут.