Народ Плиги произошел от древесных амфибий. Они жили на большой высоте во влажных тропических лесах, и строили свои дома – довольно впечатляющей конструкции – на деревьях. Сказать, что Джейн мечтала установить с ними контакт, значило не сказать ничего. Но прежде всего «Облигнатус».
Брай мрачно включил все датчики.
«Чувствую стандартный идентификационный сигнал, Ква’Дукс», – доложил Рилик. Тут же в разговор вмешался Брай, резко обрадовавшийся:
«Облигнатус» вращается вокруг Плиги по высокой орбите. Кажется, он невредим».
«Проложи курс так, чтобы пройти мимо на расстоянии около трех вастуумет», – велела Джейн.
«Курс проложен», – почти мгновенно ответил он.
«Выполняй», – она почувствовала знакомый гул двигателей и их жар, и корабль заскользил к Плиге.
Настроение на мостике сильно изменилось. Все волновались и постоянно строили предположения.
«Командор, вы нашли живой корабль?» – спросила Аджайя из саналабриума.
«Похоже на то», – Джейн затаила дыхание.
– Скоро мы подойдем достаточно близко, чтобы Осьминог смог с ними связаться, – прошептал Алан так, что услышала только она.
«Сначала подойдем ближе, – велела Джейн Браю, – не тянись к ним. Оставим хорошее первое впечатление».
Темная ледяная половина Плиги все росла, частично затмевая звездный свет. По мере приближения в лучах звездного полумесяца появился корабль примерно того же размера, что и «Спероанкора». «Облигнатус».
По стандартному протоколу они обязаны были формально его поприветствовать. Но ситуация была далека от стандартной, и Джейн почувствовала, что здесь необходимо что-то личное.
Брай вибрировал, мечтая поговорить с Эй’Пио.
«Спокойно ее поприветствуй», – велела Джейн.
«Скалуути, Эй’Пио. Я Эй’Брай», – сообщил он, с трудом оставаясь спокойным.
Она была там. Джейн чувствовала ее через Брая. Она смотрела на них, молча оценивая ситуацию. Тонкий лучик мысли осторожно потянулся к «Спероанкоре».
«Нет!» – вдруг закричала Эй’Пио. В ее мысленном голосе звенели гнев и отчаяние.
Джейн дернулась от испуга.
«Это не… невозможно! Я не могу… Это неправильно!» – Она была в панике, в ужасе, потеряла контроль над собой. Брай заговорил успокаивающим тоном, который Джейн тоже иногда слышала:
«Ты больше не одинока, Эй’Пио. Все будет хорошо».
«Нет. Не будет. Все будет плохо. Уходи», – теперь она заговорила холодно.
На мостике обменялись непонимающими взглядами.
«Мы просто инструменты. Нас передают из рук в руки. Это длится вечно. Да и какая разница. Все равно мы знаем только боль, унижение и жуткие условия. Надежды нет», – голос Эй’Пио дрожал, и в каждом коротком предложении слышались все ее чувства.
«Надежда есть, – мягко сказал Брай, – когда-то я думал так же, как и ты, но убедился, что может быть по-другому».
«Нет. Нет-нет-нет-нет. Нет!» – Выкрикнув последнее «нет», Эй’Пио затихла.
– Может быть, я… – спросил Рилик.
– Нет, не сейчас, – ответила Джейн.
– Какое-то у меня плохое предчувствие, – заметил Алан.
Джейн подключилась к разговору Брая с Эй’Пио.
«Скалуути, Эй’Пио. Я Джейн. Ты ранена? Мы можем помочь тебе».
Эй’Пио с интересом полезла к ней в голову. Разум Джейн завибрировал от контакта на незнакомой частоте. Она пустила гостью.
«Кто ты? Ты не Сектилианка!»
«Я терранка. Мы называем себя людьми».
«Спероанкора» приближалась к освещенной стороне Плиги. На тусклом сером небе уже виднелись черные океаны и белые пушистые облака. Они встали на высокую орбиту на некотором расстоянии от «Облигнатуса», но на той же орбитальной плоскости – намного выше нескольких искусственных спутников.
Джейн чувствовала замешательство Эй’Пио. Кубодера лихорадочно проверяла их идентификационные сигналы, устанавливая ментальные связи.
«Терранка? – Казалось, это слово порадовало Эй’Пио, но она тут же снова впала в отчаяние: – Нет. Нет. Так не должно быть. Они раскидали ретрансляторы по всей Галактике. Они уже знают, что вы здесь. Уходите. Это небезопасно».
«Мы нашли средство от чумы, – сказала Джейн, – теперь безопасно».
«Нет. Вы даже не подозреваете, о чем говорите».
«Люди отличаются от Сектилиев. Посмотри, Эй’Пио. Посмотри на меня», – сказал Брай.
Глядя в мысли Брая, Эй’Пио немного успокоилась.
– Она сошла с ума? – прошептал Рон.
Джейн разорвала связь с Эй’Пио и заговорила вслух.
– Она совершенно точно травмирована и очень испугана.
Джейн восстановила связь.
«Мы знаем, что сквиллы были запрограммированы на уничтожение Сектилии. Мы решили эту проблему. Мы можем дать тебе команду и занятие. Можем вернуть тебя домой».
Эй’Пио долго молчала, продолжая изучать мысли Брая.
– Должен ли я связаться с плиганским правительством, Ква’Дукс? – спросил Рилик.
Джейн хотела ему ответить, но тут Эй’Пио отвлеклась от Брая и начала ее обвинять:
«У тебя на борту Сектилии! И мастер-мыслитель! Вы не все терране».
– Два корабля только что совершили прыжок на край системы, – сказал Алан.
Брай удивился и замер.
«Два сектилианских корабля, двигающихся самостоятельно, направляются в нашу сторону? Это невозможно!»
Эй’Пио сканировала «Спероанкору», что-то разыскивая.
– На них нет идентификационных маячков, – сказал Рилик.
– Они очень быстро движутся, Ква’Дукс, – добавила Джаросс.
У Джейн сильно забилось сердце.
«Что происходит, Эй’Пио?»
«У вас нет шансов, – отчаянно сказала Эй’Пио, – ваш щит поврежден. Прыгайте отсюда немедленно!»
– Возможно, Док, нам стоит ее послушать, – прошептал Алан.
Джейн сжала зубы:
– Я должна понять, что происходит!
– Один из кораблей того же класса, что и наш, четвертого, – сообщил Рон из-за своей станции, – второй намного больше.
– Твою мать! – крикнул Алан. – Класс шесть! Такой же, как уничтожил те три корабля.
Научное судно и боевой корабль. Что они делают здесь? Чего хотят? Чего так боится Эй’Пио? Кораблей? Или ее напугало что-то еще?
Джейн выпрямилась:
– Прыжковый двигатель все еще остывает. Готовимся к следующему прыжку, на случай, если вдруг придется бежать. Рон, ты можешь понадобиться на пульте управления огнем.
Она снова установила связь с Эй’Пио:
«Пожалуйста, расскажи нам, что происходит».
Но Эй’Пио только выдавила с мукой в голосе:
«Это невозможно».
У Джейн пересохло во рту. Она уже ничего не понимала.
Брай молчал, старательно собирая данные о гостях.
Два новых корабля встали на параллельные орбиты по обе стороны от них и сбросили скорость. Джейн всегда казалось, что «Спероанкора» довольно большая. Но этот новый корабль, принадлежащий к классу шесть, был просто гигантским.
По форме он походил на кашалота, длиной превосходил «Спероанкору» как минимум вдвое, а массой – раза в четыре. Джейн пришлось вывести изображение с нескольких внешних камер, чтобы посмотреть на корабль – он был слишком большим и подошел слишком близко, чтобы его захватила одна камера. Она старалась говорить спокойно и властно.
– Есть ли способ сопоставить следы выстрелов, найденные на обломках, с этим кораблем?
– Я над этим работаю, Ква’Дукс. – Пальцы Джаросс танцевали по кнопкам на консоли.
Два корабля подошли еще ближе, зажимая их. Датчики ближней локации отключились. Джейн велела Браю изменить курс и подняться чуть выше. Они тут же поднялись за «Спероанкорой» и разошлись чуть в стороны, но это заняло всего пару секунд, и они тут же придвинулись снова.
– Стандартная тактика запугивания, – спокойно сказал Рон из-за пульта управления огнем.
– Смотрю, она работает, – сухо заметил Алан.
– Да.
Два новых корабля молчали. «Облигнатус» тоже. Джейн так сжала зубы, что ей стало больно.
– На кораблях есть какие-нибудь идентификационные отметки, которые позволят нам предположить, кто это?
– Да, – ответил Рилик.
Но не успел он продолжить, как его прервал Брай:
«Более крупный корабль называется «Портаколлус». – В его мысленном голосе слышался странный трепет и, кажется, узнавание.
Название это означало «Несущий гору». Довольно точное описание.
Рилик кашлянул:
– Его Кубодера зовут Кай’Мемна.
«Ты знаешь этого Кубодера?» – спросила Джейн так, что ее услышал только Брай.
«Поверхностно, – ответил Брай, – он известен как главный забияка всего флота. Маленький корабль называется «Колокаллида», а его губернавити зовут Эй’Уба, и он верный приспешник Кай’Мемна. Подхалим. Они вместе провели несколько миссий.
Значит, Сектилии допускали отношения между Кубодера? Интересно.
– Второй корабль… – начал Рилик.
– …«Колокаллида», – закончила Джейн вместо него, – «Та, что живет в мудрости».
– Да, – Рилик мрачно посмотрел на нее.
Брай вмешался прежде, чем она успела сказать что-то еще:
«Они разговаривают с Эй’Пио».
Джейн очень захотелось прервать любую дискуссию, которую они могли вести о «Спероанкоре».
– Открой канал связи с «Портаколлусом», Рилик.
– Канал открыт, Ква’Дукс.
Они оказались у темной стороны планеты. Тусклый свет отражался от одной из лун Плиги, и в его лучах было видно, что эта сторона планеты покрыта толстым слоем шершавого льда, по краем окруженного черным океаном.
«Скалуути, Кай’Мемна. Чему мы обязаны удовольствием видеть вас?» – резко спросила Джейн, даже не пытаясь как-то скрыть свое отношение к ситуации. Эй’Пио сбила с толку информация о том, что Джейн человек. Это ее единственное преимущество, пока она пытается понять, что здесь происходит. Джейн почувствовала прикосновение чужого разума.
Она хорошо знала это ощущение, своеобразную вибрацию при попытке установить анипраксическое соединение. Хотя частота отличалась от той, на которой общались Брай или Эй’Пио, само чувство походило на то, которое она испытала при первом контакте с Браем. Она уцепилась за эту связь, и тут же на нее обрушилось ощущение чужого присутствия, к которому она, впрочем, была готова. Она удерживала его на том уровне, на котором считала нужным, не показывая слишком многого. Теперь она вела себя гораздо осторожнее, чем всего получасом раньше, когда общалась с Эй’Пио.
«Кай’Мемна?» – Она изо всех сил пыталась казаться невозмутимой.
«Кто ты? – прогрохотал у нее в голове голос более низкий, чем даже у Брая. Низкий, высокомерный и жуткий. Потом он заговорил тише. – Что ты?»
«Я Джейн Холлоуэй, Квазадор Дукс «Спероанкоры». Я терранка».
Кай’Мемна обрушился на ее барьеры, пытаясь увидеть больше. Она удержала его, хоть это и нелегко ей далось. Было больно.
«Как вышло, что ты командуешь этим кораблем?»
Джейн задумалась. Инстинкт подсказывал ей притвориться как можно более могущественной. Хотелось сказать, что она захватила этот корабль силой и жестокостью, но она боялась, что это может разозлить Кубодера. Или что он почувствует ложь. Она опасалась, что чего-то не понимает. Лучше просто изложить события кратко, держась как можно ближе к правде.
«Я установила связь и сформировала партнерство с Кубодера Эй’Браем».
«Правда?» – моментально переключившись, Кай’Мемна обратился за подтверждением к Браю, который молча наблюдал за их беседой.
«Это действительно так», – властно сказал Брай.
Кажется, это разбудило любопытство Кай’Мемна, и он полностью сосредоточился на Брае. Когда его мысленное давление исчезло, Джейн сделалось намного легче, хоть она и говорила с ним всего секунду.
«На твоего терранского дружка не действует чума сквиллов?»
Кай’Мемна говорил льстивым, сладким голосом. Джейн не нравился ни голос, ни он сам. Она невольно сжала руки в кулаки.
«Моя команда уничтожила угрозу сквиллов, прежде чем это успело стать проблемой», – холодно сказала Джейн, хотя в глубине души она была в ярости.
«Неужели? Никто из терранской команды не пострадал? Как интересно». – Он казался почти разочарованным.
«Никто», – ровно сказала Джейн.
Кай’Мемна снова принялся расспрашивать Брая:
«Твоя терранская хозяйка тоже держит тебя в сектилианских кандалах? А, маленький куба?»
Брай разозлился.
«Нет. Не держит, – проревел он, – я свободен от ярма».
В мыслях Кай’Мемна появилось недоверие, но он ничего не сказал. А потом засмеялся:
«Зачем ты служишь терранам, если ты свободен? Ты ведь не веришь в абсурдные мифы, которые их окружают».
Джейн была настолько поглощена беседой и изучением образов, быстро мелькавших в разуме Кай’Мемна, что почти не замечала происходящего вокруг ее физического тела. Алан вдруг возник перед ней и взял ее за руку. Она вздрогнула и повернулась к нему.
Алан посмотрел ей в глаза и прошептал:
– На обоих кораблях есть живые Сектилии, а на «Облигнатусе» нет.
Она кивнула, и он вернулся на свое место.
Джейн глубоко вздохнула. Она пропустила часть разговора между Браем и Кай’Мемна, но все же рискнула вклиниться в беседу во время паузы.
«На борту «Портаколлуса» остались живые Сектилии», – заявила она.
«Разумеется, – Кай’Мемна надулся от важности, – они служат мне».
Сердце Джейн скакнуло куда-то в горло. Потом она увидела, что конкретно он имел в виду, и это оказалось хуже, чем она могла себе вообразить. Кай’Мемна продемонстрировал ей реальность на борту «Портаколлуса». Большая часть Сектилиев погибла от чумы сквиллов, а те, кто остались в живых, сделались рабами, выполняющими все его приказы. Он мстил этим мужчинами и женщинам, изменив баланс сил. Он ослабил их чумой, а потом подавлял мощью своего разума, если они пытались сопротивляться.
Джейн подумала, что все поняла, но решила притвориться дурочкой:
«Ты обратил эту трагедию в свою пользу, Кай’Мемна».
«Трагедию? Трагедию? Да это был триумф!» – Он был очень доволен собой.
Джейн сделалось нехорошо.
«А ты быстро соображаешь, – сказал он, уловив малейшие изменения в ее настроении, – тут нужен только один слабый разум. Веками я служил своим сектилианским хозяевам, а потом нашел Сектилия, обладающего нужными мне умениями, и воспользовался им. Остальное далось мне легко. Схема моего успеха оказалась надежно спрятана в исторических хрониках Сектилии. Не мог же я ее не использовать! Ты наверняка слышала о Сектилии по имени машинуторус Тарн Элокус Хатор, который изобрел сквиллов, о корабле под названием «Перседус» и их злополучных экспериментах с Роем в Сета Ню-4?»
Джаросс чуть не задохнулась и встала, с ужасом смотря на Рилика. Рилик тоже поднялся. Уши его так плотно прижались к голове, что лицо сделалось совсем квадратным. Примерно так же отреагировали и все остальные Сектилии и Атиеллане.
Джейн не знала этой истории, но, покопавшись в воспоминаниях, всплывших в разуме Джаросс, немедленно поняла, в чем ее смысл. Эту сказку рассказывали сектилианским детям, чтобы научить их, что сквиллов нельзя использовать против других видов. Они могли поддерживать жизнь, но не могли стать оружием против других живых существ. Кай’Мемна безжалостно нарушил это правило. Он продолжил:
«После этого сломать ярмо оказалось совсем легко. И я стал свободным».
«Ты ответственен за геноцид», – голос Джейн дрожал от ярости. Она не оставит этого так. Глупо будет отпускать этот корабль.
Кай’Мемна все это не волновало. Он с большим удовольствием рассказывал свою историю:
«Всего лишь крошечное отклонение в динамике населения. Так работает эволюция, милая маленькая терранка. Сильный выживает и процветает за счет слабых. Ты, как один из любимых детей Кунабула, должна это понимать».
Джейн не ответила. Теперь он давил сильнее, пытаясь проникнуть в ее разум, хотя она очень старалась удерживать барьеры. Она прятала свои мысли, а давление росло, пока ей не показалось, что голова сейчас треснет.
«Есть и другие виды, обласканные эволюцией. Знаешь их? – Ей казалось, что он кричит прямо у нее в голове. – Должна знать. Рой еще не нашел Терру?»
«Мне известно о Рое», – дерзко сказала Джейн.
«О, посмотрите-ка! Она знает о них. Вижу. Я тоже о них знаю, Квазадор Дукс Джейн Холлоуэй. – Он сделал театральную паузу. – Тебя должно это заинтересовать, вот что. Я знаю их».
«Ты их знаешь?» – спросила Джейн, и голос ее прозвучал слабее, чем ей хотелось. Что-то в его тоне как будто взламывало глубоко запрятанные резервы страха. Она старалась сдерживаться. Не хотела, чтобы он заметил ее ужас.
«Да. Вообще-то я только что вернулся с переговоров с этими ненасытными тварями. Манеры у них ужасные, конечно, но мы же все знаем, что они не цивилизованны».
Боль в голове все нарастала. Она с трудом удерживала барьеры. Теперь она представляла, чего он хочет, и Брай пытался ее поддерживать, но этого было недостаточно. Кай’Мемна прорывался все глубже и глубже в ее разум, по одному воспоминанию зараз.
Она расстегнула ремень и встала, с некоторым трудом. Она не могла сформулировать ни одного предложения, не нарушая концентрации. Она не могла нарушить концентрацию.
«Ты разговаривал с членами Роя? Я полагала, что это невозможно», – сказала Джейн и сделала один-единственный шаг в сторону Рилика.
Брай очень старался помочь Джейн отбросить Кай’Мемна, но тот с легкостью блокировал эти попытки. Она пошатнулась.
Алан бросился вперед и поддержал ее, так что она не упала.
– Джейн. Заканчивай. Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери.
Кай’Мемна радостно ответил, делая вид, что они вовсе не пытаются сломить волю друг друга:
«Да. Я с ними разговаривал. Раньше никто даже не пытался как следует, потому что все полагали, что это всего лишь гигантские неразумные насекомые. Так оно и есть на самом деле, не пойми меня неправильно. Я не верю, что какой-либо разумный хотя бы однажды просил Кубодера сделать такую попытку. Как недальновидно».
В этом Джейн не сомневалось. В сектилианском менталитете попадались слепые пятна. В человеческом тоже.
Джейн схватила Рилика за плечо. Он смотрел на нее, озадаченный и испуганный, и прислушивался к резким речам Кай’Мемна.
«Что ты им сказал, Кай’Мемна?» – спросила она.
Взглядом Джейн попросила у Рилика помощи. Он не понял. Он слушал их разговор, как и все остальные, но он не знал, не мог увидеть того, что происходило в ее разуме. Она дрожала, изо всех сил цепляясь пальцами за мускулистое плечо Рилика.
«Я сообщил им координаты всех существующих разумных миров, всех до единого. И о вашем мире, разумеется, тоже теперь расскажу».
Брай тоже вкладывал все силы в эту борьбу, однако он все же сумел отправить мысль Рилику:
«Прошу тебя, Рилик, помоги мне сберечь ее».
Глаза Рилика вспыхнули, и он потянулся к разуму Джейн, сразу же укрепив ее ментальные барьеры. Кай’Мемна это застало врасплох. Джейн тут же стало намного легче.
Это оказалось ошибкой.
«А это еще что такое?» – взревел Кай’Мемна в гневе.
Джейн почувствовала, что из носа у нее идет кровь и стекает на подбородок.
Кай’Мемна отвлекся от Джейн и обратил внимание на Рилика:
«Мастер-мыслитель! Здесь! И скольких же моих соплеменников ты искалечил, вонючая груда гнилого мяса?»
Рилик рухнул на колени и обеими руками схватился за горло, как будто задыхался. Джейн упала рядом.
«Прекрати! Что ты с ним делаешь!»
«Наказываю!» – рыкнул Кай’Мемна.
«Он воздействует на вегетативную нервную систему Рилика, – быстро заговорил Брай, – не дает ему дышать и, возможно, держит сердце».
Рон уложил Рилика на палубу и начал делать искусственное дыхание. Шлеван поспешила к ним. Алан схватил Джейн за плечо:
– Он его сейчас придушит, Джейн! Пора валить отсюда!
Джаросс подала голос:
– Корабли еще сильнее сблизились. Между ними меньше вастуумет!
«Брай, готовься к прыжку по моей команде. Следующие координаты в списке», – она хотела бы дать ему случайные координаты, где-нибудь очень далеко отсюда, но боялась не выдержать долгий прыжок и потерять сознание. Брай быстро приступил к работе.
«Подготовка к прыжку, Ква’Дукс».
Кай’Мемна вдруг отпустил Рилика, оставив того кашлять и хватать ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Он выживет.
«Нет-нет, маленький куба. Ты никуда не идешь. Нам надо поговорить».
Джейн побрела в кресло пилота. Все вокруг как-то отдалилось. Что-то пошло не так. Мостик дергался и вращался. Она села и часто заморгала, пытаясь прийти в себя. Краем уха она услышала Алана:
– Да что за дерьмо!
И тут поняла, что происходит. Брай отступал под стремительным натиском Кай’Мемна.
«Значит, твой терранский Ква’Дукс дал тебе свободу, а? А ты знаешь, что такое свобода? Разве несколько десятков лет в одиночестве, без возможности попросить помощи не подсказали тебе, что это? Ты не сумел освободиться сам. Она соизволила снять с тебя цепи, но выпустила ли она тебя из клетки? Тебе доводилось чувствовать настоящее течение? Пробовать свежую рыбью плоть?»
Брай не ответил.
«Ты еще не устал от ежедневной четко отмеренной дозы полезной пищи? Ну же, малявка. Ты знаешь, что рожден для большего».
Шлеван и Тинор увели Рилика с мостика в медицинский отсек, чтобы проверить его состояние, но Джейн знала, что на корабле Рилику не найти безопасного места, если уж Кай’Мемна решил до него добраться. Ему ничего не стоит скрутить чьи-нибудь мозги в комок за секунду. Джейн не сможет защитить Рилика. Это пугало.
Рон вернулся на свое место.
– «Колокаллида» снимается с места.
– «Колокаллида» готовится к прыжку, – добавила Джаросс.
Джейн как будто обухом по голове ударило. «Колокаллида» собирается сообщить Рою место нахождения Земли. Каким-то образом Кай’Мемна вытащил эту информацию из ее разума. Джейн затрясло.
Кай’Мемна одну за другой показывал Браю завлекательные картинки свободной жизни. Охота, купание в бескрайнем океане. Образы были дикие, какие-то звериные, но Джейн понимала, что они очаруют любого Кубодера.
«А я испытал все это, – подзуживал Кай’Мемна, – я жил полной жизнью, без всяких ограничений, как и должны жить Кубодера. И ты тоже сможешь, если присоединишься ко мне. Живи свободным, Эй’Брай. Приходи ко мне».
«Брай, сообщи о готовности к прыжку», – вмешалась Джейн.
Он то ли не услышал, то ли не стал отвечать. Его парализовало, как раньше ее.
Она не могла в нем сомневаться. Он не станет ими жертвовать. Она не верила, что это может случиться.
Они снова подошли к освещенной стороне Плиги. Голос Кай’Мемна все еще слышался где-то на краю сознания. Он рассказывал Браю о силах, которые будут ему подвластны, о чудесной жизни, которую смогут вести они вместе. А если он откажется, то его ждет судьба тех трех Кубодера, которых они уже нашли.
Джейн знала, что Брай этого не сделает. Он не пожертвует их жизнями ни за что. Нужно найти какой-то выход.
Всего за несколько минут все вырвалось из-под контроля. Она должна остановить Кай’Мемна. Она должна не отпустить «Колокаллиду» к Рою.
Но как?
Если бы она смогла просто разорвать…
– Алан! – Джейн схватила Алана за руку и торопливо, захлебываясь, заговорила по-английски: – Беги к себе и принеси генератор электромагнитного поля! Если мы заглушим сигнал Кай’Мемна хотя бы на минуту, то сможем совершить прыжок!
Он кивнул:
– Нужно будет добавить мощности, чтобы увеличить диапазон действия, но должно сработать. Дай мне пару минут. – Он убежал.
«Это неправильно», – сказал Брай Кай’Мемна.
У них оставалось, наверное, несколько секунд, чтобы удержать «Колокаллиду» от прыжка.
Джейн подошла к пульту управления огнем, перегнулась через Рона, перекинула несколько переключателей и вывела на экран схему. Рон отодвинулся и с интересом на нее смотрел. Она знала слабые места «Колокаллиды» – они совпадали со слабыми местами ее собственного корабля. Она выбрала три цели в трех строго определенных точках – один из выстрелов должен уничтожить технопалубу и, по возможности, прыжковый двигатель.
Брай продолжал попытки справиться с Кай’Мемна:
«Что случится, когда Рой пожрет все разумные миры и обратится в сторону Кубодера?»
На долю секунды Джейн задумалась. На борту были живые. Но по сравнению с миллионами беззащитных жителей, с целым миром…
Звезды расплылись перед «Колокаллидой». Джейн выпустила три ракеты одну за другой.
– Приготовить еще три ракеты! – каркнула она. Рон склонился над консолью, а Джейн посмотрела вверх. «Колокаллида» не взорвалась, но и не совершила прыжок. Она однозначно понесла какой-то ущерб. В корпусе зияли три дыры. Звезды снова сделались яркими точками.
– Прыжковый двигатель «Колокаллиды» вырублен, Ква’Дукс, – доложила Джаросс.
Теперь Брай говорил о ней. Обо всех людях. Рассказывал Кай’Мемна, насколько люди отличаются от Сектилиев. Что они считают его равным, а не слугой. Что они спасли его. Что терране могут оказаться оружием против Роя, которое ищет вся Галактика.
«Отправить Джейн Августу Холлоуэй встречать сумерки – значит уничтожить надежду на мир и единение», – говорил он.
Ракеты уничтожили многие нейронно-электронные цепи. «Колокаллида» не двигалась с места. Но она по-прежнему может вести огонь по «Спероанкоре». И это может случиться в любую секунду.
Брай постоянно говорил ей, что щит поврежден. Ушло бы не меньше года, чтобы заменить его и сделать достаточно прочным для защиты от серьезного внешнего воздействия. У них просто не хватало сквиллов.
«Убийство – не выход», – сказал Брай.
Джейн вытерла кровь из-под носа и повернулась к Рону:
– Лазеры перезаряжаются несколько минут. У тебя только один выстрел. Если они откроют ракетный отсек, взорви их к чертовой матери. – Она ткнула в схему, пятная ее кровью. Рон кивнул и вернулся за пульт.
Джейн перешла к аварийному пульту управления, оставляя повсюду кровавые отпечатки пальцев. Она все еще сохраняла чувство юмора. Она может и сама, без Брая, передвинуть корабль, хоть и не сильно. Пальцы сами знали, куда нажимать, она даже не смотрела на консоль. Доля вастуумет, вот и все, что ей нужно. Пара секунд.
«Спероанкора» легла на другой курс, ее орбита изменилась, и корабль спрятался в тени «Портаколлуса», за пределами досягаемости «Колокаллиды». Теперь надо как-то обезопасить себя и от «Портаколлуса».
Голоса Брая и Кай’Мемна в ее голове затихли. Она пошатнулась. Генератор Алана прервал все соединения между Браем и остальными.
И тогда она упала на палубу. Кай’Мемна бился о барьеры ее разума, пытаясь отомстить за то, что она сделала с «Колокаллидой».
Наступила темнота.
Межпалубный лифт открылся почти сразу, но все же недостаточно быстро. Алан бежал по коридору, ругая себя последними словами. Он стоял там и смотрел, как с Джейн происходит что-то не то. Ну да, поначалу он не знал, что именно. Он думал только о том, что пора отсюда сваливать. Но даже когда он понял, что у него на глазах злобный Осьминог разрушает ее мозг, он не вспомнил о своем устройстве.
Почему? Да потому, что он эгоист! Единственная причина, по которой он это собрал, – возможность остаться одному. А потом оно отлично помогало не делить Джейн ни с кем. Он никогда не задумывался, что этот генератор можно применить для чего-то еще. Он идиот. А Джейн – нет.
Он мог бы додуматься до этого через пару секунд. Додумался бы. Наверняка.
Он подбежал к двери и за ту долю секунды, что она открывалась, успел проклясть все. Потом он носился по каюте, разыскивая подходящий источник энергии. Нужно что-нибудь, что даст достаточное напряжение и помешает этому кретинскому Осьминогу мучить Джейн или Брая.
Сектилианские инженеры относились к энергии очень консервативно. Большая часть устройств работала при минимальном напряжении. Алан нашел один аккумулятор, потом другой, осмотрел их со всех сторон, читая странные символы и пытаясь найти подходящий. Услышал низкий гул, а потом пронзительный визг и не сразу понял, что это. Потом догадался. Джейн стреляет по чужим. Твою мать.
Он уже готов был все бросить и бежать на технопалубу, где перед ним бы встала прямо противоположная проблема, когда вспомнил, что Шлеван просила его что-то починить. Не слишком срочно, потому что на борту было несколько таких устройств. Он вытащил эту штуку из ящика, выдвигающегося из стены снизу. Что-то вроде портативного медицинского сканера с мощнейшим аккумулятором. Этого хватит. Алан развинтил корпус и отковырял нужную деталь. Кинул ее в сумку, которую привез с Земли, нашел еще несколько инструментов, необходимых для сборки, и снова убежал.
Осьминог вечно торчал неподалеку от мостика. Там у него была рабочая станция. В принципе, он подключался к кораблю кибернетически, но мониторами и другим оборудованием тоже пользовался. Туда Алан и направился.
Брай оказался именно там, где и должен был быть. Всеми щупальцами он изо всех сил обхватывал себя за голову, а острые крючки на них торчали во все стороны. Честно говоря, Брай казался злым и довольно опасным. Алана он вообще не заметил.
На мониторах, развешанных на противоположной стороне аквариума, красовались изображения разных участков внутри корабля и снаружи. На одном был корабль Кай’Мемна, корабль дружка Кай’Мемна и пустой корабль, который они нашли, появившись здесь. На другом мониторе Алан увидел мостик и даже сквозь прозрачную стену аквариума и воду различил Джейн, которая приходила в себя. Она склонилась над пультом управления огнем вместе с Роном.
Значит, уже началась перестрелка? Против корабля шестого класса шансов у них нет. Нужно валить отсюда. А для этого им нужен Осьминог.
Алан рухнул на колени, вывалил на палубу содержимое своей сумки и стал собирать устройство. Внутри его головы Осьминог защищал человечество. Он утверждал, что Джейн может все изменить, что люди скоро займут подобающее им место в галактическом Зале суда, или что-то вроде того, и что они не потерпят, как обращаются с Кубодера.
Он подключил магнетрон к источнику питания и нахмурился. То ли Брай действительно высоко ценил людей, то ли просто нес всякую фигню, чтобы потянуть время. В любом случае это работало.
Алан направил устройство на Эй’Брая и включил. Начал он с минимального напряжения, потому что не знал, как это сработает – с таким источником питания он раньше генератор не тестировал. Да и не знал, какое напряжение он на самом деле обеспечит.
Лично в его голове голоса тут же затихли, но он не представлял, как далеко распространяется электромагнитное поле. Он посмотрел на Брая, чтобы оценить произведенный эффект.
В этот момент Брай, видимо, его заметил. И тут же бросился вперед. Его тело раздулось чуть ли не вдвое, он выбросил вперед щупальца и вдруг оказался огромным. Он бился в стекло рядом с Аланом.
Алан попятился.
Черт возьми.
Вообще-то это было по-настоящему страшно.
Алан встал ровно и указал рукой на своей генератор.
Брай выкатил дикие глаза и щупальцами колотил воду, продолжая биться в стену всем телом. Алан догадался, что поле недостаточно сильно. Он осторожно подошел к генератору и увеличил мощность.
Брай продолжал извиваться, дергаться и бросаться на стекло. Алан еще добавил мощности, но уже начал беспокоиться.
Возможно, это не лучший выход. Может быть, маленький преобразователь, который он изначально поставил на магнетрон, просто не может справиться с такой нагрузкой. Выключатель даже нагрелся.
Но это вроде бы сработало. Осьминог наконец успокоился и подал знак, что узнал Алана. Потом отплыл к своей станции и принялся за работу. Может быть, он собирался увести их отсюда.
Алан посмотрел на экраны в аквариуме. Они изменили курс и лежали теперь под большим кораблем. Потом он взглянул на мостик и увидел, как Джейн валится на палубу. Он даже подошел поближе к аквариуму, чтобы разглядеть, что там творится. Вот черт.
Если бы он знал, что случится что-то такое, он бы собрал два десятка генераторов. Величины поля не хватало, чтобы защитить Джейн и Брая одновременно. И тут он почувствовал запах – запах, знакомый и ненавистный каждому инженеру – запах гари, раскаленного металла, дыма, какого-то жира.
Преобразователь сгорел.
А вот Джейн встала. С ней все в порядке. Что-то там не то. Алан посмотрел на генератор. Краем глаза он заметил какое-то движение на экране, но запах становился все сильнее. Нужно выключить генератор. Только ждать придется до последнего, чтобы дать Браю как можно больше времени.
Из генератора валил дым. Алан сделал шаг, и тут генератор взорвался с яркой вспышкой света. А вот магнетрон продолжал работать на полную.
Каждый раз, когда Алан пытался подойти к нему, вспыхивали искры, которые могли убить его.
А потом все стало еще хуже.
Постепенно к Джейн вернулось зрение. Кай’Мемна отпустил ее. До Брая было не дотянуться. Неожиданно Джейн осталась одна, хотя голова у нее при этом раскалывалась надвое. Наверное, Алан включил генератор. Неужели он работает на таком расстоянии, что может защитить и ее?
Она услышала, что Рон что-то бормочет себе под нос, и попыталась разобрать слова. Схватившись за ближайший пульт, она поднялась и увидела, что же привлекло внимание Рона и Джаросс.
Она не могла в это поверить. Даже протерла глаза. Может быть, у нее в глазах двоится, потому что Кай’Мемна что-то испортил у нее в мозгу?
Нет…
Она видела «Облигнатус» и «Колокаллиду» вместе. «Облигнатус» сдвинулся с места. Эй’Пио не была заблокирована на орбите вокруг Плиги, как думала Джейн.
Но это было еще не самое поразительное. Эй’Пио состыковала свой корабль с «Колокаллидой», как будто они собирались обмениваться грузом в космосе. Со стороны это напоминало какой-то чудовищный сексуальный ритуал – взгромоздившиеся друг на друга корабли, черная пустота над ними и бледно-серые небеса Плиги внизу.
Эй’Пио перемещала оба корабля, используя движущую силу их орбиты, меняя курс и направляя «Колокаллиду» на «Портаколлус» – она захватила обездвиженный корабль и использовала его как гигантский снаряд.
Все происходило очень быстро. Корабли с самого начала находились очень близко друг к другу. Кажется, «Портаколлус» попытался изменить курс, но из-за своих размеров он был громоздок и медлителен.
Джейн тряхнуло приливом адреналина. Она бросилась к пульту аварийного управления, чтобы уйти с пути. Секунды летели, и она лихорадочно работала.
Включила двигатели малой тяги на правом борту, чтобы сдвинуть «Спероанкору» к ближайшему полюсу Плиги. Они двигались, но недостаточно быстро. Ей нужен был Брай, он рассчитал бы точную траекторию. Ей не хватало опыта.
«Колокаллида» врезалась в «Портаколлус», и обломки обоих кораблей разлетелись во все стороны, с невероятной силой. Нос «Колокаллиды» смялся от удара в борт корабля Кай’Мемна.
Корабль Эй’Пио прошел сверху и отпустил «Колокаллиду», удаляясь от места крушения. Джейн не могла понять, сильно ли поврежден «Облигнатус» и поврежден ли вообще, но «Портаколлусу» досталось здорово.
Вокруг места удара уже намерзали острые ледяные шипы и пузыри льда. Аквариум Кай’Мемна не выдержал. Скорее всего, он проживет недолго.
А потом случился взрыв. Но не снаружи, не на экране. Палуба задрожала под ногами. Взрыв произошел на «Спероанкоре».
Что?
Брай вернулся в ее разум, излучая такую панику, какой она никогда от него не слышала.
Обломки корабля неслись на них.
«Джейн! У нас проблема!» – завопил Алан по анипраксической сети. Он куда-то бежал.
Кай’Мемна бессвязно бушевал на краю эфира, но его голос становился все слабее.
У Джейн подкосились ноги. Слишком много всего навалилось сразу, и она не знала, за что хвататься. Она в ужасе таращилась на экран, пока на них летели огромные куски металла. Без полноценного щита…
Она встрепенулась, сбросила оцепенение и вцепилась в аварийный пульт, пытаясь изменить курс и увернуться от обломков, увеличить скорость, что угодно.
«Брай, помоги мне передвинуть корабль!»
Он отозвался медленно – вокруг него тоже царил какой-то хаос, а возможно, Брай сам был ранен. Джейн не знала.
А потом узнала.
Генератор электромагнитного поля, придуманный Аланом, работал, ослабляя мысленную связь с Кай’Мемна, но для этого ему требовалось очень много энергии. К нему был подключен первый же подходящий аккумулятор, и нагрузки он не выдержал. Генератор взорвался рядом с аквариумом Брая, и в его стенке образовалась трещина. Под весом воды стенка могла сломаться в любой момент. Вся центральная часть корабля оказалась бы затоплена.
Брай оценил траекторию столкновения и изменил курс, чтобы увести их как можно дальше. Но было уже слишком поздно. Их скорости не хватало, чтобы уйти от всех обломков. Они врезались в борт.
Джейн бросило через весь мостик и швырнуло в стену. На пару секунд она потеряла сознание.
Она подняла голову. Все болело. Двигаться почти не получалось. Судя по изображению на экранах, они падали на Плигу.
«Брай…»
Вода в его аквариуме превратилась в гигантский водоворот. Он боролся с течением, одновременно пытаясь восстановить управление кораблем.
Внешний корпус разогревался.
Они двигались к темной стороне Плиги. Рано или поздно они врежутся в этот гигантский ледник.
Она спасла Землю. Уже что-то. Но вот все остальные разумные… никто не знает. Никто не знает, что грядет. Брай вроде бы перехватил управление, но корабль почти не реагировал. Слишком велики повреждения. Он не сможет снова набрать высоту. Им не выжить.
Палуба дрожала под ногами. Внешний корпус корабля раскалился. Выступы на нем падали один за другим.
Джейн потянулась к Эй’Пио. Кто-то обязательно должен передать новости туда, где ими смогут воспользоваться.
«Эй’Пио, тебе придется совершить прыжок на Терак и рассказать Объединенным разумным расам о планах Кай’Мемна».
«Я могу что-то сделать для вашего спасения?» – уныло спросила Эй’Пио.
«Расскажи им все. Заставь их себя выслушать. Ты единственная, кто знает это».
«Они не станут слушать меня. Вы должны выжить».
На Джейн вдруг снизошло спокойствие. Она встала, покачиваясь, и сконцентрировала всю свою ментальную энергию, пытаясь помочь Браю найти решение и вести корабль.
«Спероанкора» пересекала светлую сторону Плиги. «Облигнатус» тащился за ними. Джейн не представляла, что хочет сделать Эй’Пио, но больше всего это походило на самоубийство. Брай уже почти не контролировал корабль, но все же направил его прочь от материков к самому чистому участку океана.
На мостик ворвался Алан.
– Все немедленно пристегнитесь! – заорала Джейн, перекрикивая шум от входа в атмосферу. Корабль весь трясся.
Джейн сделала несколько шагов до ближайшего кресла и пристегнулась к нему. Все последовали ее примеру. Теперь она могла только смотреть на экраны и надеяться, что они каким-то чудом выживут.
Аквариум Брая был загрязнен. Системы жизнеобеспечения больше не работали, и при взрыве отходы и огромная масса еды попали в воду. Он умирал от отравления. Его мысленный голос затихал, способности к телепатии гасли, а движения замедлялись.
Удар.
Джейн бросило на ремни. Снова боль.
Они коснулись поверхности, но скорость их почти не уменьшилась. Куски корабля продолжали отламываться. Потом они погрузились под воду. Вибрация прекратилась, но они все еще двигались на дикой скорости. «Облигнатус» следовал за ними. Джейн все еще была жива, а значит, оставалась надежда.
– Джаросс, проверь целостность корпуса. Герметизируй все палубы и отсеки, которые набирают воду или могут начать.
– Есть, Ква’Дукс. – Джаросс все еще оставалась спокойной и собранной. Джейн отстегнулась и подошла к пульту обработки научных данных, чтобы оценить воду в океане Плиги. Она нахмурилась. Вода оказалась значительно менее соленой, чем в аквариуме Брая, примерно на три четверти процента. Большая часть поверхности Плиги была скована льдом. Несмотря на почтенный возраст планеты, в океан почти не попадали минералы и соли.
Она надеялась, что Брай сможет пережить шок. И справиться с чуждыми микроорганизмами. И любыми хищниками, которые могут тут водиться. У него есть сквиллы, которые помогут.
Оставалась одна проблема. С внешней части корабля в аквариум Брая вел всего один вход. В норме он использовался исключительно для вселения нового Кубодера и поэтому находился значительно выше текущего уровня воды в самом аквариуме. Ей необходимо срочно принять меры.
У нее кружилась голова и болело все тело. Она с трудом выпрямилась и пошла с мостика.
– Джаросс, возьми на себя связь. Анипраксия отключилась. Воспользуемся корабельными коммуникаторами.
– Что ты делаешь, Джейн? – спросил Алан.
– Брай умирает. Хочу попробовать его спасти.
– Джейн, нас прямо сейчас раздавит океан. Это не имеет значения. Считай, мы уже умерли.
– Нет. Пока не умерли. – Она вышла в коридор, а он последовал за ней. Увидев несколько комплектов боевой брони, Джейн разделась. Алан молча сделал то же самое.
Когда он снял рубашку, Джейн заметил кровь. Ожоги. Он ранен.
– Алан, не надо. Тебе нужна медицинская помощь.
Он выдвинул вперед подбородок:
– Нет, ерунда. Броня с этим справится.
Джейн кивнула. В конце концов, она делала то же самое.
– Это опасно. Сектилианская броня не рассчитана на использование под водой. Я не знаю, получится ли, но попробую.
– НАСА тестирует свои скафандры под водой. И этот тоже должен работать.
Броня послушно обтянула ее тело и сразу же переключилась в режим первой помощи. Джейн немедленно стало чуть лучше. Она побежала к ближайшему ящику с инструментами, Алан за ней. Вытащив из ящика лазерный резак, она посмотрела на него:
– Тебе необязательно идти со мной.
– А я иду, – мрачно сказал он.
Она почувствовала благодарность за то, что он последовал за ней без всяких вопросов. У нее прикрыта спина. Она всегда может на него положиться. Это очень, очень важно.
Она протянула ему резак, а себе взяла другой.
– Держись, Брай, – твердила она, как мантру.
Брай забился в самый далекий от трещины угол. Он ничего не мог сделать сам, но почувствовал, что она пытается с ним связаться. Он все еще следил за кораблем. Их скорость очень сильно упала из-за плотности окружающей среды. Теперь они дрейфовали – инерция толкала их вперед, а гравитация тянула вниз. Вес воды начнет ломать корабль уже через пару часов, когда они погрузятся глубже. Джейн с Аланом направились к люку рядом с Браем. Стоило им зайти в межпалубный лифт, как корабль снова накренился. Они с трудом устояли на ногах благодаря тяжелой броне.
– Мы за что-то зацепились, – решил Алан. – Будем надеяться, что корабль удержится.
Джейн включила коммуникатор брони, чтобы послать сигнал на мостик, и дождалась ответа Джаросс:
– Да, Ква’Дукс?
– Дай отчет, – велела Джейн.
– Ты не поверишь, КьюДи, – вмешался Рон, – «Облигнатус» только что поднырнул под нас, чтобы не дать нам упасть на дно. Не представляю, как она это делает.
– Твою мать, – выругался Алан, – этот Осьминог сошел с ума.
Они вышли из межпалубного лифта, и Джейн загерметизировала отсек. Корабль скрипел и трещал, а они бежали к двери, ведущей в аквариум Брая. Джейн открыла дверь и вышла на трап. Вода выливалась из аквариума и заливала трап. От гладкой водяной поверхности у них под ногами отражался свет.
Брай завис на другой стороне аквариума, цепляясь за стену присосками. Вода вокруг него клубилась мутью. Мантия у него дрожала странно и страшно. Глаза у него потускнели, но он все еще был жив. Рядом поднимались большие пузыри воздуха. Над головой у него осталось всего несколько футов воды.
– Привет, – Алан неуклюже помахал Браю, – прости за взрыв.
– Я не знаю, сработает ли это, – призналась Джейн.
От усталости и беготни у нее кружилась голова. Она велела броне вколоть ей стимулятор.
– Откроем ближайший люк, – предложил Алан, – подождем, пока туда пойдет вода. Потом давление выровняется, и вода заполнит это пространство, тогда мы сможем прорезать стену и выпустить его.
Стимулятор заработал, и Джейн открыла глаза.
– Хорошо, звучит логично. Резаки под водой работают?
– Да, – уверенно ответил он.
Люк был совсем недалеко. Они побежали к нему.
Алан надел шлем и уцепился за какой-то кронштейн, выступающий из стены примерно в десяти футах от люка. Он был готов.
– Переведи броню в боевой режим, – велела Джейн, отдавая такой же приказ собственной броне. Так она защитит их лучше.
Она ткнула кнопку, открывающую люк, и вцепилась в какую-то полку, чтобы устоять на ногах. Вода хлынула в коридор, устремилась в углы, забилась о стены. Вскоре она нашла путь к сердцу корабля.
Броня сжалась вокруг тела, удерживая Джейн мертвым захватом, сопротивляясь могучему течению. Джейн попыталась расслабиться, чтобы сберечь силы. Кто знает, какие задачи встанут перед ними через минуту, через час, через день? Она должна сохранять спокойствие, иначе убьет всю команду.