От результатов его исследований зависели жизни тысяч пассажиров «Оазиса», последних живых семян человечества. Днем, погруженный в расчеты, он не общался со своими помощниками, так как каждый занимался своим делом, не тратя впустую время, которое играло против людей. Но если ученые, которые работали с Сэмюэлем, находили время поговорить между собой, то у него на разговоры времени не было, он постоянно ощущал его нехватку, что сильно тревожило его и делало раздражительным. Невольно улавливая звуки голосов общающихся помощников, Сэмюэл словно сам участвовал в разговоре.
Когда же наступал поздний вечер, и его сотрудники расходились, Смиту становилось не по себе от тишины.
В прежние годы он вечернее время проводил с семьей и друзьями, а ночью, как и все, спал. Но теперь у него не было времени на общение: он должен был непрерывно работать — и только непреодолимая усталость через каждые два-три дня резко валила его с ног, погружая его мозг в глубокий, но непродолжительный сон.
Виктория ежедневно заходила к мужу вместе с Даниэлем.
Она кормила Сэмюэла завтраком, когда тот ночевал в их каюте, что случалось очень редко. В основном же он находился на рабочем месте, поэтому завтрак, обед и ужин Виктория носила ему в центральный блок управления. Она сама кормила мужа, иначе он, забывая о еде, оставался бы голодным. Его помощники пытались подкармливать его, так же принося еду с собой, но Сэмюэл отказывался от угощения. Только Виктория могла уговорить его отвлечься на время от работы и поесть.
Сэмюэлу было 26 лет. В его внешности за три года, проведенные на корабле, ничего не изменилось, за исключением взгляда. Когда-то он был легкий, веселый и беззаботный, полный жизнерадостности и юношеской нежности. Сейчас же взгляд его стал тяжелым, глаза выражали усталость и глубокую озабоченность. В его уме в стройные ряды выстраивались миллионы мыслей, его мозг за долгих три года не знал покоя. Но природная сила молодого капитана, унаследованная им от легендарного отца, а также ответственность за жизни пассажиров «Оазиса» помогали ему выдерживать эту нагрузку.
Давно было известно, что в галактике Млечный Путь имеется около двухсот миллиардов звезд. Что до количества планет, то их во всей Галактике всего несколько миллионов, а теоретически пригодных для жизни человека — несколько тысяч. Обусловлено это тем, что в центральных зонах Галактики, где зарождаются звезды, царят невообразимо суровые условия, а именно губительные для всего живого потоки радиоактивного излучения, очень низкие температура и давление. Что же касается окраин, то там находятся старые, отжившие свой век звезды, у которых планет практически не осталось. Но это теория, основанная на наблюдениях за Галактикой в телескопы, способные «видеть» на расстоянии в 20–25 миллиардов световых лет. Пока же свет пролетает это расстояние, сами объекты наблюдения могут измениться совершенно. Более того, за 25 миллиардов лет, которые свет тратит на путешествие от далекой звезды до глаз наблюдателя на Земле, сама звезда может уже погаснуть и погибнуть. Однако за это время могли образоваться новые звезды, свет от которых еще не долетел до глаз телескопов и наблюдателей. Поэтому нельзя утверждать, что в других районах Галактики не существует пригодных для жизни человека условий и планеты, которая смогла бы приютить людей. Это надо было проверить. Но как?
Галактика Млечный Путь имеет форму спирали с несколькими рукавами, а Земля, расположенная в рукаве Ориона, равноудалена от центра Галактики и от ее окраины. Учитывая новые данные, Сэмюэл рассчитал, что условия для существования пригодной для жизни людей планеты могут быть только в четырех местах галактической спирали. В одном из таких мест — на востоке от центра Галактики, если использовать ориентацию по компасным направлениям — находится Земля. Еще три имеются на севере, юге и западе. С учетом погрешностей, Сэмюэл рассчитал, что ориентировочно эти зоны удалены от галактического центра практически одинаково (по космическим меркам).
При сравнении галактического «кольца» с его меньшей моделью — Солнечной системой, становилось понятно, что жизнь возможна только на Земле, а не ближе к Солнцу и не дальше от него. Из восьми планет Солнечной системы была обитаема только Земля, расположение которой уникально. По такому же принципу необходимо искать подходящую планету, облетая центр Галактики на удалении 25 тысяч световых лет от него. При этом длина круга будет равна 157 тысячам световых лет. «Оазис» покроет это расстояние в 5 000 раз быстрее света, значит, ему для этого потребуется 31,5 год. Но тогда Анжелина не сможет сканировать пространство, поэтому придется снизить скорость, но при этом увеличится время преодоления этого пути. Таким образом, на облет тех мест, где возможно наличие пригодной для жизни планеты, потребуется около 100 лет. Целый век! Но увенчаются ли поиски успехом? Все зависит от того, смогут ли они отыскать эту планету или нет. А если смогут, то когда.
Если «Оазис» двинется по часовой стрелке, то он вначале пролетит через южную «точку» поисков, затем через западную и, наконец, достигнет северной. Если планета обнаружится в южной точке, то это окажется самая удачная попытка, так как на нее будет потрачено 25 лет. Если же им повезет меньше, то только по прошествии еще 25 лет им удастся долететь до западной «точки». При самом неудачном варианте люди найдут жизнь в северной «точке», куда они доберутся через 75 лет. Даже при этом варианте течения событий человечество выйдет победителем.
Но тогда, может быть, следует направить «Оазис» против часовой стрелки и начать исследование областей Галактики с северной ее оконечности? А что если после всех семидесяти пяти лет поисков окажется, что в галактике Млечный Путь нет подходящих для жизни планет! Что тогда? Тогда — конец всему и всем! Рухнут надежды, средств спасения уже не останется, и если не произойдет Чудо, в которое мало кто верит, то все человечество погибнет!
Именно Сэмюэлу предстояло решить, вернуться ли «Оазису» обратно в пределы Млечного Пути или продолжить полет в сторону Андромеды. Пока он размышлял, как поступить, корабль на огромной скорости летел уже в межгалактическом пространстве. Сэмюэл не решался повернуть назад, так как это означало бы смириться и проиграть. Конечно, долго тянуть с решением он не мог, но у него было немного времени, чтобы все хорошо обдумать. Однако удерживал его в большей степени не нерешительность и боязнь принять неправильное решение, а что-то другое, неуловимое и неосознанное. Сэмюэл сам не понимал, что именно, — но он знал, что время для окончательного решения еще не пришло! Он продолжал работу.
Сэмюэл приходил в каюту своей семьи все реже, оставаясь спать в блоке управления, либо он возвращался так поздно, когда жена и сын уже давно спали. Часто Виктория просыпалась и старалась приласкать своего уставшего супруга, чтобы тот почувствовал внимание и то, что она разделяет его переживания, связанные с его работой, — но Сэмюэл валился в кровать без сил и быстро засыпал, обменявшись с женой лишь несколькими фразами.
Однако этой ночью Сэмюэл вернулся к семье не очень поздно, Даниэль уже спал, но Виктория еще даже не ложилась, занимаясь домашними делами. Появление Сэмюэла в такое время сначала ее несказанно обрадовало, но потом она заволновалась, не случилось ли чего.
— Милый, что-то стряслось? — встревоженным голосом спросила Виктория.
— Нет, — покачал головой Сэмюэл, не понимая, чем вызвана обеспокоенность жены.
— Просто ты так рано вернулся, я даже не могу вспомнить, когда ты возвращался раньше глубокой ночи.
— Ах, это, — улыбнулся Сэмюэл усталой улыбкой. — Не волнуйся, родная, ничего не случилось. Хотя, может быть, наоборот плохо, что ничего не случилось.
— Как говорится, отрицательный результат — тоже результат. — Виктория подошла к мужу и крепко его обняла. — Я уверена, у тебя все получится.
— Хотел бы и я быть в этом уверен.
— А ты будь уверен, Сэмюэл! — сказала Виктория, встав напротив мужа и смотря ему прямо в глаза. — Неужели ты не понял, что наше спасение предопределено! Почти двадцать пять лет твои родители и дядя Сергей работали над проектом «Оазис», благодаря чему мы сейчас живы и ищем путь, который неизменно приведет нас к спасению.
Сэмюэл молчал, вдумчиво глядя на Викторию.
Она продолжала:
— Против того, чтобы мы сейчас летели на «Оазисе» к своей заветной цели и чтобы, в отличие от миллиардов несчастных, нам не погибнуть в адском пожаре, были миллионы различных факторов, предугадать которые и справиться с которыми не смог бы ни один человек, если бы его не вела рука Создателя! Только Божественное провидение, Сэмюэл, и ничто другое ведет нас к спасению. Путь тяжел и долог, но он предполагает, что каждый, кто шел по нему впереди и вел остальных, будет вознагражден тем, что он станет счастливейшим из свидетелей успеха начатого дела. Главное, мой дорогой Сэмюэл, чтобы ты верил в Бога и в себя, ни секунды не сомневаясь в успехе! Что до меня, то я верю в нашу победу!
Сэмюэл ничего не ответил, но по его взгляду и лицу Виктория поняла, что ее слова подействовали на него так, как она и хотела. Сэмюэл Смит воспрянул духом, он почувствовал в себе силы. Он обратился с мольбой о помощи к Господу, Который непременно следил за маленьким «Оазисом» и его пассажирами, направляя спасительный корабль к желанной для людей цели.
Сэмюэл поцеловал жену и поднял ее на руки.
— Сейчас я хочу только одного, — сказал он, и глаза его загорелись страстным огнем.
— И я очень этого хочу, — ответила Виктория, когда Сэмюэл уже направлялся в спальню.
Прошла неделя. Сэмюэл, занимаясь рутинными расчетами, попросил Анжелину рассчитать скорость «молниеносных» частиц. Каково же было его удивление, когда она ответила:
— Сэм, я не нашла «молниеносные» частицы.
— В каком смысле?! — впервые за несколько месяцев эмоционально спросил Сэмюэл.
— В прямом, Сэм, этих частиц нет в межгалактическом пространстве. Я их не фиксирую.
— Как такое может быть? Анжелина, ты уверена, что «молниеносных» частиц нет?
— Абсолютно уверена, Сэмюэл. Ни одной «молниеносной» частицы нет в том пространстве, где находится «Оазис».
— Если это не ошибка, то все ли работает правильно? Все ли твои датчики исправны?
— В этом нет никаких сомнений, капитан. Все работает идеально, никаких поломок.
— Тогда куда же они девались?! Получается, что «молниеносные» частицы существуют только в галактике Млечный Путь?!
— Скорее всего, но, возможно, и в других галактиках тоже.
Ясно только то, что их нет в межгалактическом пространстве.
— А какие же здесь есть частицы? — в недоумении спросил Сэмюэл.
— Все остальные частицы, которые мы фиксировали в галактике Млечный Путь, кроме «молниеносных».
— Перепроверь все еще раз! Как такое может быть? — сказал Сэмюэл, прекрасно понимая, что Анжелине ничего не нужно перепроверять, ведь она никогда не ошибается.
— Сэмюэл, я перепроверила и снова утверждаю, что этих частиц нет вокруг нас. Пространство, в котором находится сейчас «Оазис», свободно от них.
— Так, и что же это значит?.. Что нам дает отсутствие «молниеносных» частиц?
— Точно ответить на твой вопрос сложно, Сэм, но очевидно, что они существуют в галактике Млечный Путь.
— Значит, нам нужно детально изучить эти частицы! Поворачивай, Анжелина, мы летим обратно!
— Уже разворачиваемся, Сэм, — сказала она, а через несколько секунд добавила: — «Оазис» взял курс на галактику Млечный Путь.
— Анжелина, когда появятся «молниеносные» частицы, сразу сообщи мне, — попросил Сэмюэл.
— Конечно, Сэм, — ответил компьютер.
Через несколько дней «Оазис» приблизился к Млечному Пути. Было утро, в соответствии с принятым на Земле течением времени, и Сэмюэл с помощниками трудил в центральном блоке управления. Как только корабль оказался в пределах Галактики, Анжелина сообщила:
— Капитан, я фиксирую поток «молниеносных» частиц.
— Чудесно! — восторженно произнес Сэмюэл, словно осознавая, что эти частицы — ключ к спасению людей.
Он прекратил расчеты, которые делал, и сказал коллегам:
— Я думаю, что нам нужно уделить все свое внимание этим частицам! У меня ощущение, что они окажутся нам очень полезными.
Затем Сэмюэл обратился к компьютеру:
— Анжелина, с какой стороны исходит это излучение?
— Из глубин Галактики, из самого центра, капитан, — ответила она.
— Значит, это излучение существует только в Галактике и исходит из ее центра! А в центре Галактики — черная дыра!.. Но она поглощает энергию, а не испускает ее! — громко и оживленно сказал Сэмюэл.
— Наличие черной дыры не доказано, Сэмюэл, — сказала Анжелина. — Нам неизвестно, что собой представляет центр Галактики.
— Мы это выясним! — уверенно сказал Сэмюэл, а потом обратился к своим коллегам: — Друзья мои, я не знаю, чем закончится это путешествие, но мой разум — хотя в этой ситуации скорее следует говорить об интуиции — влечет меня в этом направлении! Что там творится, известно одному Богу, но раз Он ведет нас к спасению, то я уверен, что в самом центре Галактики мы найдем ответы на интересующие нас вопросы и останемся невредимыми.
Все внимательно слушали капитана.
Сэмюэл продолжил:
— В какой степени опасен подобный полет, я не знаю, — но нам нужно туда! В любом случае, терять нам нечего! Лететь вперед бессмысленно, нам не преодолеть межгалактического пространства. Искать подходящую планету вслепую, облетая Галактику, дело совершенно глупое и безрассудное! Только по самым скромным расчетам у нас уйдет на это целое столетие!
Помощники капитана кивали, из чего следовало, что они с ним согласны. Самюэл же, в свою очередь, энергично и эмоционально продолжал пояснять свое решение:
— Мы полетим к центру Галактики и будем исследовать частицы, которые там существуют. Заодно постараемся узнать, что такое черная дыра и существует ли она вообще. Если что-то будет нам угрожать, Анжелина сообщит об этом, и мы повернем обратно. Но я уверен, что нам не придется ретироваться! Мы полетим вперед и добьемся успеха! Тайны, которые скрыты в центре Млечного Пути, можно разгадать, только находясь в этом самом центре. Если вы одобряете мое решение, друзья, то мы сейчас же двинемся навстречу черной дыре!
— Мы с тобой, наш командир! Ты определяешь наш путь! — дружно ответили помощники Сэмюэла.
— Летим в центр Галактики, Анжелина! — приказал командир «Оазиса».
— Есть, капитан, — ответил компьютер.
В тот же миг «Оазис» направился в центр Неизвестного.
Полет к центру Галактики должен был занять около тридцати трех лет. Для пассажиров, которым требовалось как можно скорее высадиться на пригодной для жизни планете, нахождение и само существование которой было очень сомнительно, тридцать три года составляли очень длительный срок. Сэмюэл Смит понимал, что такое продолжительное ожидание означает провал их миссии, но его все сильнее влекло в глубь Галактики, это стремление не отпускало его ни на миг. «Оазис» должен был лететь в самый центр родной для людей Галактики.
Вылететь за пределы Млечного Пути, двигаясь по северо-восточному направлению, «Оазису» удалось за три с небольшим года. Теперь ему предстояло вернуться. О возвращении на Землю речи не шло, хотя некоторые из пассажиров спрашивали, почему этого нельзя сделать. Сэмюэл Смит отвечал, что Земля по-прежнему не пригодна для жизни. Время на борту «Оазиса» текло в 50 раз быстрее, чем на Земле. «Оазис» находился в космосе чуть более трех лет, соответственно, на Земле прошло только сто пятьдесят лет. Очиститься же от последствий ужасной катастрофы планета сможет через века, а может, и сотни тысяч лет! Даже если это время пролетит в пятьдесят раз быстрее, столько «Оазис» не продержится, точнее, корабль, может, и уцелеет, но люди на его борту погибнут гораздо раньше от голода и нехватки кислорода и места. Разговоров о возвращении на планету, являвшуюся колыбелью человечества, после объяснения Смита уже никто не затевал.
Курс от той точки в пространстве, где сейчас находился «Оазис», лежал не к Земле, а непосредственно в центр Галактики. Поэтому углубляться в толщу Млечного Пути удавалось быстрее, чем двигаться к его периферии. Получалось, что «Оазис» возвратился обратно в Галактику, но результатов почти не было. Увеличить скорость корабль не мог, так как при этом его бы просто раздавило, а лететь с прежней скоростью означало так никуда и не прилететь, так как она была мала для преодоления беспредельных космических пространств.
Но Сэмюэлу Смиту все-таки удалось многое узнать! Ему стало известно, что, во-первых, открытые им «молниеносные» частицы существуют только в галактике Млечный Путь (в данный момент о наличии их в других галактиках можно было лишь предполагать) и отсутствуют в межгалактическом пространстве, а во-вторых — они исходят из центра Галактики. И это было важным открытием!
Сэмюэл, после того, как «Оазис» снова оказался в родной Галактике, и с того момента, как датчики Анжелины стали фиксировать «молниеносные» частицы, несколько успокоился. Словно ребенок после родительской ласки. Он почувствовал уверенность в своих силах и интуитивно ощущал, что тайна перемещения в пространстве скоро ему откроется.
В поведении Сэмюэла вновь появилась некоторая легкость.
Он вернулся домой, к семье, точнее, он никогда ее не оставлял, просто работа отнимала все его время и занимала все его мысли.
Сэмюэл снова стал общительным, по вечерам ходил с Викторией и Даниэлем на встречи с друзьями. Он рассказывал об успехах в работе, а также о множестве новых задач, встающих перед ним и требующих решения. К молодому Смиту снова вернулась живость и пришло чувство комфорта. Но это не значило, что он забыл о работе и уделял ей мало времени, довольствуясь некоторыми успехами. Напротив, в состоянии душевного спокойствия и прилива интеллектуальных и физических сил он работал гораздо продуктивнее. Если раньше он не знал, в каком направлении двигаться и что искать, то теперь перед ним стояла четкая цель. Он шел к ней, устремляя мощный поток своей энергии в направлении, которое интуитивно ощущал как верное.
Что не менее важно, вечерами Сэмюэл отдыхал с семьей, наслаждаясь обществом своей жены и маленького сына, отвлекался от работы, а ночью он спал крепким сном, утром просыпался выспавшимся и отдохнувшим. Таким образом, он работал с большим коэффициентом полезного действия, чем раньше.
Спустя три месяца в разгар рабочего дня, когда Сэмюэл и его сотрудники были погружены в расчеты, Анжелина произнесла:
— Капитан, впервые за все время регистрации «молниеносных» частиц я зафиксировала, что они распространяются не сплошным потоком, а импульсами.
Сэмюэл и его помощники отвлеклись от вычислений, и в течение нескольких минут в центральном блоке управления царила тишина. Ученые обдумывали слова компьютера, не понимая, что может означать ее наблюдение.
— Анжелина, поясни, что означают твои слова, — наконец сказал Сэмюэл.
— Как теперь уже стало ясно, поток «молниеносных» частиц импульсный, но прежде я не обращала на это должного внимания, так как передо мной стояли другие задачи.
— Это потрясающе! — воскликнул Сэмюэл Смит, словно ожидавший этих сведений от Анжелины. — Раз поток частиц импульсный, то из этого следует, что их источником явно не может быть черная дыра, которая поглощает энергию окружающего пространства. Также источником не может быть никакая из звезд, так как звезды выделяют энергию непрерывными волнами.
— Тогда что является источником «молниеносных» частиц? — спросил один из помощников.
— Это нам предстоит выяснить! — спокойным и уверенным голосом ответил Сэмюэл. Засиявшая на его лице улыбка дала понять его сотрудникам, что он знает больше, чем они.
— Сэмюэл, тебе что-то известно? — спросил один из его помощников.
— Пока не уверен. Точнее, у меня есть предположение, почему «молниеносные» частицы распространяются импульсным потоком, — но мне нужно все как следует рассчитать! Не хочется обнадеживать вас и себя преждевременными выводами, — ответил капитан и потом добавил: — В течение трех месяцев с тех пор, как мы узнали, что «молниеносных» частиц нет в межгалактическом пространстве, и повернули обратно к Млечному Пути, я принялся усердно изучать их поведение и свойства. В тот момент, когда на основании полученных от Анжелины сведений я в своих расчетах пришел к выводу, что «молниеносные» частицы должны существовать как сверхкороткий импульс, а не как длинная и непрерывная волна, Анжелина сообщает нам об этом. Представьте, каково было мое изумление!
— В каком направлении работать дальше, капитан? — поинтересовались сотрудники.
Сэмюэл обозначил фронт работы и сказал:
— Мне нужен месяц, и, возможно, я смогу ответить на многие вопросы! Через месяц, мне кажется, у нас будет повод впервые за эти годы порадоваться!
Прошел месяц. Сэмюэл зашел в центральный блок управления. Ожидающие его сотрудники по довольному и сияющему лицу капитана поняли, что он принес радостные известия.
— Доброе утро, братья мои! — сказал Сэмюэл, оглядывая коллег.
— Доброе утро, капитан! — в один голос ответили помощники и Анжелина. Люди устремили вопрошающие взгляды на Сэмюэла Смита.
— Итак! У меня есть две новости! — сообщил он.
— Одна хорошая, а другая плохая? — спросили взволнованные помощники. Каждый из них при виде вошедшего Сэмюэла решил, что капитан принес только хорошие вести. Теперь же они засомневались.
— Нет, братья мои! — довольно ответил Сэмюэл, а затем еще более довольно добавил: — Две хорошие новости!
— Не томи, Сэмюэл, отвечай же, что тебе удалось выяснить и чем ты можешь порадовать всех нас! — Радостное волнение помощники капитана уже не в силах были сдерживать.
— Ладно, ладно, только не поколотите меня! — Смеясь, сказал Сэмюэл, когда вокруг него, подойдя почти вплотную, собрались его товарищи, желая все поскорее узнать.
Когда коллеги отступили, Смит сказал:
— Слушайте! Я потратил месяц на изучение свойств «молниеносных» частиц. И вот что я выяснил. Эти частицы не движутся!
— Как?! — разом произнесли окружающие, остолбенев от удивления.
— Вот так! — важно ответил капитан Смит. — Эти частицы абсолютно неподвижны. Их количество неисчислимо, и они образуют россыпь в Галактике. Их скопление подобно мириадам лучей, пронизывающих всю Галактику от центра к периферии. Они словно гирлянды, которые спускаются от вершины новогодней елки к ее основанию. На каждом луче — бесчисленное множество этих частиц. Помимо этого, они располагаются расходящимися от центра Галактики кольцами, и в общем виде образуется сеть, в точности напоминающая паутину. Эта паутина с бессчетным количеством лучей и колец, а в них, в свою очередь, бессчетное количество «молниеносных» частиц.
Какое-то время все молчали, пораженные услышанным. Затем кто-то спросил:
— Но почему тогда Анжелина поначалу воспринимала движение частиц, а потом зафиксировала, что их поток не постоянный, а импульсный? Теперь же оказалось, что эти частицы совершенно недвижимы.
— Анжелина была обманута эффектом, который создают эти частицы, — ответил Сэмюэл.
— Что же явилось причиной моей ошибки, такой непростительной, капитан? — виновато спросила Анжелина.
И в тот же миг она начала исследование окружающих «Оазис» частиц.
— Анжелина, тебе не в чем себя винить, — ответил Сэмюэл. — Напротив, именно тебе мы обязаны открытием этих частиц. Если бы не ты, мы бы никогда не узнали об их существовании.
— Спасибо, капитан, — сказала Анжелина.
— Но в чем же причина такой иллюзии, капитан? — спросил один из помощников Сэмюэла, выражая общий интерес.
— А вот в чем, — начал объяснение Смит. — «Молниеносные» частицы существуют в двух формах — активной и неактивной. Их активность, как, впрочем, и неактивность, бесконечно малы по продолжительности. Сразу после периода активности одной частицы наступает период ее неактивности, а активной становится другая, следующая в ряду частица. Представьте гирлянду, состоящую из нескольких лампочек, последовательно соединенных. Когда загорается первая лампочка, все остальные не горят. Затем, когда тухнет первая, загорается вторая лампочка, остальные все еще не горят. Далее тухнет вторая и загорается третья, в то время как остальные потушены. И так далее. То есть создается эффект движения, хотя на самом деле свет не переходит из первой лампочки во вторую, а из нее — в последующие. Просто лампочки загораются в определенной последовательности, создавая иллюзию движения. Скорость этого псевдодвижения определяется соотношением длины гирлянды и времени, за которое свет, возникнув в первой лампочке и пробежав по всем последующим лампочкам, тухнет в последней лампочке в ряду. Чем больше лампочек в гирлянде, чем ближе они расположены друг к другу и чем быстрее они загораются и гаснут, тем реалистичнее иллюзия движения света.
Никто не произносил ни слова в ожидании конца разъяснения аналогии.
Сэмюэл Смит продолжал:
— По такому же принципу устроена паутина из «молниеносных» частиц. Сами же они неподвижны и существуют со времени появления Галактики. Эта структура может менять свою форму, если меняется сама Галактика, когда она сталкивается с другими галактиками, но это происходит один раз в миллиарды лет, и то если поблизости есть другая галактика, которая движется навстречу Млечному Пути. Поэтому, когда она «смотрела» на эти частицы, Анжелине казалось, что они движутся. Частота мерцания этих частиц невероятно велика, но Анжелина все-таки смогла рассмотреть, что они именно мерцают, а не распространяются единым потоком.
В центральном блоке управления повисла тишина. Сэмюэл, изложив свою теорию и представив ее математические доказательства, ждал реакции коллег, а те в свою очередь погрузились в размышления о том, что только что сказал капитан. Так продолжалось некоторое время. Первой прервала молчание Анжелина.
— Сэмюэл, в чем же значимость «молниеносных» частиц? И кстати, это название им совсем не подходит.
— Насчет названия ты права, Анжелина, — улыбаясь, ответил Сэмюэл. — Но пусть название останется за ними, ведь они, загораясь одна за другой, создают именно эффект молнии. Что касается их значимости, то у меня есть одна версия — и это вторая хорошая новость, — что при помощи этой паутины из «молниеносных» частиц можно передвигаться с любой большой скоростью на совершенно любые расстояния!
— Что?! Как?! — хором воскликнули все присутствующие, не успевшие еще переварить предыдущую информацию, сообщенную капитаном.
— Теперь представьте, что эта паутина — не разноцветные гирлянды, а сеть остановочных пунктов! — с воодушевлением начал излагать свою идею Сэмюэл. — Каждой частице присуще геометрическое положение в пространстве — то есть система координат. Можно останавливаться хоть на каждой «остановке», а можно, если потребуется, совершить экспресс-поездку! Молниеносно оказаться в любой точке Галактики, даже если эти точки находятся в противоположных ее концах!
— Это невероятно, Сэмюэл! Я даже боюсь подумать, что ты можешь оказаться не прав! Настолько мне понравилась твоя теория! — сказал один из сотрудников.
— Осталось проверить ее! — решительно сказал Сэмюэл.
— Почему же тогда этой паутины нет за пределами Млечного Пути, в межгалактическом пространстве? Ведь если мы, двигаясь с той скоростью, с какой летим сейчас, пусть даже через несколько десятилетий, сможем облететь нашу Галактику, то добраться до Андромеды нереально, полет к ней займет сотни лет, — сказал один из помощников Смита. — И что толку, если Млечный Путь мы сможем облететь за час, ведь, не найдя нужной планеты, мы будем обречены.
— Как мне кажется, перемещаться по Галактике можно по «паутине», но полет от одной Галактики к другой возможен только через черную дыру! — сказал капитан.
— Что?! — вновь хором выкрикнули все. Казалось, что коллеги уже не верят Сэмюэлу, считая, что он ловко всех разыгрывает.
— Да, братья мои! И это не шутка! — заявил капитан «Оазиса». — Пусть существование черных дыр до сих пор не доказано, именно нам предстоит это сделать — и очень скоро! И мы не только это докажем, но и отправимся через черную дыру в трансгалактический полет. Я в этом уверен!
— Но как?! — все еще недоумевали его помощники.
— Мне представляется возможным, что все галактики Вселенной имеют один общий «стержень», к которому они «крепятся» при помощи черных дыр. Что-то вроде дерева, на котором листья одной ветки — это части одной Галактики, а основание ветки — черная дыра, посредством которой они крепятся к общему стержню — стволу дерева.
Я доказал все на бумаге и теперь предлагаю проверить мою теорию на практике! Вы все знаете, в каком положении мы оказались. Вокруг нас бескрайние просторы, но летим мы слишком медленно для того, чтобы у нас был шанс спастись.
— Что ты предлагаешь, Сэмюэл? — поинтересовалась Анжелина.
— Я полагаю, — ответил капитан, — что паутина из частиц, окутывающая все пространство галактики Млечный Путь, представляет собой своего рода балласт. Как мне кажется, энергия черной дыры уравновешивается совокупной энергией «молниеносных» частиц в активной их форме. Если произвести эти частицы в термоядерном двигателе «Оазиса» и спроецировать их на его корпус, то мы двинемся в сторону, противоположную центру Галактики, то есть в том же направлении, в котором происходит псевдодвижение «молниеносных» частиц. Если же, наоборот, спроецировать на корпус корабля неактивные частицы, то мы двинемся к центру Галактики, в самое сердце черной дыры!
— Сэм, но мы же рассчитали, что «Оазис» не выдержит движения со скоростью «молниеносных» частиц! — сказал один из сотрудников.
— Совершенно верно, не выдержит! — подтвердил Сэмюэл Смит.
— Но тогда почему ты снова вернулся к этой теме и все-таки намереваешься лететь?!
— Все очень просто, друг мой! При помощи «Плеяды», нашего термоядерного генератора, мы сможем создавать «молниеносные» частицы как в активной форме, так и в неактивной.
Мы создадим их в колоссальном количестве! Их будет так много, что хватит для того, чтобы создать вокруг «Оазиса» гигантское облако!
— И что нам это даст? — поинтересовался другой помощник.
Сэмюэл достал из кармана закупоренную колбу с маслом, которую приготовил накануне, зная, что такой вопрос прозвучит.
Он взял колбу за середину указательным и большим пальцами и, вытянув руку, чтобы всем было видно, стал наклонять ее то по часовой стрелке, то против. Когда один конец колбы опускался, другой ее конец, соответственно, поднимался. При этом воздушный пузырек внутри колбы поднимался всегда вверх, быстро и плавно стремясь из опущенного конца колбы в поднятый.
— Вот вам и ответ! — с легкой улыбкой сказал Сэмюэл. — Пузырь воздуха сохраняет свой объем, меняя форму лишь незначительно. По такому же принципу будем двигаться и мы.
Окутав «молниеносными» частицами «Оазис», мы помчимся с невообразимой скоростью, защищенные от чудовищного давления. По похожему принципу летят птицы на далекие расстояния, собираясь в большие группы. Впереди летит вожак, а позади него, располагаясь клином, летят остальные птицы. При таком расположении птиц каждая из них, делая взмах крыльями, создает тем самым восходящий поток для следующей за ней особи. Этот поток воздуха, создаваемый всей стаей, добавляет полету порядка семидесяти процентов мощности. Это значительно уменьшает нагрузку для птиц, поэтому они могут совершать перелеты на огромные расстояния. Построение клина очень точное и правильное, и стоит птице выбиться из строя, как она почувствует огромную нагрузку и будет вынуждена вернуться обратно.
— То есть мы сможем лететь в какую угодно сторону с безгранично высокой скоростью? — спросили капитана.
— Да! — уверенно ответил Сэмюэл. — Таким образом, мы совершим первый в истории космонавтики гиперпространственный прыжок!
— Но как мы будем знать, куда мы прилетели. Как мы будем регулировать полет? — задали вопрос капитану.
— В память Анжелины внесена карта Млечного Пути. Она знает, где мы находимся, то есть знает координаты нашего местоположения. Нам нужно, к примеру, отправиться в район какой-нибудь звезды, к примеру, к звезде Альфа Центавра, или Сириус, Арктур, Альдебаран, Антарес, Бетельгейзе, какой угодно. Анжелина, зная наши координаты и координаты звезды, направит нас к ней. Естественно, нам будет необходимо держаться на значительном расстоянии от звезд, учитывая их размеры и условия на них. То есть мы сначала выйдем из гиперпространственного тоннеля вдалеке от звезды, а затем на меньшей скорости приблизимся к ней.
— Но карта Галактики, разработанная на Земле, несовершенна. Люди просто не могли знать о каждом теле в Галактике. Что если при выходе из гиперпространственного тоннеля мы угодим в это тело? — был задан вопрос капитану.
— Анжелина может сканировать огромные пространства. Все данные она запоминает. То есть с каждым километром, который мы пролетаем, у Анжелины появляется все более подробная карта Галактики. Более того, просканировав пространство на пределах своих возможностей, а это гигантское расстояние, мы сможем преодолеть его за бесконечно малую долю секунды. Путешествуя таким образом то с обычной скоростью, то используя для движения «молниеносные» частицы, мы сможем за считанные дни облететь все интересующие нас районы Галактики!
— Я не верю своим ушам! — проговорил один из помощников капитана.
— Осталось только проверить теорию на практике! — уверенно заметил Сэмюэл Смит.
— Когда начнем, капитан?
— Завтра утром, друзья мои! Если все получится, мы, скорее всего, будем спасены! После удачной попытки нам только останется найти нужную планету. В случае неудачи мы избавим себя от этой необходимости!
— А что насчет межгалактического полета? Когда мы сможем попробовать совершить его?
— Вначале нам необходимо как можно ближе подлететь к центру Галактики и разузнать о нем как можно больше. Если полученная на месте новая информация подтвердит и дополнит мои расчеты, то межгалактический полет состоится очень скоро. По моим расчетам, черная дыра состоит лишь из неактивных «молниеносных» частиц. Поэтому она и не видна, так как является абсолютно черным телом. К тому же это воронка чудовищных размеров, которая втягивает в себя совершенно все, в том числе и свет, что делает ее совершенно недоступной для рассмотрения. Я считаю, что, влетев в черную дыру Млечного Пути, мы вмиг окажемся в ближайшей к нему галактике. Еще один миг, и мы окажемся в следующей. Эти путешествия будут продолжаться до тех пор, пока в одной из галактик, которые мы будем прочесывать, не найдется желанная планета.
Оставалось все проверить на практике. Как же опасен был замысел, но как же он был необходим. Другого выбора у пассажиров «Оазиса» просто не было. Точнее, выбор был, а именно бесцельное и бесконечное скитание в космосе, которое рано или поздно должно было закончиться гибелью людей.
После слов Сэмюэла все обнялись. Впервые за годы полета они были действительно счастливы. Надежда в их сердцах загорелась ярким пламенем. Если все удастся, и они отыщут планету, то человечество будет спасено. Если же нет, то тот огонь, который сейчас загорелся в их сердцах, сожжет дотла все оставшиеся надежды.
Собрав вечером накануне предстоящих испытаний всех пассажиров «Оазиса», Сэмюэл и его коллеги посвятили их в свои планы. Было много вопросов к капитану корабля, но никто не возражал против предложенных действий. С одной стороны, потому, что капитан ответил на каждый из вопросов, и всем стала понятна суть предстоящего эксперимента. С другой же стороны, и это главное, Сэмюэл Смит за годы странствий стал непререкаемым авторитетом, люди доверяли ему безгранично. Все знали, что он, и только он, способен воплотить в реальность мечты о счастливом будущем на благодатной планете.
Наступило утро долгожданного дня! На корабле царила атмосфера ожидания предстоящего «прыжка» через гиперпространство.
Сэмюэл проснулся ранним утром в превосходном настроении. Он нежно поцеловал Викторию в плечо со словами:
— Доброе утро.
— Доброе утро, милый, — ответила она с доброй улыбкой, обнимая и целуя мужа.
— Какие планы на сегодняшний день? — шутливым тоном спросил Сэмюэл.
— Сходить с тобой в ресторан на планете в системе Альфа Центавра! — сказала Виктория, и любящие супруги рассмеялись.
— Родная, но сегодня же суббота, выходной, а значит, мы можем отправиться за город. Давай уедем подальше, например, я знаю отличное место недалеко от Антареса. — Сэмюэл пытался говорить серьезно, но потом, не выдержав, снова расхохотался.
Конечно, оба они понимали, что предстоящее сегодня испытание очень опасно. Неудача повлечет за собой фатальные и необратимые последствия. Но юмор помогал им отвлекаться от тревожных мыслей.
После завтрака Сэмюэл, впервые взяв Викторию и Даниэля с собой, отправился в центральный блок управления. После того, как собрались все сотрудники, начались приготовления к полету через гиперпространство. Через час, когда все было готово и все были готовы, Сэмюэл сказал:
— Думаю, будет разумным не отправляться сейчас очень далеко. Нам необходимо проверить справедливость нашей теории, а именно: доступна ли нам гиперскорость. — Затем, обращаясь к компьютеру, он добавил: — Анжелина, выбери направление длиной в один световой год, на котором нам не встретятся никакие объекты.
— Сделано, капитан. Впереди нас только вакуум и нет никаких объектов на расстоянии в полтора световых года.
— Отлично! Тогда мы летим туда. С той скоростью, с какой летит «Оазис», для полета на расстояние в один световой год нам потребуется 1,75 часа. Если мы пролетим это расстояние с гиперскоростью, то полет займет 0,00021 секунды! Человек моргает в 1 500 раз медленнее. То есть за то время, которое требуется человеку, чтобы моргнуть, «Оазис» в гиперпространственном тоннеле преодолеет 1 500 световых лет пространства!
Наступил момент истины!
— Ну, что? — капитан Смит обвел взглядом коллег. — В дорогу?
— В дорогу! — ответил ему дружный хор голосов.
— Анжелина, на гиперпространственной скорости полный вперед на один световой год! — уверенно сказал капитан Сэмюэл Смит.
В этот момент рядом с ним стояла Виктория, держа на руках Даниэля. Она взяла мужа за руку. Он ощутил ее преданность и ее любовь. Он думал о том, как сможет отыскать пригодную для жизни планету, как все пассажиры «Оазиса» ступят на ее землю, как продолжится их жизнь, жизнь без человеческих пороков, без войн, разорений и страданий, жизнь без ядерного оружия.
Сэмюэл вспомнил о родителях, о жизни на Земле. С тех пор, как «Оазис» покинул Землю, прошло всего три с половиной года, но всем, а ему в особенности, так как на нем лежала ответственность за остальных, это время показалось десятилетиями. Чудовищность положения, в котором оказались люди, перечеркнула все, что было до полета, и остались только воспоминания, которые уже стирались из памяти, словно и не было ничего вовсе прежде, словно все родились уже на «Оазисе», будто у них не было земного прошлого. Потом мысли Сэмюэла снова устремились в будущее.
Между тем ничего не произошло Сэмюэл все это время смотрел на большой дисплей электронных часов Они словно остановились! Часы, минуты и секунды замерли. Все застыло. Время остановилось! Что делать?! Холодный пот выступил на лице капитана. Ноги его стали ватные, он с трудом сохранял равновесие. Время стояло, время не двигалось! Они погибли?!! Ужас овладел Самюэлем! Он привел всех к погибели! Он погубил всех пассажиров «Оазиса», свою семью, себя! Секунды на дисплее застыли!!!
— Капитан, мы на один световой год ближе к центру Галактики, — спокойным голосом сообщила Анжелина, когда число секунд на дисплее медленно, словно нехотя, увеличилось на одну единицу.
Ровный и приятный голос Анжелины вывел из оцепенения Сэмюэла Смита. Все, кто был в этот момент в центральном блоке управления, испытывали те же чувства, что и капитан, и они ощутили такое же облегчение, когда услышали слова Анжелины.
— Повтори, Анжелина, — чуть слышно проговорил Сэмюэл Смит.
— «Оазис» за рассчитанные доли секунды преодолел расстояние в один световой год, капитан, — сказала она.
— С «Оазисом» и с пассажирами все хорошо? Никто не пострадал? Корабль цел? Время не остановилось? — засыпал вопросами Анжелину капитан. В это время он постоянно смотрел на часы и видел, что цифры, показывающие секунды, увеличивались на одну единицу — как и положено!
«Все обошлось», — подумал Сэмюэл Смит.
— Все живы и здоровы, капитан, никто не пострадал. Корабль цел и невредим. Мы в указанной точке пространства — ближе на один световой год к центру Галактики и на один световой год дальше от той точки, с которой стартовали несколько секунд назад. Время, как ему и полагается, идет своим чередом. Оно не останавливалось ни на секунду, капитан.
— Гиперпространство открыто! — восторжествовал Сэмюэл Смит.
Он посмотрел на Викторию, чье лицо светилось счастьем. В этот миг он осознал, что напряжение сделало его нервы очень чувствительными, что и повлекло за собой такую сильную концентрацию внимания на времени, которое, как ему показалось, остановилось. На самом же деле оно текло размеренно и неотвратимо, как ему и положено, текло так же, как и всегда.
Сэмюэл улыбнулся, еще не осознав окончательно все, что сейчас произошло. Он обнял Викторию и Даниэля, подумав, что теперь его мечты обретут реальность.
«Найти желанную планету стало возможным как никогда ранее! И мы обязательно ее найдем!» — мысленно произнес капитан.
Сомнений на этот счет у него уже не было. Сэмюэл Смит был счастлив как никогда прежде.
Это был самый настоящий триумф человеческого разума!
Невозможное стало возможным: юноша, в результате чудовищной трагедии понесший невосполнимую утрату, оказался способен решить столь тяжелую задачу, само условие которой не было известно научному миру.
Вечером, когда всем пассажирам сообщили новость о возможности перемещаться с гиперпространственной скоростью, всеобщей радости не было предела. Этот день стал главнейшей страницей в новейшей истории человечества. Утро следующего дня было праздником. За ночь каждый из пассажиров «Оазиса» полностью осознал всю важность практического подтверждения теории Сэмюэла Смита.
Теперь необходимо было облететь три района Галактики, где, как предполагалось, могут существовать планеты, пригодные для жизни человека. При движении с прежней скоростью «Оазису» понадобился бы для этого целый век. Ведь требовалось пролететь 157 тысяч световых лет.
Сейчас же, когда гиперпространственные путешествия стали реальностью, этот полет продлится не более четырнадцати часов. При том условии, что корабль будет двигаться без остановок. Но Анжелина должна будет периодически выводить «Оазис» из гиперпространства для сканирования космоса, поэтому путешествие может занять чуть больше рассчитанного времени, но не более чем один час.
Весь день был посвящен поискам подходящей планеты. Они облетели все три намеченные области, но ничего так и не нашли. Три следующих дня были использованы на поиски в других районах, но результат оказался тем же: «Оазису» негде было приземлиться. В галактике Млечный Путь, с его двумястами миллиардами звезд, была только одна планета, пригодная для жизни! Но ядерная катастрофа уничтожила жизнь на ней самой и лишила людей возможности в обозримом будущем вернуться на Землю. Им было необходимо покинуть Млечный Путь и попытать счастья в галактике Андромеды.
На пятый день, после четырех бесплодных дней поиска подходящей для жизни людей планеты, капитан «Оазиса» принял решение направиться в черную дыру.
— Анжелина, подведи корабль как можно ближе к черной дыре, нам необходимо исследовать ее, — сказал Сэмюэл Смит.
Через секунду Анжелина ответила:
— Уже выполнено, капитан.
Через три часа «Оазис» вышел из гиперпространства.
— Мы на предельно допустимой дистанции от черной дыры, капитан, — сказала Анжелина. — Если подойти чуть ближе, то двигатель «Оазиса» не справится с ее притяжением, и нас засосет в нее.
— Пусть корабль движется с обычной скоростью, нам нужно время, чтобы изучить черную дыру и понять, что она собой представляет.
— Будет выполнено, Сэм, — отрапортовала Анжелина.
Прошло около двух месяцев полета в таком режиме. Анжелина сообщала капитану обо всем, что происходило за бортом.
На основании этих данных Сэмюэл Смит с помощниками изучал окружающее пространство и свойства черной дыры.
Наконец, дело было сделано! Как и предполагал прежде Сэмюэл, черная дыра состояла из неактивных «молниеносных» частиц. Оставалось одно — влететь в нее через гиперпространство! Это решено было сделать утром следующего дня.
Это утро наступило. Как и в прошлый раз, Сэмюэл пришел в центральный блок управления с Викторией и Даниэлем. После всех приготовлений капитан приказал компьютеру:
— Анжелина, полный вперед на гиперскорости! Направь «Оазис» прямо в черную дыру!
— Я не могу этого сделать, капитан, — спокойно ответила Анжелина.
— В каком смысле? Что конкретно ты не можешь сделать? — в недоумении произнес Сэмюэл Смит.
— Капитан, черная дыра, как вы называете центр Галактики, чрезвычайно опасна, и в ней физические условия в бесконечное число раз менее пригодны для нахождения человека, чем самое неприветливое место, какое только можно представить.
— Мне это известно. Но только так, по нашим расчетам, мы можем попасть в другую галактику, — с некоторым нетерпением в голосе сказал Сэмюэл Смит.
— Я не могу направить «Оазис» со всеми пассажирами в такое опасное путешествие, капитан, — продолжала стоять на своем Анжелина.
— Да о чем ты говоришь! — вскричал возмущенный Сэмюэл.
— Капитан, я подчиняюсь законам роботехники, разработанным Айзеком Азимовым.
— И что с того?!!
— Эти Законы запрещают мне подчиниться вашему приказу, — спокойно ответила Анжелина.
— Да ты с ума сошла! — вне себя от ярости произнес капитан.
— Если пожелаете, капитан, я напомню вам Законы роботехники, — сказала Анжелина.
— Не надо мне напоминать, я их и без тебя прекрасно знаю! — бушевал Сэмюэл.
— Капитан Смит, если вы помните Законы, то вам должно быть понятно, почему я не могу выполнить ваше приказание.
— Я не вижу в Законах ничего, что воспрепятствовало бы тебе сделать то, что я приказываю! — грозно сказал Сэмюэл Смит.
— Я прошу у вас разрешения, капитан, объяснить вам, почему я не могу сделать этого, — сказала Анжелина.
— Попробуй, — буркнул Смит и, сделав недовольное лицо, скрестил руки на груди.
— Капитан, на борту «Оазиса» находятся последние из выживших людей, которые представляют все человечество. Подвергнув их опасности, связанной с полетом в черную дыру, я нарушу Нулевой закон, который гласит: «Робот не может причинить вред человечеству или своим бездействием допустить, чтобы человечеству был причинен вред». Подвергнув опасности каждого из людей в отдельности, я нарушу Первый закон, который гласит: «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред, если это не противоречит Нулевому закону». Каждый из этих Законов важнее Третьего закона, гласящего: «Робот должен заботиться о собственной безопасности, если это не противоречит Нулевому, Первому и Второму законам». Поэтому, ради спасения всех людей, я отказываюсь подчиняться вам, но только в том, что касается полета в черную дыру. К тому же нарушение Нулевого и Первого законов уничтожит мой мозг быстрее, чем мы в нее влетим. И даже если черная дыра действительно окажется проводником в другие галактики и все пассажиры останутся невредимы, то меня восстановить будет уже невозможно.
— Мда-а-а… — процедил сквозь зубы Сэмюэл.
— Сейчас я думаю не о себе, — продолжила Анжелина, — как того требует Третий закон, а о пассажирах. Конечно, заботиться о собственной безопасности я могу, но это в самую последнюю очередь, если подобное поведение не нарушит условий, соблюдения которых требуют Нулевой, Первый и Второй законы. Если я погибну, то никто не сможет управлять кораблем. Что будет равнозначно гибели всех пассажиров «Оазиса», а этого не допускает Нулевой закон. Вот именно по этим причинам я не могу направить «Оазис» в черную дыру.
— Да это самая настоящая патовая ситуация! — воскликнул Сэмюэл. — И что теперь прикажешь делать, Анжелина, гнить на борту «Оазиса», зная, что в Млечном Пути мы не сможем найти подходящую планету?!! Пройдет несколько лет, и мы все погибнем на этом корабле! Останешься только ты! Но ты не пускаешь нас в другую галактику. И после этого ты утверждаешь, что заботишься о нас, а не о себе?!!
— Капитан, я не заслужила таких обвинений. Просто предостерегаю вас, что последствия поспешности могут быть фатальными, — спокойным голосом заметила Анжелина.
— Мне понятна твоя позиция! Твоя помощь мне более не нужна! Я требую, чтобы ты отключилась и не мешала мне! — грубо сказал Сэмюэл Смит.
— Капитан, вы делаете ошибку, — сказала Анжелина, пытаясь предостеречь Сэмюэла.
— Ошибку?! Ты считаешь, что оправданный риск в последней, пусть и отчаянной надежде на спасение — это ошибка?! — прорычал Сэмюэл.
Ярость его можно было понять. Капитан принимал решения, от которых зависела жизнь пассажиров «Оазиса», а равно будущее всего человечества! Он уже многое сделал, но впереди было еще много трудных вопросов, на которые ему нужно было дать ответы. И вот теперь, когда решался важнейший вопрос, и от исхода этого зависело, будут жить пассажиры «Оазиса» или же погибнут в безвестности, Анжелина, верный помощник все это время, сделалась предателем. Раздражению и злости Сэмюэла не было предела. Он метался из одного угла блока управления в другой, не в силах собраться с мыслями.
— Капитан, вы можете отключить меня, если пожелаете. Но для этого вам понадобится заручиться согласием остальных пассажиров. Если вас поддержат семьдесят процентов людей, вы сможете отключить меня, — сказала Анжелина и указала, что это условие заложено в ее программе.
— Семьдесят процентов пассажиров?!! — продолжал буйствовать Сэмюэл. — Абсолютно каждый отдаст за это голос! Все сто процентов хором скажут, чтобы я тебя отключил! Нам нужно сделать один единственный шаг, и мы либо погибнем, либо обретем будущее! А ты не даешь сделать этот, пожалуй, самый важный шаг, от которого зависит наше будущее!
Он уже хотел было попросить одного из помощников собрать совет по поводу того, как поступить с Анжелиной, но в этот момент Виктория взглядом, незаметно для остальных, дала понять мужу, что хочет с ним уединиться. Они вышли, и Виктория повела Сэмюэла, держа Даниэля за руку, на первый этаж, где располагалась парковая зона. Там, сев на скамейку под сводом ветвей деревьев, где царило спокойствие и воздух был свеж, Виктория начала разговор.
— Сэм, я не узнаю тебя, — сказала она нежным голосом, полным уважения.
— Что ты имеешь в виду? — немного успокоившись, спросил Сэмюэл.
— Я понимаю, что ты напряжен, и я уверена, что немногие смогли бы выдержать ту нагрузку, какую тебе приходится испытывать. Но ты сейчас, как мне показалось, был слишком резок, — сказала Виктория, держа в своей руке руку мужа. — Разве Анжелина дала повод сомневаться в себе? Разве не подчиняется она Законам Азимова, которые гарантируют безопасность людей? Она наш друг, Сэмюэл, ее создали твой отец и его верный друг. Гарри Смит и Сергей Абрамян позаботились о нашем благополучии как нельзя более скрупулезно, они позаботились абсолютно обо всем.
— Ты права, милая, — кивнул Сэмюэл. — Я повел себя как мальчишка. Возможно, отчасти из-за непомерного чувства ответственности, но, пожалуй, виной всему мои горделивость и чувство собственного превосходства. Но с этой секунды я их презираю и гоню прочь. Спасибо, что помогла мне вернуться на правильный путь.
— Я рада, Сэмюэл, что ты меня понял. Я не на шутку испугалась, мне стало жутко обидно, даже больно за Анжелину и очень страшно за тебя. Да, она не человек, но ее разумность и преданность человеку ставят ее в один ряд с нами. Она наш друг, пусть и с искусственным интеллектом. Ты же, наоборот, только что походил на безумца, который, не разобравшись в мотивах поведения Анжелины, стал давить на нее своим авторитетом.
— Я действительно перегнул палку и признаю это, — сказал Сэмюэл, сознавая свою вину и принимая как должное замечания Виктории.
— Извини меня, Сэмюэл, за прямоту, но в момент ярости, когда кричал на Анжелину, требуя от нее беспрекословного подчинения, ты ничем не отличался от тех диктаторов, из-за которых мы скитаемся по бескрайним просторам космоса, — в сердцах сказала Виктория. — Да, ты наш лидер, ты капитан «Оазиса» и тебе принадлежит право окончательного выбора того или иного решения, — но перед тем как сделать этот выбор, ты должен выслушать мнение каждого. При обсуждении того или иного вопроса выявляется меньшинство и большинство. А ты вправе принять сторону либо меньшинства, либо большинства. В других условиях, когда хочешь предложить третий вариант, ты выставляешь его на всеобщее обсуждение, после чего наше сообщество делает окончательный, общий выбор.
— Да, ты права, — согласился Сэмюэл, действительно понимая и чувствуя свою вину.
— Ты как лидер должен уметь объединять людей в моменты принятия общих решений, а не настаивать на единственно верной, по твоему мнению, точке зрения — твоей же собственной, — продолжала Виктория. — Не срывайся на других, а пойми, что у каждого может быть и должно быть свое мнение.
В случае с Анжелиной это, как ты сам понимаешь, очень разумное мнение.
— Я осознал свою ошибку, дорогая, и на основании ее сделал выводы, которые вернули меня в мое былое состояние и напомнили мне, что я обязан руководствоваться справедливостью и любовью к ближнему, — сказал Сэмюэл, всей душой переживая из-за своего поведения.
Никогда более в своей долгой жизни не повторял он этой ошибки и оставался человеком умным и честным, способным выслушать мнение каждого и принять рациональное, взвешенное решение.
— Давай вернемся к нашим друзьям, — сказала Виктория.
Сэмюэл взял Даниэля на руки и расплылся в доброй улыбке, по которой Виктория сразу же поняла, что муж ее правильно усвоил ее урок.
Они обнялись и поцеловались, после чего отправились в центральный блок управления.
— Анжелина, объясни, почему ты не можешь прямо сейчас направиться в черную дыру? — спросил Сэмюэл так, словно несколькими минутами ранее он не кипел от злости и не распекал компьютер.
Подобное поведение было разумным, так как он осознал, что был весьма резок и не дал Анжелине возможности объясниться.
— Капитан, как я уже говорила, Законы Айзека Азимова не допускают возможности причинения вреда людям со стороны искусственного интеллекта как действием, так и бездействием. Черная дыра опаснее любого объекта во Вселенной, ринуться в нее, не удостоверившись наверняка, что мы исследовали каждый уголок Галактики в попытке найти подходящую для людей планету, было бы опрометчиво. Исходы такого действия могут быть следующими: либо все проходит хорошо, и мы оказываемся в гиперпространстве, которое через несколько дней выведет нас в галактику Андромеда, окончательно открыв для путешествий межгалактический гиперпространственный тоннель, либо мы погибнем. Я не могу допустить даже мысли о том, что пассажирам «Оазиса» грозит смертельная опасность. Что же касается первого варианта, то сильнейшее воздействие черной дыры на мою систему приведет к ее необратимым повреждениям, так как, предвидя великую для вас опасность, я не смогу сделать ничего, чтобы ее не допустить. Нулевой и Первый законы Айзека Азимова не позволяют мне бездействовать в таких обстоятельствах.
Все, в том числе Сэмюэл Смит, внимательно, не перебивая, слушали Анжелину.