«Если она не может родить наследников, а Шаккар их хочет, то Сарнай придется лишь немного подождать, пока не рожу я, а уж затем!..» Я печально вздохнула. Мое положение было более чем шатким. И дело было вовсе не в том, что варвар причинил мне боль в нашу ночь. Все обстояло куда опаснее.
– Почему Сарнай не может родить? – спросила я, почти не надеясь получить ответ, но, видимо, Тахира эту историю тайной не считала.
– Вряд ли кто мог рассказать тебе настоящую историю моего брата, – проговорила девушка и подтянула колени к груди. Обхватила их руками и перевела взор с моего лица на водную гладь. Здесь, в тени, под сенью деревьев, рядом с прохладой озера, было хорошо и спокойно. Я смогла даже прогнать из памяти картину, как Шаккар целует свою первую жену, хотя чем-то меня она зацепила, и это опустилось осадком на дно моего сердца. – Были времена, когда наш народ вел кочевой образ жизни, – меж тем начала говорить принцесса варваров. – Мы перебирались с места на место со всеми стариками и детьми, с нашими шатрами и скотом. Воины – всегда впереди. Мы разрушили и уничтожили не один город, не одну деревню спалили дотла. Я мало что помню из той, прошлой жизни. – Тахира вздохнула. – Когда отец дал приказ осесть, мне исполнилось пять лет. Но дело совсем не в этом.
Я молча ждала ее последующих слов.
– Шаккар встретил Сарнай, когда ему было семнадцать лет. Уже тогда она была наглой, смелой и смогла покорить сердце моего брата настолько, что он женился. Я полагаю, что здесь совсем и не пахло любовью. Просто дикая похоть. – Криво усмехнувшись, девушка добавила: – И эта похоть осталась до сих пор между ними. Сарнай была чужой – Шаккар нашел ее среди рабынь в одном из разоренных городов. Привез домой и представил отцу. – Я смотрела на Тахиру чуть удивленно. – Тогда у отца было два старших сына, старше, чем Шаккар, и он скрепя сердце дал разрешение на союз младшего сына и рыжеволосой чужачки, – принцесса посмотрела на меня, – раньше ее имя звучало совсем иначе. Сарнай – так назвал ее мой брат.
Я нахмурилась. Странно, что никто не знал о наличии братьев у Шаккара. Что с ними стало?
И, словно прочитав мои мысли, Тахира ответила на этот вопрос.
– Мои братья были воинами… – произнесла она и на мгновение замолчала. Я посмотрела в глаза Тахиры и увидела в их глубине грусть.
– Каждый мужчина, взявшийся за меч, должен быть готов к тому, что сложит голову. Что найдется тот, кто сильнее или искуснее его. Мои братья отправили много врагов к их праотцам. Великий Змей с радостью принял таких воинов в свои чертоги. Сейчас они счастливы и ждут перерождения, чтобы однажды вернуться к нам в наших потомках.
– Они погибли? – спросила я.
Тахира вздохнула.
– Оба. В одной битве. Войско моего отца тогда понесло огромные потери, главными из которых были его старшие сыновья. Шаккар тогда был сильно ранен. Его вынесли на руках из боя верные люди, но и после лекари долго сомневались, что младший сын Вазира выживет. Для отца это был страшный удар. Уже не молодой, он больше не мог иметь детей. Остались только мы, я и Шаккар.
«Значит, вот как стал наследником мой муж!» – подумала я.
– Отец просил Шаккара отказаться от Сарнай, но к тому времени нынешняя повелительница была тяжела. – Тахира взяла с песка камень и запустила его в воду, нарушив идеальную гладь. – Но чрево первой жены оказалось намного слабее, чем она сама. Она потеряла ребенка, когда ее живот еще был плоским, как поверхность этого озера! – Принцесса варваров усмехнулась. – Хотя я думаю, что все к лучшему. Если бы она родила Шаккару сына, ее власть стала бы сильнее.
Сама не знаю почему, но мне сейчас стало жаль эту сильную женщину, не получившую возможности испытать радости материнства. Может быть, из-за этого она стала жестокой? Тахира проследила взглядом за выражением моего лица и скривила губы.
– Вот только не начинай жалеть своего врага, – произнесла она. – Боги всегда знают, кого наградить потомством, а кого нет. Видимо, не судьба ей пустить корни и продлиться в детях.
Если бы я сказала, что не жалею Сарнай, – это была бы ложь, и я предпочла промолчать.
– Шаккар хочет детей? – спросила вместо ответа, и принцесса широко улыбнулась, но раньше, чем я узнала ответ на свой вопрос, за нашими спинами отчетливо зашелестели кусты. Тахира в мгновение ока вскочила на ноги, повернувшись на звук. Я же только и успела, что повернуть голову и бросить взгляд на того, кто посмел нарушить уединение принцесс.
– Аббас! – произнесла она.
Молочный брат Шаккара вышел вперед.
– Надеюсь, не помешал? – спросил он и улыбнулся.
– Тебе хватило ума предупредить нас о своем появлении, шурша листвой, словно корова, идущая на водопой, – ответила девушка.
Взгляд мужчины переместился на меня, и я невольно стала оправлять несуществующие складки, на миг позабыв, что на мне не привычные шелка, а грубая варварская одежда.
– Повелительница! – произнес он и поклонился, сверкнув глазами.
– Иди к нам, – сказала Тахира и повернулась ко мне: – Аббас мой любимый брат! – Ее губы и глаза сияли. – В чем-то я люблю его даже больше, чем Шаккара!
– Это лесть! – отозвался мужчина, но вышел на берег и опустился на песок достаточно далеко от меня, оставив место, чтобы между нами поместилась принцесса.
– Я как раз хотела с тобой поговорить. – Тахира села, скрестив ноги.
– Я слушаю тебя! – Аббас смотрел только на сестру.
– Ты знаешь, что я скоро уйду, – начала девушка. – А наша маленькая госпожа останется совсем одна. Шаккар мой брат, и я его очень люблю, но в чем-то он слишком… – Она запнулась, стараясь подобрать слова, а затем просто махнула рукой и добавила уже резко: – Я хотела бы сделать это сама, но нет времени.
– Я выполню любую твой просьбу! – кивнул молодой мужчина.
Тахира указала на меня.
– Научи ее, как защитить себя! – попросила девушка. – Научи так, как учил бы меня!
Я заметила, что во взгляде Аббаса мелькнуло что-то странное, что насторожило меня. Но произнесенные им слова выражали совсем не то, что скорее всего было на сердце мужчины.
– Если повелительница Майрам этого захочет, я выполню твою просьбу! – И отвел от меня взор.
– Она захочет! – ответила за меня принцесса. – Она же не дура и хочет жить, а ты сам понимаешь, что уровня даже самой слабой из наших женщин ей не достичь, но уметь держать нож и стрелять из лука она худо-бедно должна.
«Почему она заботится обо мне?» – снова и снова мелькали в моей голове эти мысли. Опасные мысли, недоверчивые. Тахира нравилась мне, но в то же время я ее опасалась и пока не могла довериться полностью, даже зная, что скоро эта девушка станет моей настоящей сестрой, когда соединится с моим родным братом. Но в целом принцесса была права. Если я хотела стать своей для этого народа, пусть и не такой, как стала Сарнай, мне стоит постараться и приложить усилия.
«И быть ласковой с мужем, ведь я теперь завишу только от него!» – добавила мысленно.
– Что скажет сама повелительница на это? – поинтересовался моим мнением варвар.
– Я хочу! – только и ответила я, и Тахира улыбнулась.
Эту ночь я провела, в ожидании лежа на покрывале и прикрытая только тонкой простыней. Я ждала своего повелителя, мечтая и надеясь, что он не придет. Что тот бой и поцелуй разбудили в его крови страсть к первой жене и эта ночь предназначается именно ей. Но тем не менее ждала, пока высыпавшие на небе звезды не показали мне – не придет.
Между ног все еще отдавалось тупой болью. Крови не было, но ходить оказалось тяжело, хотя тогда на прогулке с Тахирой я старательно терпела, не выдавая себя. Но, думается мне, принцесса все же заметила и просто промолчала.
Странная она, эта Тахира…
Стража у шатра сегодня откинула полог. Ночь была душной, и мне не хватало воздуха. Легкий ветер, горячий и знойный, как дыхание пустыни, ворвался внутрь. Прошелся под сводом и улетел, оставив после себя только жар и духоту.
Спать было невозможно. Я не могла найти себе места, мечтая о прохладе, пока не забылась тяжелым поверхностным сном, в котором даже увидела, как принц все же пришел и лег рядом со мной.
«Это просто сон», – поняла я, когда Шаккар, не тронув меня, лишь притянул к своей груди и уснул, уткнувшись лицом в каскад моих волос.
На рассвете очнувшись, я увидела, что шатер пуст, но, поглядев на вторую подушку, заметила вмятину от чужой головы.
«Приходил!» – мелькнула мысль.
«Не тронул!» – следом за ней вторая.
Значит ли это, что он побывал сперва в шатре первой жены, а уже после нее пришел ко мне? Если так, то получается, боги вняли моим мольбам, хотя это не означает, что следующая ночь пройдет для меня так же спокойно.
– Что вы задумали? – Шаккар смеялся, глядя на Тахиру. Сестра стояла перед ним, скрестив руки на груди, и смотрела своим пронзительным взглядом, что словно говорил мужчине: «Смейся, смейся, дорогой братец, но все равно будет по-моему!» – Ты же видела Майрам, – продолжил Шаккар. – Сомневаюсь, что она в состоянии поднять что-то тяжелее иглы для вышивания, да и брал я ее не для того, чтобы обучать воинскому делу.
– Ну да, – кивнула Тахира, – у тебя же для этого есть Сарнай!
Брат и сестра переглянулись.
– И что? – Улыбка сползла с лица принца. – Сарнай воительница, Майрам предназначена для другой цели.
– Рожать тебе наследников, – кивнула, соглашаясь, девушка. – Но она должна уметь постоять за себя. С нашей жизнью это просто необходимость.
– Я защищу ее! – отрезал брат. – У Майрам будет охрана, если ты так переживаешь по этому поводу.
– Ну неужели ты не можешь сделать мне свадебный подарок? – возмутилась Тахира.
Шаккар вздохнул.
– Ты просишь именно этого? – спросил он резко.
– Да!
Молчавший до этого и не встревавший в разговор Аббас тихо произнес:
– Я займусь обучением повелительницы Майрам.
Шаккар посмотрел на молочного брата, затем перевел взгляд на сестру.
– Уже и его успела уговорить! – Тахира лишь улыбнулась в ответ. – Ладно! – отмахнулся Шаккар. – Пусть это будет твоим свадебным подарком. – И добавил чуть тише: – Хотя я уже припас тебе то, о чем ты так давно мечтала. Но ты сделала свой выбор.
Девушка задохнулась.
– Ага, – кивнул мужчина. – Угадала. Меч из дамасской стали!
– Ты изверг! – Она улыбнулась, шутливо, но весьма ощутимо ударила брата по плечу.
– Сама виновата, – ответил он и задумчиво посмотрел на молочного брата.
Свадьбу Тахиры проводили за пределами дворца. Отцу пришлось пойти на уступки. Если я выходила замуж по нашим обычаям, то Тахира и Акрам должны были пройти обряд варваров. Не знаю, как согласился на подобное отец, но вывод был один – ранним утром, после того, как закончились приготовления, продолжавшиеся с вечера и всю ночь – самое прохладное время суток, – ворота города открылись, и Акрам в сопровождении свиты и гостей выступил на дорогу, что должна была привести его к невесте.
Я узнала это от служанки, приставленной ко мне Шаккаром. Это оказалась совсем молодая варварская девчонка, проворная, услужливая. Вряд ли ей было больше, чем мне. Скорее даже на год или два младше, но на ее поясе красовались короткие ножны, а в волосах запуталась игла, которая предназначалась совсем не для вышивания и шитья. Как объяснила мне девочка, пока я умывалась, подобную иглу используют при самообороне.
– И ты уже убивала кого-то? – не удержавшись, спросила я. Девчонку я не боялась и совсем не стеснялась. Слишком безобидной она казалась на первый взгляд, хотя я могла предположить, что это только так кажется и на самом деле все обстоит совсем не так.
– Еще нет. – Ашша улыбнулась мне и подала плотный отрез ткани, чтобы я вытерла капли воды с лица.
Этой ночью Шаккар был занят приготовлениями к свадьбе и не появился в шатре даже чтобы поспать. Возможно, он отдыхал у Сарнай, но я сильно сомневалась, поскольку сама Тахира сказала мне, что готовиться будут всю ночь.
Запахи яств витали в воздухе. Ароматы мяса и каких-то сладостей. Жаль, что я не могла покинуть шатер и побродить по лагерю. Тахира была занята, понятное дело, а больше никому меня доверить не могли или не хотели. В любом случае за мной пришли только перед началом церемонии все те же женщины, что когда-то приходили с Сарнай. Я запомнила их по глазам – настороженным, непочтительным, догадываясь, что варварские женщины не видят во мне повелительницы, а действуют по приказу первой жены.
Но вот меня облачили в шелка – кто-то из рабов предварительно выстирал их, и теперь прозрачные ткани пахли морским воздухом и свежестью вечера. Я надела украшения на руки и ноги, перстни на пальцы по своему обычаю, догадываясь, что это последний день, когда я могу позволить себе выглядеть так, как привыкла. Завтра лагерь снимется с места, и нам предстоит тяжелый переход на земли Шаккара. Отец обещал, что до границы земель варваров я отправлюсь в паланкине, а вот дальше скорее всего мне предстоит пересесть на лошадь или телегу – тут уж как распорядится мой муж и господин.
Но не тяжелого путешествия боялась я. Я опасалась совсем другого, что скоро навсегда оставлю родные места, город, где родилась и выросла, море, что радовало меня своим дыханием, и людей, которые были близкими и родными.
Как примет меня семья Шаккара, я не знала. Единственный дружественно настроенный ко мне человек остается здесь, в моем родном городе, и, скорее всего, займет мое место. Только вот смогу ли я занять ее место?
«А как же Аббас?» – мелькнула мысль. Кажется, Тахира верила молочному брату Шаккара. Но я сама еще не знала, стоит ли мне довериться ее суждению о нем или составить собственное?
«Пока поплыву по течению», – решила я, распрямляя спину. В волосах запуталась диадема. Подарок отца на мой последний день рождения в преддверии предстоящей свадьбы… Как же давно это было!
Женщины вышли вперед, поднимая для меня полог, и я последовала за ними, отмеряя шаг. Мне хотелось бы сказать какое-то напутствие Тахире или хотя бы выразить благодарность и свою радость от того, что у меня теперь появится такая сестра. Только к Тахире сейчас не пускали. Занятая приготовлениями, она ждала своего часа, когда предстанет перед будущим супругом, моим братом.
Я вышла из шатра, чуть пригнула голову, пряча глаза, привыкшие к полумраку, от яркого дневного света.
– Идемте, госпожа, – произнес кто-то из женщин.
Одна из них пошла вперед, передо мной, указывая дорогу, остальные стайкой потянулись следом, сложив руки и чуть опустив головы.
В этот раз я не прятала лицо. Теперь я шла, высоко подняв голову, и смотрела с тем величием, на которое была способна. Попадавшиеся на пути варвары кланялись, глядя на меня, и я впервые почувствовала себя для них госпожой.
В лагере я заметила слишком мало воинов. По всей видимости, остались только те, кто должен присматривать за имуществом своего повелителя, пока тот отсутствует. Я же шла, почти не глядя по сторонам, – не дело повелительнице глазеть и вертеть головой. Моя маленькая свита, сплошь сильные варварские женщины, одетые празднично, на манер своего народа, шагали следом. Пределы лагеря мы покинули уже скоро. За спиной остались шатры и лошадиный табун, согнанный за заграждение, а впереди я увидела толпу варваров и шатер. Огромный, яркий, он бросался в глаза. На фоне синего неба и белых барашков облаков, в обрамлении зелени, трепещущей на ветру, – именно там, как я поняла, состоится варварский обряд, который навсегда соединит Тахиру и моего брата супружескими узами.
Та, что шла впереди, прибавила шаг, и я последовала ее примеру. Ветер принес крики и галдеж со стороны свадебного шатра. Я уже отчетливо могла разглядеть воинов мужа и людей моего отца, их также оказалось немало. Доверяя своему зятю, Борхан тем не менее пришел с охраной – их красные головные уборы пестрели среди темных голов варваров. Я попыталась разглядеть в толпе своего мужа или Тахиру, хотя и понимала, насколько это бесполезно. Но все же увидела Шаккара.
Повелитель варваров возвышался над остальными на добрых две головы. Огромный, опасный…
Глядя на принца, я снова ощутила страх. Он словно проснулся, пробираясь в мою грудь, соскальзывая в сжавшееся лоно, еще помнившее его проникновение.
А затем все прошло. Я приказала себе не дрожать, не унижаться, выказывая страх.
«Я буду на виду! – сказала себе. – Тахира не простит мне слабости. Я не могу расстраивать ее в такой день. Я должна помнить, что совсем недавно точно так же выходила за чужого и нелюбимого!»
Но вот мы оказались совсем рядом. Перед нами стена людей, застывших в ожидании празднества. Я подняла голову еще выше и шагнула вперед, улыбаясь так, словно испытывала огромную радость.
Заметив меня, варвары затихали и расступались.
– Дорогу повелительнице Майрам! – неожиданно прокричала та, что вела меня. Это несколько удивило, но я не подала виду, и только глаза засверкали гордо.
Воины кланялись передо мной. Сильные могучие варвары. А у самого свадебного шатра меня ждали родители, брат в традиционных одеждах жениха и он… Шаккар. Мой муж и повелитель! Почему-то взгляд как-то сам собой сперва остановился на принце.
Сегодня он был одет не менее изысканно, чем в нашу первую совместную ночь. Дорогой халат, повязанный широким поясом. На голове намотан тюрбан из шелковой ткани и с огромным драгоценным камнем в золотой оправе. Я впервые видела, чтобы на варваре были золотые украшения. Но сегодня, кажется, был день исключений. Каждый палец моего супруга был унизан дорогим перстнем.
Родители выглядели цветущими и довольными. Акрам собранным, но совсем не радостным.
«Жаль!» – подумала я. Если бы у меня было время, я бы смогла рассказать брату, как ему повезет с будущей женой. Тахира замечательная девушка, и из нее выйдет достойная правительница. Но, боюсь, ни с братом, ни с принцессой варваров мне поговорить не удастся, а ведь мне бы так хотелось отплатить хоть каплей добра за помощь, что она оказала мне.
Я вздохнула и направилась к мужу и родителям, но едва сделала пару шагов, как увидела Сарнай.
Первая жена плавно выплыла откуда-то из-за спины Шаккара и встала рядом с ним, положив свою голову на плечо нашего мужа. При этом взгляд ее светлых глаз был устремлен на меня, словно вопрошал.
Я впервые увидела, что воительница надела платье, и, хочу признать, оно ей шло невероятно. Алая, словно кровь, ткань обтекала идеальную фигуру первой жены. Ее огненные волосы были распущены и спадали по плечам пламенной лавиной. На груди и в волосах сияли золотые украшения, дороже и богаче тех, что были на мне.
– Госпожа! – Моя провожатая отошла в сторону, давая дорогу, а затем присоединилась за моей спиной к свите женщин, следовавших почти по пятам. Кто приказал им сделать это, не знаю. Возможно, Шаккар, а может, и сама Сарнай.
Я сжала губы и спокойно вернула взгляд повелительнице Сарнай, решив, что не доставлю ей удовольствия видеть меня униженной и испуганной. Теперь нет, пусть на самом деле сердце и стучало уже где-то в пятках. Но лица моей семьи не изменятся от тревоги за свою дочь. Я не покажу им, как мне плохо.
– Мой повелитель! – приблизившись к Шаккару, поклонилась ему, как того требовали обычаи. Принц ответил мне улыбкой и легким кивком. Сарнай тоже улыбнулась и протянула руки.
– Иди к нам, Майрам! – попросила она ласково.
Я поклонилась родителям и брату, а затем встала рядом с первой женой, что сейчас стояла между мной и Шаккаром.
Меж тем толпа, не умолкая, гомонила. Прошло немало времени, прежде чем Шаккар поднял вверх руки, призывая всех замолчать. А когда наступила неожиданная тишина, принц повернулся к Борхану и своему будущему родственнику, принцу Акраму, поклонился и произнес:
– Тахира готова. Она ждет тебя в шатре. Ждет, что ты придешь за ней и выведешь за руку, как того требует наш обычай.
Акрам выступил вперед. Полы его дорогого халата всколыхнулись, и я на мгновение увидела рукоять кривого меча, скрытого под одеждами. Вскинула испуганный взгляд – не заметил ли Шаккар, а потом поняла – все идет так, как надо. Видимо, это какой-то варварский ритуал, иначе моего брата вряд ли бы пустили на свадьбу. Как я поняла, кроме Акрама, все остальные были без оружия.
– Готов ли ты показать себя перед всеми богами? – спросил Шаккар.
Сарнай улыбнулась, глядя на спину нашего мужа. Она обернулась ко мне и поманила пригнуться ближе. Я послушно склонила голову к ее голове.
– Твой брат должен заплатить кровью за право обладать нашей женщиной, – пояснила она, и это меня удивило. Не думала, что первая жена снизойдет до того, что расскажет мне про свадебный обряд. А Сарнай меж тем продолжала: – Если мужчина слаб, наши боги не позволяют ему жениться и иметь потомство. Зачем дети от слабого мужчины? Нам нужны сильные воины и выносливые женщины, способные рожать и встать на защиту своего народа, если придется!
Я отчего-то вспомнила то, что рассказывала мне о Сарнай Тахира. Первая жена не может иметь детей. Считается ли тогда она слабой и ненужной? Это вряд ли. Видимо, эта женщина настолько искусна в войне, что ее сила окупила слабость лона.
– Смотри, что произойдет дальше, и не удивляйся, – сказала первая жена. – А также не думай вмешиваться, иначе прогневаешь богов и обряд не признают состоявшимся!
Я кивнула и распрямила спину. Бросила взгляд через плечо мужа, привстав на цыпочки и чуть наклонившись в сторону. Заметила, что на лицах родителей нет удивления перед предстоящим – значит, предупреждены и согласны с варварским обычаем. А вот Акрам выглядел мрачно и уж точно совсем не походил на счастливого жениха. Невольно вспомнила себя… Теперь я понимала брата…
«Тебе больше повезло! – подумала я, глядя, как Акрам делает шаг вперед. – Ты мужчина и будешь главенствовать над женой. А я всего лишь слабая женщина и должна подчиняться, хочу этого или нет…»
Меж тем брат одним плавным движением развязал пояс и скинул халат, оставшись в дорогой рубашке и широких шароварах. Теперь на его талии был виден пояс с мечом, и вид у жениха стал еще мрачнее.
Шаккар сделал жест, и одежды принца подхватили его люди, попятились назад, склонив спины.
– За право обладать принцессой Тахирой тебе придется побороться, чтобы доказать, что ты достоин ее руки и ее чести! – произнес своим громовым голосом муж и повелитель.
– Я готов, – ответил спокойно Акрам.
– Тогда войди в шатер и приведи к нам свою невесту! – улыбнулся принц варваров, а затем отступил в сторону. Мы с Сарнай попятились, и все, кто находился поблизости, разошлись, оставляя пространство перед входом, закрытым пологом.
Акрам потянулся к ножнам и достал свой меч.
Тонкая сталь сверкнула на солнце, поймала блик и отбросила его на лица варваров, стоявших справа.
По толпе прошел волной шепот, а затем полог приподнялся и на свет вышли четыре огромных воина.
Я не удержалась от удивленного вздоха и впилась глазами в противников брата. В том, что ему придеться сражаться с ними, чтобы попасть к Тахире, я не сомневалась ни одного мгновения.
Мужчины встали по два по обе стороны входа. Высокие, широкоплечие и загорелые, как все варвары Шаккара, с телами, умащенными маслами, отчего кожа их сверкала на солнце. Они были обнажены по пояс, в коротких шароварах, подпоясанные мечами. Акрам посмотрел на своих противников и шагнул вперед, крепко зажав в пальцах рукоять меча.
О предстоящем ритуале он был предупрежден заранее. Показать мастерство как воина – вот какую задачу поставил перед ним будущий родственник. Здесь не будет крови, не будет ран и даже царапин постараются избежать, кроме одной, чтобы не портить церемонию. Но ее надо пройти, таков обычай варваров, и принцу пришлось смириться.
Акрам знал себе цену. Несмотря на то что противники превосходили принца габаритами, наследник Борхана был уверен – этот танец с мечом он проведет не менее виртуозно, чем тот, что видел на свадьбе сестры в исполнении своей невесты. Будь это настоящий бой, Акрам стал бы волноваться, но и даже тогда он знал, что двоих сразит наповал почти сразу. Не всегда крупные размеры противников означают мастерство владения мечом. А принц занимался почти с рождения. Как только начал ходить, первой игрушкой, которую подарил ему отец, был маленький деревянный меч.
Акрам посмотрел на варваров, что противостояли ему на пути в шатер. Распрямил плечи и шагнул вперед, зажав рукоять в пальцах.
Варвары Шаккара, присутствующие на церемонии, окружили шатер, подняли вверх руки, а затем стали хлопать в ладоши, словно создавая ритм боя. Те, кто был призван защитить шатер от вторжения Акрама, вышли вперед парами. Обошли мужчину, взяли в кольцо, и Акрам стал двигаться вместе с ними, пристально глядя по сторонам. Кто нападет первым, он не знал, уверенный только в том, что это будет не он сам.
– Амей![3] – крикнул Шаккар, и варвары напали.
Не все сразу, а парами.
Сперва вышли те, что были за спиной. Акрам не глядя подставил меч, и сталь жалобно заскрипела, высекая искру. Принц развернулся лицом к напавшим и стал парировать их удары, повернув оружие плашмя и прекрасно помня о том, что этот бой должен пройти без смертей. Синяки не в счет.
Его противники тоже били с целью оставить лишь след на коже, но не ранить. Только вот сдаваться этим варварам молодой наследник не торопился.
Люди Шаккара по-прежнему хлопали. Те, что пришли с Борханом, стояли молча и лишь следили во все глаза за странным танцем и непонятным обычаем. Акрам знал, что за его спиной находится сестра, знал, что и родители смотрят, и он не мог унизить их, опозорив в этом ритуале. Но в первую очередь он не мог унизить себя.
Где-то там, в глубине шатра, его ждала невеста. Акрам не выбирал девушку, это сделали за него родители. Отец или судьба, он не знал, но спорить и протестовать не стал, понимая, что не она, так другая на ее месте. Наследники лишены права выбора по сердцу, хотя он пока и не успел полюбить.
«Может, это и к лучшему!» – подумал Акрам, узнав о том, какое послание отправил Борхан повелителю варваров – Вазиру и что получил положительный ответ на свою просьбу.
Принц резко развернулся, подставив меч. Оба варвара навалились на него, и молодой мужчина присел, удерживая эту тяжесть. Они давили, хотели, чтобы он упал на землю, хотели его позора. Акрам криво усмехнулся и с силой распрямился, откинул противников назад. И тогда напали те двое, что до сих пор дожидались своей очереди. Снова запела сталь, тонкая, словно ветер, запутавшийся в ивах. Серия ударов, и Акрам отступил назад, но продолжал держаться, и тогда те двое, что отдыхали от боя, выступили вперед, налетели со спины. Все закружилось, завертелось, Акрам почувствовал себя юлой – той смешной игрушкой, что когда-то была у маленькой Майрам. Ему приходилось крутиться вокруг своей оси, не допуская, чтобы оружие противников прикоснулось к нему. Пот стекал по широкой спине, по лбу, попадая в глаза, вызывая неприятное жжение, а варвары не отступали и лишь ухмылялись и давили силой, количеством.
Сколько продолжалось это безумие, Акрам не знал. Он помнил только то, что должен продержаться достаточно долго, чтобы не опозорить свою семью, своего отца. Чтобы показать, что он достоин варварской принцессы!