Градоначальник Карадос
Карадос, сложив пухлые ручки на объемном чреве, слушал отчет начальника городской стражи, усевшегося на гостевом табурете. При этом смотрел градоначальник не на докладчика, а с кислой миной пялился в окно. День выдался чудный, впрочем, как и большинство других дней. Пейзаж, открывающийся из окна ратуши и изученный за многие годы во всех деталях также был приятен взору. Увы: хорошо любоваться спокойными водами Сон-реки, когда и в городе все спокойно, когда его можно назвать «Сон-город». Сегодня все не так, причем проблема явно серьезнее давно планируемого ремонта ратуши или какого-нибудь дебоша на рыночной площади. Пожалуй, даже посерьезнее позапрошлогоднего пожара на муниципальном поле с созревшей пшеницей.
Тогда ущерб городу случился приличный, но по крайней мере было понятно, что делать. Подсчитай потери, поручи установить причину и найти виновных – все. А тут и ущерба-то, вроде, нет, но зато есть проблемы.
То, что город стоит на древних развалинах, ни для кого не секрет. То, что под землей в обе стороны вдоль берега можно откопать такие же руины или даже что-то поинтереснее, знал еще дед деда. Когда-то в незапамятные времена здесь стоял огромный город. Авантюристы всех мастей за многие годы изрыли все вокруг в надежде найти клад, припрятанный древними. Находят ли – неизвестно. По крайней мере, Карадос об этом не слышал, хотя понимал, что это ничего не значит. Ну, как говорится – пусть их. Хотят копать – на здоровье!
По закону, конечно, то, что найдено под землей, принадлежит ее хозяину. И такие раскопки по своей сути есть попытка воровства, но гоняться за кладоискателями нет ни сил, ни желания, тем более что с градоначальника никто не спросит, отчего он не уберег кем-нибудь выкопанное сокровище, никто не потребует ловить в год столько-то кладоискателей. Поэтому, пока они делают свои дела тихо и не наглеют, их можно не замечать. Вот именно что ТИХО! А тут…
Карандос вздохнул, прислушиваясь к докладу.
Нынче тихо у кого-то не получилось. На подведомственной территории случилось происшествие – вырвавшаяся из глубин веков сила древних образовала глубокий кратер, и теперь непонятно, опасна ли эта рана земли или туда и близко подходить нельзя?
Служивые, конечно, уже осмотрели место – куда им деваться – служба, но только что они понимают? Чародей нужен, а чародея нет. Есть только амулет для связи, по которому можно доложить о случившемся, и тогда, скорее всего, чародея пришлют. Вот только когда он приедет и откуда? Ближайшего государственного чародея следует искать где-нибудь на кордосской границе – где-то в холмах за Сон-рекой должны быть погранзаставы. Но армия – это другое ведомоство, а тут случай гражданский. Так что могут отправить не оттуда, а вообще из далекого далека. Соответственно, добираться он будет несколько дней. А вдруг надо бежать из города со всех ног, вдруг какое-нибудь страшное древнее проклятие достанет аж до сюда? Несколько лиг – расстояние приличное, внушает надежду, что даже если проклятие есть, то может не достать. И до сих пор как будто ничего эдакого вроде внезапного мора не случилось… Только все равно как-то боязно. Именно по этой причине закрыть глаза и сделать вид, что ничего не произошло, не получится, хоть и очень хочется. Потому что приедет чародей проверять, а тут вокруг яма на яме. Вот тогда могут и спросить, отчего в отчетных книгах за весь период их ведения не числятся пойманные кладокопатели.
Плюнуть, рискнуть, не докладывать? Можно только хуже наделать – слишком много людей в курсе. Слухи-то уже пошли гулять. Ну как такая сплетня дойдет, куда не надо?
Самое обидное, что подозреваемый на роль кладоискателя есть. Стражники нашли следы, четко доказывающие, что не сама по себе беда приключилась – людьми вызвана. Есть свидетели, которые видели, как старик гнал стадо с нужной стороны в неурочное время, и следы повозки недалеко от места его, и древний металл он кузнецу продал. Если даже он не сам виновник, то как минимум свидетель – был он возле кратера, к бабке не ходи. И извергнутые из-под земли металлические обломки забрал, то есть, как ни крути, тоже вор. Сейчас бы поймать его да и сделать запись в отчетной книге. Хоть одну. Остальные ямы – да, прошляпили. Или даже не так – бдели каждый раз, и если бы кто что нашел, всенепременно повязали бы. Но никто ничего не находил, а стало быть, ловить было не за что. А тут, лишь только дед действительно выкопал и украл, поймали.
Вот только есть одно большое «но». Старик, по всему выходит, чародей. Понаблюдали, свидетелей опросили – никаких сомнений. Возможно, слабый, потому что связался с продажей металла, а это для чародея как-то… Мелко это – вот как. Только все равно чародей. И чем прикажешь такого ловить? Стражникам приказ отдать? Так ведь сложат голову ребятишки зазря. А там племянник служит. Да и других тоже жалко. Город-то небольшой – всех лично знаешь.
Карандос хлопнул ладошками по столу. Получилось не грозно, но начальник стражи замолк.
– Хочешь, чтобы я приказал поймать этого старика? По-твоему, не понимаю я, что на смерть всех пошлю? Сам, значит, решил чистеньким остаться? Это же ты должен был сам распорядиться, а мне только доложить, что ничего не вышло и потери озвучить!
Начальник стражи – молодой лысый детина смерил градоначальника недобрым взглядом и ответил совсем не по уставу, опустив положенное обращение «ллэр»:
– Не учи меня службу нести! С чего такое выдумал? – пластины доспеха на плечах при этом звякнули гораздо внушительнее, чем давешний хлопок Касандроса. Тот побагровел, но сдержался. С начальником стражи они давно были на ножах – есть тому причины. Однако оба до сих пор старались вести себя в рамках.
– Будь иначе, ты уже давно бы сказал, что «подозреваемый задержан» или «при попытке задержания». А ты мне тут льешь, куда чародей пошел, да что сделал!
Было видно, что начальник стражи собрался плюнуть, но в последний момент поостерегся это делать в кабинете градоначальника.
– Оттого так докладываю, что нет возможности производить задержание. Уплыл старик!
– Как уплыл? Не было судов! На лодке – не серьезно! – Касандрос искренне опешил от такого поворота событий.
– Серьезно-не серьезно, но уплыл. На плоту. Вот так!
Не смотря на то, что в отчетной книге так и не появилась вожделенная запись о поимке кладокопателей, градоначальник улыбнулся. Разрешилась проблема. Пусть не лучшим образом, далеко не лучшим, но сама. Можно не ломать голову, раздумывая, как поступить, жизни растрачивая попусту. Теперь беглый чародей – не проблема города, теперь пускай беглеца другие ловят. Или, все-таки не докладывать?
Толлеус и в самом деле плыл по реке, спеша убраться как можно дальше от Матона. То, что рассчитывать на фрахт не приходится, он понял еще несколько дней назад, но и путешествовать дальше пешком не хотел – устал. Не столько физически, сколько от монотонности и однообразия пешего пути. В какой-то момент дорога стала казаться ему бесконечной, и что весь остаток жизни он проведет в повозке. Требовалось что-то изменить, при этом желательно ускорить свое передвижение. Река обещала и то, и другое, вот только с найти подходящее судно, как ему объяснили, не реально. Пришлось думать. И ведь придумал – только решил перед отправкой пошарить в древних руинах на предмет архейских артефактов. Ну а потом счел лучшим не задерживаться. В Кордосе за незаконное присвоение искусных находок спрашивали очень строго. В Оробосе как будто не так – слыхал, что даже на рынках в открытую торгуют, если кто-то что-то нашел, причем не очень дорого. Местным гораздо интереснее выкопать если не золотые монеты, то какую-нибудь вазу или оружие – роются в руинах в первую очередь из-за них. Все-таки на душе было не спокойно – не мог он отбросить все старые привычки и переключиться на идею, что копать можно в свое удовольствие, и никто не спросит. Поэтому и поторопился уплыть – очень уж ему не понравились стражники, которые скакали к месту взрыва (никаких сомнений – именно туда). Хорошо еще, среди них не оказалось чародея – тот бы всенепременно обратил внимание, что не простой купец едет навстречу, а человек, не лишенный дара.
В городе Толлеус задержался лишь для покупки провизии в дорогу, да завернул к кузнецу, чтобы сбыть привезенные металлические обломки. Теперь в кошельке звенело несколько серебряных монет – это было очень хорошо.
Правда, не обошлось без казуса – злополучную плиту кузнец вернул. Он также, как и Оболиус, критически осмотрел ее со всех сторон, постукал подвернувшейся под руку железной заготовкой, похмыкал в кулак, неуверенно предположил, что похоже на оружейную сталь, но только дураков, отливающих из нее такие чушки, нет, и раньше тоже не было. В итоге он согласился взять ее за полсотни серебра, но с уговором, что если из нее путного ничего не выйдет, то деньги назад. Так и получилось. Сплюнув, кузнец сказал, что нагреву в горне и последующей обработке не поддается. Старик не возражал и без споров вернул всю сумму. Кузнец-то, может, и не сообразил, а искусник сразу смекнул, что озвученная проблема – как раз не недостаток, а ценность. Если металл настолько крепок, что сопротивляется высоким температурам и даже не царапается – это очень хороший металл. И ведь действительно: при взрыве плита не оплавилась, как прочие находки, ни раскололась или погнулась несмотря на свою небольшую – всего с ладонь – толщину. Странно, что сразу на этот факт не обратил должного внимания. Видно, не о том думал.
Толлеус не сомневался: он ее продаст людям понимающим, причем за большие деньги. Торопиться больше не будет.
Чтобы уплыть и при этом ни от чего не зависеть, старик собрал искусный плот. Громко сказано, потому что плот как раз был обычный, хотя и большой – в первую очередь длинный. Связан, правда, искусными нитями, но сами бревна и доски сверху самые настоящие. Зато в движение эта конструкция приводилась чистым Искусством. Одна беда – когда Толлеус все это выдумывал и планировал, то исходил из большого запаса маны, который некуда девать. А отправился в путь с жалкими ее крохами. Да, мохнатки исправно давали этот ресурс, но он практически весь уходила на то, чтобы толкать плот, да на работу жилета. Пустой манокристалл своим иссиня-черным цветом ввергал старика в уныние.
С движителем для плота тоже не обошлось без накладок. Сперва мысль Толлеуса свернула в сторону парусов, но он без подсказок сообразил, что помимо неясной искусной реализации столкнется с проблемами управления: насколько можно было судить по книгам, у матросов с этим все сложно. Однако мозг все-таки задумался на эту тему, и по ассоциативной цепочке «паруса-ветер-ветряные мельницы-водяные мельницы» подал идею сделать из досок подобие колеса, раскручивать которое должны были сжимающиеся в определенный момент нити, прикрепленные к каждой его лопасти, а поворачивать предполагалась, просто опуская в воду или поднимая с правого или левого борта бревна.
При этом сам плот получился донельзя тяжелый и неповоротливый. Искусная движительная конструкция вышла ему под стать – она вроде бы заработала с первого раза, но постоянно возникали нестыковки в работе нитей, которые, накапливаясь, сбивали ход, дергая не за ту лопасть. Об изменении скорости даже речи не шло – это было возможно только при ручном управлении.
Оболиус заикнулся было про рыбий хвостик: мол, сделать сзади из досок что-то похожее, да качать нитями влево-вправо. Только потный Толлеус, мучаясь со своей конструкцией, раздраженно оборвал «глупую болтовню». С тех пор парень вообще слова не проронил, а занялся укреплением искусными нитями бревен и досок для настила, которые стали разбалтываться. Это было на него не похоже – обычно его было не смутить так просто – всегда лез с советами, которые нередко оказывались дельными.
Толлеус не собирался посреди реки принципиально что-то менять. Он был уверен, что модернизация и улучшение существующей конструкции возможны, но ничего в голову не приходило. Даже времени не было на раздумья – постоянно приходилось останавливать работу нитей и запускать все заново, надеясь подстроиться под нужный цикл. Признаться, он надеялся на хороший совет от своего помощника, но просить не позволяла гордость, а тот, как назло, именно в этот раз молчал.
Впрочем, время подумать появилось совсем скоро – не успели уплыть от города даже на пару лиг, как взбесившиеся нити попросту сломали несколько досок-лопастей колеса, и стало очевидно, что нужно сделать паузу. Плот сейчас же потерял ход и поплыл медленно-медленно, влекомый течением. Хорошо еще, руль, хоть и был неказист, но работал исправно – еще не хватало, чтобы плот отнесло с фарватера в заросли кувшинок и камыша – там бы он застрял надолго. Он, хоть и имел небольшую осадку, но был очень тяжел и неповоротлив.
Надо сказать, что мохнаткам вообще не понравилось такое путешествие – им было откровенно скучно толкаться на пустой палубе, иных манила близость воды, так что в искусном загоне происходила толкотня и рассерженный даже не бульканье – клекот. От перемещений животных плот ощутимо подрагивал. Он, связанный нитями, не был монолитно-жестким, оказались свои плюсы – бревна под настилом, на которые приходился вес, слегка проседали, аммортизируя, доски «играли» так, что казалось, будто по палубе гуляют волны. Ходить по такому плоту было не очень удобно, при этом стоял непрекращающийся скрип.
Сказать по правде, отправляться в дальний путь с целым стадом без должных испытаний и с пустым манокристаллом было глупо. Толлеус поторопился и сам понимал это. Но также он понимал, что задерживаться в городе не стоит. Или он все себе только выдумал? Как бы то ни было, нужно было приставать к берегу и становиться лагерем.
Старик перешел на ручное управление и на оставшихся лопастях, потихоньку продвигаясь вперед, стал выискивать место, куда можно пристать. На Сон-реке с этим были проблемы. Впрочем, место сыскалось быстро. Пусть кувшинки – главное, вода. Под конец искусник еще забросил нить на росшее на берегу дерево и стал подтягивать плот ею. Высадились удачно – берег высокий, травы много и не синяя. Правда, повозки не было. Разбитую старик загонять на плот не стал, рассудив, что толку с нее чуть. Продал задешево – колеса-то были в порядке. Только теперь до города не доедешь и материалы не привезешь. Если только отправить Оболиуса на лошади верхом, и пусть покупает новую повозку… Над этим стоило подумать. Вообще стоило крепко подумать!
* * *
На берегу путешественники простояли лагерем этот и весь следующий день. И все это время старик экспериментировал, а будто проснувшийся Оболиус совался со своими советами. Провизии, запасенной впрок, хватило – даже не понадобилось отправлять пацана в город. Толлеус сам не знал, где было бы лучше: с одной стороны, там было бы, безусловно, комфортней. С другой здесь никто не мешал и не нужно было заботиться о корме для стада – мохнаткам вполне хватало луговых трав при условии, что их можно было пасти целый день и не перегонять на большие расстояния.
За все время людей практически не видели – несколько раз мимо проплывали лодки местных рыбаков, да один раз против течения прошел небольшой восьмивесельный кораблик, и еще долго над рекой была слышна песня гребцов.
Плот за это время претерпел колоссальные изменения. В первую очередь Толлеус сосредоточил усилия на гребном колесе. Исчезли длинные лопасти, зато ширина их возросла. Ученик подсказал и оказался совершенно прав. Дальше искусник сосредоточил усилия на самом механизме вращения. Он перебрал несколько вариантов – даже попытался воссоздать с помощью Искусства заводной механизм, который видел когда-то в забавной игрушке на ярмарке. Самый простой и эффективный способ оказался в ритмичном ударе по лопасти, когда она оказывалась в самой верхней точке. Вот только доски из-за этих ударов достаточно быстро ломались. Усилить их металлом вышло бы дорого, и для этого понадобилось бы возвращаться в город. Обмотка искусными нитями давала прирост прочности, но все равно не снимала проблему окончательно. Если бы удалось изменить плетение защитной сферы, чтобы она принимала форму лопастей – тогда бы проблемы не было, вот только с этим были большие проблемы. Сделать можно, но только методом проб и ошибок – с формой любой поверхности, отличной от шара, всегда так.
Треть всего времени вынужденной остановки Толлеус потратил на создание плетения, формирующего мягкую податливую сферу, которую потом можно было натянуть на любую поверхность и, изменив одно свойство, превратить в жесткую. Пусть вручную в прямом смысле этого слова, но из такой сферы можно было сложить хоть прямоугольник, хоть что угодно. Старик подумал и сейчас же представил массу ситуаций, которая такое плетение могло бы понадобиться. С самодовольной улыбкой старик похвастался изобретением ученику (больше никого не было, а так хотелось, чтобы оценили), но тут неожиданно возникла одна непредвиденная проблема: как его назвать? В голове крутилось что-то вроде «теста», но как-то несолидно для такого хорошего изобретения. Так что пришлось сидеть, забросив другие дела и скребя лысину, силясь выдумать что-то красиво-поэтическое. Откуда-то из подсознания (скорее всего, из темных закоулков памяти, где угнездились воспоминания Ника) всплыло незнакомое слово «Транспласт». Попробовав слово на языке и так, и эдак – махнул рукой: в меру учено, в меру непонятно. В результате так и нарек свое детище.
Когда путники проводили взглядами вышеупомянутое купеческое судно, Оболиус невинно предложил выбросить колесо и сделать лапки-весла, чтобы получился водяной голем. Старику от всей души захотелось приласкать ученика тростью, потому что сделать весла, которые приводило бы в движение Искусство, было несравнимо легче, чем колесо, да и опыт по управлению лапами Паука был солидный. Отчего с самого начала никто не подумал про такой способ? Может, потому что они ассоциировались с маленькими лодками?
Отказываться от колеса, которое так долго доводил до ума, Толлеус не стал. Но и отказаться от хорошей идеи искусник не мог, так что гребные весла нашли воплощение в рулевом механизме. Теперь рулевые бревна не стояли по краям плота, подобно мачтам, опускаясь в воду, когда того требовала обстановка – их заменили две широкие доски, которые в обычном состоянии тянулись вдоль бортов ниже уровня воды, а когда требовалось повернуть – одним концом отходили в сторону – так легче было рулить и останавливаться. При желании ими можно было даже грести, но это было скорее излишество, чем необходимость, потому что для полноценной гребли требовалось много пар таких весел.
Гоняя по заводи тройку бревен, изображающих макет плота, Толлеус вспомнил, что когда плыли сюда, нос иногда зарывался в воду, пуская по палубе волну. Мочить животных и свои вещи в планы искусника не входило, поэтому он озаботился еще и этой проблемой. Правда, тут решение пришло быстро – во-первых, животных можно держать в задней части плота, а не в передней, а во-вторых, можно под переднюю кромку подсунуть защитный пузырь с воздухом, чтобы нос немного приподнимался. Сложность были лишь в том, чтобы загнать под плот пузырь именно с воздухом, а не с водой, потому что если формировать плетение непосредственно на месте установки, получалось именно последнее.
Можно было формировать плетение вверху, а потом затягивать нитями готовый пузырь под воду, но неожиданно в голову пришла еще одна идея – можно было вообще кардинально облегчить плот, загнав под него много таких пузырей. А заодно немного разгрузить его, убрав часть бревен. Совсем отказываться от них нельзя – вдруг с плетениями что-то произойдет (элементарно закончится мана или еще что), тогда пригодится плавучесть древесины, и имущество и животные не утонут. О последних, кстати говоря, искусник переживал особенно сильно. На самый крайний случай, которого он даже придумать пока не мог, занялся разработкой небольшого плетения, которое заключало животное в маленький воздушный пузырь, если вдруг то оказалось в воде. Правда, применить его возможности не было – требовался амулет для каждого животного, а столько в хозяйстве не было. В результате все поменял таким образом, что если хотя бы одна мохнатка начала бы тонуть, то сейчас же в воздухе сформируется большой воздушный пузырь, к которому начнет подтягивать нитями сразу всех. Такое можно было бы засунуть в один амулет, но старик поприкидывал со всех сторон, поспорил с самим собой и тоже не стал его использовать. Ну как просто дождь пойдет или волна брызнет? А если такая сфера окажется на воде, то животные даже не смогут доплыть до берега, удерживаемые нитями, и рано или поздно захлебнутся. Не, один раз в Вельне уже видели, что получается, если связать всех химер вместе, так что лишнее это все! Сам присмотрит.
Оболиус тоже не сидел без дела – он перевязывал и укреплял плот, мастерил на нем навес для мохнаток и шалаш для себя с наставником. В ход активно новое плетение «Транспласт», потому что ткани такого размера в наличии не было.
Другая архиважнейшая работа для ученика нашлась к вечеру первого же дня. Впрочем, искусник также бросил эксперименты с плотом и занялся новой проблемой – комарами. Лишь только солнце перестало жарить, в воздухе появились первые зловредные насекомые. Сперва их было относительно немного, и соседство с ними было вполне термимо, но чем гуще становились тени, тем больше кровососущих гадов вылезало из своих укрытий в поисках пропитания. И вот уже звон-жужжание разлилось в ночной тишине. До сих пор это не было такой проблемой, но тут, у воды, даже тент повозки вряд ли стал спасением и нужно было срочно бросать все другие работы и что-то придумывать.
Покинув Маркин, Толлеус застрял на болотах – тогда он спасался от комаров под толстым слоем грязи. Но сейчас хотелось найти другое решение, тем более что мана стала возобновимым ресурсом.
Как временное решение, старик вооружил Оболиуса двумя ветками с широкими листьями и велел отгонять гнус, пока сам он будет плести искусную вязь.
– У меня в тюрьме на окнах были плетения, которые не пускали внутрь никакую живность – насекомых в том числе, – вещал он размахивающему руками, будто взбесившаяся мельница, подростку. – Вот сейчас я соберу что-то похожее…
«Сейчас» растянулось на час, так что в конце руки у Оболиуса стали неподъемными и все настойчивее проявлялось желание шлепнуть веткой сидящего старика по носу. Но тот очнулся раньше, чем такое случилось.
– Давай посмотрим, что получилось! – азартно потер руки искусник, активируя плетение.
Посмотреть действительно было на что. Обоих путешественников накрыла искусная сфера – Оболиус уже каких-только сфер не навидался, но эта… Сразу же по ее поверхности запестрели мелкие вспышки, сливаясь в целые языки пламени, и вот уже занялась трава по периметру.
Толлеус убрал сферу и с вытянувшимся лицом произнес:
– Их слишком много! Да так никакой маны не хватит! Да тут экономней боевой пузырь окажется!
– За ночь они всю кровь из мохнаток выпьют – раздосадованно напророчил Оболиус, затаптывая последний очаг пожара.
Старик аж подскочил и понесся к загону проверять своих подопечных. Было видно, что он совершенно не подумал о таком варианте.
К счастью, с животными все было в порядке. Во-первых, сказывалась длинная шерсть – она обеспечивала хорошую защиту. Во-вторых, кажется, комаров в загоне было меньше, чем снаружи. Хотя по логике это плетение не должно было спасать от комаров. Возможно, их тут было мало лишь по причине отсутствия добычи. Хотя насчет добычи тоже не совсем верно – лошадь, которая была тут же, очень страдала от хоботков маленьких кровопийц и нуждалась в защите.
Еще через час искусник собрал сооружение, похожее на ветряную мельницу, только вместо лопастей у нее были свежесрубленные молоденькие ивы. Механизм вращения был тот же, как на первом гребном колесе для плота, но тут все было гораздо проще – меньше лопастей, ниже скорость. Возможно, и здесь тоже имела место небольшая рассинхронизация, но пока что ее было совершенно незаметно. Создаваемый воздушный поток отгонял жужжащую тучу, но лишь в непосредственной близости. Так и переночевали, привязав лошадь рядом. И следующую ночь тоже.
Несмотря на многочисленные эксперименты удалось накопить пусть маленький, но хоть какой-то запас маны. Можно было бы отправляться в путь. Правда, ничего не придумали, чтобы успокоить мохнаток – в прошлый раз очень уж бурно они реагировали, отправившись в свое первое плавание. Оболиус предложил было насыпать для них на палубу травы и даже собственноручно собрал какую-то приспособу из палки и искусной нити, которая довольно неплохо ту траву срезала, но быстро бросил это занятие – работать он не любил, а тут требовалось не только накосить, но и собрать и перетаскать скошенное. Старик не настаивал. Так утром и отправились.
Если сравнивать с отплытием от Матона, стало, безусловно, лучше. Правда, скрип и некоторое шевеление палубы никуда не делись, но это можно было потерпеть. Только мохнатки никак не хотели просто путешествовать, глазея по сторонам и любуясь проплывающими мимо живописными берегами. В принципе, парень их понимал – им было скучно на пустой палубе, поэтому оставалось только громогласным бульканьем извещать об этом окружающих и устраивать свары с товарками.
Много раз Оболиусу приходилось чародейским способом успокаивать самых азартных, которые баламутили все стадо, да и за остальными приходилось постоянно приглядывать. Мало того, ближе к вечеру животные проголодались и захотели пить, однако желанная вода, такая близкая, оказалась для них недоступна, так что вечер Рыжик встретил выжатый, как тряпка, которой бабка протирала столы в своем трактире. Как и где они плыли, он совершенно не запомнил. Зато старик, кажется, был всем доволен – вон с какой ухмыляющейся рожей сошел на берег – будто целый каравай умял! А что ему? – Следуй фарватеру, не забывая время от времени сдавать влево или вправо, да посматривай по сторонам. Это еще проще, чем управлять повозкой, вдобавок не нужно собирать животных, если те вдруг дружно разбегаются в стороны. И совсем не трясет.
На ночлег пристали к маленькой деревушке, построенной прямо над мелководьем на высоких сваях. Конечно, никакого постоялого двора тут и в помине не было, однако Толлеус насчет ужина и кое-какого провианта в дорогу договорился, а также разжился кормом для стада. Селяне, хоть и жили рекой, но держали огороды на берегу и какую-то скотину в сараях.
Самое обидное, что искусник, едва сойдя на берег, предался безделью, а ученику поручил массу хлопот по перегону стада на подходящий не сырой лужок и всяческий уход за ним. Обычно так и происходило, однако сейчас парень очень тяготился такой работой – и так уже голова раскалывалась от постоянных вселений – и из-за этого злился. И комары, полчища которых появлялись с захотом солнца, настроения не прибавляли. Да что говорить – зажирали!
Поговорив с хозяином дома, с которым договорились на ночевку, Оболиус получил ложку из горшка черной, дурно пахнущей дегтем мази с рекомендацией хорошенько намазаться. Только теперь парень понял, что местные не просто чумазые, а спасаются от кровососущего гнуса, как могут.
Сразу стало легче жить, но дела никуда не делись. Напоить стадо – дело не простое. Вроде бы, река рядом – пей – не хочу. Но лишь дашь волю, как вся мохнатая стая под радостное бульканье полезет купаться, вывалявшись в прибрежнем иле. Такое уже было. Водить же мохтаток на водопой по одному, вселяясь в них, чтобы слушались – только не сегодня. Вот и вышло, что самое простое решение в данной ситуации оказалось – добыть корыто, пару ведер, и носить воду самостоятельно. Толлеус же в это время сговорился с кем-то из местных, заплатил монетку и заказал натопить баню.
Это немного приободрило парня – мало того, что не мылись по-человечески давным-давно, так еще и старика после бани развезет, и есть надежда, что завтра можно будет отдохнуть, а не страдать еще один день на реке.
Увы, утром наставник снова засобирался в путь, чем вызвал у Оболиуса горестный вздох, вырвавшийся из самого сердца. Он попробовал спорить, но вынужден был согласиться с доводами учителя – нужно доплыть до какого-нибудь городка или на худой конец деревни покрупнее, где удастся разжиться фуражом и где есть что-нибудь похожее на рынок. Искусные нити, конечно, хорошо, но добрые веревки, которые не нужно обновлять через день, тоже не помешают. И доски еще не помешают определенного размера – пока-то пришлось обходиться тем, что взяли в Мотоне.
Единственное, что парень сообразил сделать перед отплытием – заставил старика раскошелиться и выкупил мазь от комаров, да утащил корыто, из которого вчера поил животных. С ведрами, к сожалению, такой же фокус не прошел – хозяева за ними бдительно следили, а вот перетащить от сараев к плоту старое корыто удалось без проблем. Теперь по крайней мере можно будет напоить животных в дороге, при этом начерпать за бортом легко и близко – это не вчерашние брожения от луга до мостков и обратно. Одна беда – черпать можно только котелком, потому что другой тары в хозяйстве нет. Да
Не успели отчалить, сминая тушей своего плавсредства успевший за ночь подняться камыш, как Оболиус уже подступился к старику на этот счет – нужны ведра, нужна нормальное большое корыто, а лучше даже два, чтобы не было давки и плот не раскачивался. И неплохо бы купить для стада соль-лизунец, раз уж решили переводить его на подножный корм.
Толлеус вяло покивал – после водных процедур ему было явно не до того, чтобы вникать в бытовые мелочи. Оболиус вернулся в заднюю часть плота к своим подопечным, но уже к обеду вернулся и зло буркнул:
– Господин, нет ли у вас плетения, чтобы утихомирить их всех? Хоть на часок!
Искусник, который к этому времени расходился достаточно, чтобы нормально соображать, виновато развел руками:
– Было бы, я бы его еще в Широтоне использовал. Помнишь, как по-началу-то трудно приходилось?
– Тогда химерам двигаться нужно было, а сейчас достаточно, чтобы они просто не шевелились! – не пожелал сдаваться Оболиус.
Толлеус поскреб затылок и принялся рассуждать вслух:
– У посла было плетение, вызывающее апатию и подавляющее инициативу…
Парень удивленно захлопал глазами на незнакомые слова, и пришлось старику пояснять:
– Апатия – это как раз то, что ты хочешь получить – чтобы лежали, и им ничего не хотелось. Инициатива – это когда самая боевая пример товаркам показывает. Да… Только у меня такого нет. Такие плетения вообще по боевому направлению идут, в лавке не купишь, да и мне как-то не требовалось такие никогда. Я наоборот больше стимулирующими плетениями интересовался, мне они как-то нужнее были… – Толлеус помрачнел, что-то вспомнив. Потом продолжил рассуждать:
– Если начать баловаться с температурой тела, но они, конечно, осоловеют, но это для здоровья вредно. Не подходит. Откачивать жизненную силу, как чародеи, я не умею. И это тоже, мне думается, вредно.
Оболиус слушал, слушал и мрачнел. До сих пор старик решал все проблемы, а тут получалось, что Искусство пасовало. Это было как-то неожиданно.
Закончил свою речь старик словами:
– Тут другое что-то надо измысливать.
– Что? – с надеждной встрепенулся ученик.
– Другое! – строго повторил Толлеус. – Подумай!
Буквально через час Оболиус примчался обратно и радостно затараторил:
– А давайте их усыпим!
Старик, который в этот момент ваял что-то искусное, пренебрегая своими обязанностями шкипера, аж подсочил:
– Я ж тебе объяснял, что…
– Да я про другое! – перебил его ученик. – Мы их не плетением усыпим, а сделаем так, чтобы они день с ночью перепутали! Днем будут спать – накроем их куполом, чтобы темнота была, а ночью искусный светляк. Еще и экономия получится на корме – будут ночью пастись, все равно мы остановки делаем.
Идея Толлеусу очень понравилась – стадо «съедало» в день приличную сумму. Ради одного этого стоило попробовать. Правда, реализацию пришлось отложить до вечера – плести вязь и управлять плотом одновременно хорошо не получалось – и так чуть не столкнулись с купеческим судном, идущим по фарватеру встречным курсом.
Вообще сделать непроницаюему для света сферу – дело не хитрое. В штатном плетении защитного пузыря есть такая функция. Нужно лишь выделить ее, встроить в плетение искусного загона. Кстати, с последним при установке на плот была накладка – оно было оптимизировано на почву или более твердую поверхность и могло скользить по ней, не увязая. С водой так не получилось – нижний край тонул, распрямляясь до полусферы, и под плотом оказывался приличный ее фрагмент, который захватывал воду и тормозил движение. Толлеус быстро это исправил, но из-за этого изменились свойства всего загона – в частности, он стал не таким непроницаемым снаружи, как первый вариант.