Когда странный костлявый и бледный человек, пугающий её ещё больше, чем Уильям, сказал ей, что она должна загадать, она расхохоталась. Она смеялась и смеялась, а он ударил её по лицу, стащил с неё диадему, оцарапав лоб, и приказал, чтобы она приступала. Лорен опустилась на колени, дрожащими пальцами зажгла свечи одну за другой, расставила их кругом, в центр положила диадему как драгоценность, которой должна была пожертвовать в ритуале.

Когда настало время взять нож и разрезать себе руку, чтобы выпустить несколько капель крови, как того требовали правила ритуала, Лорен вскочила и замахнулась на незнакомца. Она рассчитывала, что лишь напугает его, хотя знала, что может и убить, если понадобится. Но её быстро остановили, вырвали нож, отшвырнули в сторону.

Когда сильный порыв ночного ветра ворвался в окно, уронив свечи, загорелся ковёр, на котором они стояли, затем тяжёлые занавески, лужа пролитого из бокала вина… Лорен сражалась до последнего, надеясь убежать. Но незнакомец оттолкнул её уже перед самой дверью из комнаты, и она упала, сильно ударившись головой.

Остального тело Лорен уже не почувствовало.

Невидимая, она стояла там и смотрела, как потемнело лицо Уильяма, как набросился он на второго мужчину, как они покатились по полу, сцепившись в драке. Харт победил, он был гораздо сильнее и выше. Она наблюдала, как он подхватил её безжизненное тело и понёс его прочь от пожирающего дом огня, негромко бормоча какие-то слова.

А дальше она оказалась в своём доме, где все оплакивали её смерть. Она видела свои похороны. Наблюдала за тем, как семья покидала дом.

С тех прошла сотня лет. И теперь, стоя в шумной толпе веселящихся людей, Лорен чувствовала, что Айрин вполне может повторить её судьбу. Потому что связывать их могло только одно – Айрин тоже была в силах прочесть «Лунную песню».

Лорен бросилась на поиски Райана. «Услышь меня, заметь меня, поверь мне!» – беззвучно умоляла она. Подбежала и положила руку на его плечо, отчаянно надеясь, что он это почувствует и обернётся.

Глава 22

Айрин открыла глаза. Первым, что она увидела, был чёрный потолок, показавшийся неожиданно высоким. Потолок, казалось, медленно раскачивался. Поморгав, Айрин поняла, что виной этому головокружение.

Через несколько секунд пришли и другие ощущения. Скованность и боль в руках и ногах. Губы и нос неприятно жгло, словно к ним прижимали листья крапивы. Сердце билось медленно, глухо. Ко всему прочему на неё накатил резкий приступ тошноты, заставивший попытаться сменить положение тела, но это оказалось невозможно.

Тяжело дыша, Айрин подняла голову и увидела, что её руки крепко привязаны к металлической спинке большой кровати. Пошевелить она могла только пальцами. Ноги тоже были связаны, но лишь между собой, поэтому Айрин смогла осторожно согнуть их в коленях.

Повернув голову, она осмотрела комнату, в которой находилась. Просторная, почти пустая, казавшаяся нежилой, слабо освещённая белым светом настенного светильника. Окно задвинуто чёрными шторами, дверь слегка приоткрыта, но разглядеть, что за ней, не получалось.

Стараясь не обращать внимания на ухудшающееся самочувствие, Айрин начала вспоминать всё, что произошло этим вечером, но мысли путались и никак не желали выстраиваться логично. Она помнила вечер карнавала в отеле, ужин, объявление Райана, после которого они с Лиамом пошли танцевать, а затем, затем…

Айрин будто увидела перед собой общую гостиную в мерцании свечей, услышала звуки музыки, почувствовала тёплые руки Лиама, что обнимали её во время танца. Затем к ней подошли и под каким-то предлогом попросили ненадолго выйти из отеля. Они с Конроем вышли, и после этого всё погрузилось в темноту.

А теперь – вот это. Неизвестное место, странная комната, и она здесь, связанная по рукам и ногам. А где Лиам? Услышав шаги и голоса, Айрин зажмурилась. Они приближались, и уже можно было различить отдельные слова.

– Если вы её убили, я поговорю с вами по-другому, – произнёс мужской голос, заставивший её задрожать и ещё сильнее зажмуриться.

– Не волнуйтесь, я уверена, что она жива, – ответил ему женский голос, прозвучавший немного насмешливо.

– Так проверь это! – потребовал её собеседник.

Женский голос ничего не ответил, но стук каблуков стал громче, когда она вошла в комнату и приблизилась к кровати. Наклонилась так низко, что Айрин могла почувствовать запах духов – очень знакомый. От этого тошнота стало почти невыносимой.

– Ну же, открывай глаза, – услышала Айрин. – Я знаю, что ты очнулась.

Холодная рука коснулась её щеки и опустилась к шее, словно проверяя пульс. Через несколько секунд женщина убрала руку, скользнув острыми ногтями по коже. Айрин подняла ресницы и встретилась глазами со взглядом Сьюзен Адамс.

– Отлично, а то мы уже подумали, что переборщили с хлороформом, – бесстрастно проговорила её коллега по университету. – Как ты себя чувствуешь? – спросила она, и это прозвучало так, словно Сьюзен просто интересовалась её новостями, столкнувшись с Айрин в коридоре архива.

– Что тебе нужно? – проигнорировав вопрос, выдохнула Айрин, чувствуя жжение в горле.

– Ты знаешь.

– «Лунную песню»? Но у меня её уже забрали.

– Знаешь, что я вижу вместо текста заклинания, Айрин? – произнесла Сьюзен, вышагивая по комнате, словно читала лекцию перед студентами. – Всего лишь бессмысленный набор букв и знаков. А ты ведь видела полный и связный текст, который смогла прочитать, понять, переписать? Почему ты? Почему не я?

Когда Сьюзен обернулась, на лице той отражалась такая злость, что Айрин показалось, будто она хочет её ударить. Но дверь открылась, и в комнату вошли ещё двое. Несколько секунд Айрин переводила взгляд с одного на другого.

– Я ведь говорил, что у меня есть сестра, которая занимается тем же, что и вы, Айрин, – проговорил Энтони Мэлоун, подходя к Сьюзен и небрежно обнимая её за плечи. – Правда, сводная, поэтому у нас разные фамилии. Но я умолчал о том, что вы с ней уже знакомы.

– Это ты был в моей комнате и забрал конверт, – ответила Айрин. – И ты попросил нас с Лиамом выйти из дома.

– Да, пришлось браться за грязную работу, – хмыкнул он, и на его красивом лице промелькнуло озадаченное выражение. – Сьюзен, почему ты ещё не отвязала нашу гостью? Ей же неудобно беседовать с нами в таком положении.

– Где Лиам? – охрипшим голосом спросила Айрин и закашлялась. – Что вы с ним сделали?

– От него пришлось избавиться, – произнёс тот, кто вошёл в комнату вместе с Энтони. – Он нам был не нужен. А вы – нужны.

– Кто вас вообще просил приглашать его сюда, Айрин? – вторил Мэлоун. – Или вам было скучно в моей компании?

– Я не верю, – пробормотала Айрин. – Я вас ненавижу.

– Это для меня не секрет, – ответил Джонатан Кензи. – Энтони, можете развязать её. Но без глупостей, мисс Портер, у него есть пистолет.

– Лорен Даффи! – вспомнила она, когда Мэлоун начал развязывать верёвку на её ногах. – Какое отношение она имела к «Лунной песне»?

– Интересный вопрос! – усмехнулся Кензи. – Я не ошибся в вас, в первую очередь вы учёный, а уже затем женщина. Однажды в руки нашей мисс Адамс попали старые записи человека, который состоял в тайном обществе. Весьма любопытные были люди, довольно просвещённые для своего времени, хотя и несколько зацикленные на тайнах и прочей мистике. Из этих записей я узнал о том, что они были хранителями «Лунной песни» и пребывали в поиске женщины, которая могла бы воспользоваться ею. В итоге они нашли Лорен Даффи, но всё пошло не по плану. Затем начались войны, стремительные перемены, двадцатый век стал временем, когда люди начали отрицать всё мистическое и волшебное, ведь то, что раньше казалось фантастикой, стало реальностью, благодаря научным открытиям. Но «Лунная песня» – не легенда, и это подтвердили вы, Айрин.

– Но как вы узнали? Я не рассказывала вам о том, что нашла её.

– Я знал, что вы её найдёте. Рассчитывал на мисс Адамс, но, увы, она не смогла прочитать заклинание. К тому же, в архиве есть видеонаблюдение, и мы знали, что вы переписали себе «Лунную песню». Нас несколько удивило, что вы решили отправиться в дом Лорен Даффи, но в конечном итоге это сыграло нам на руки. Энтони последовал за вами, а у меня есть дом в Девоншире, где мы сейчас и находимся, – добавил Кензи. – Любопытно, вы, в самом деле, не верите, что ваш любовник убит?

– Не верю, – повторила Айрин, поморщившись от острой боли в затёкших руках и ногах, которые больше не сдерживали верёвки.

– Напрасно. Или просто боитесь правды? Забавно, как оказались связаны ваши с Лорен Даффи судьбы. Но многое изменилось с начала двадцатого века. Представители тайного общества хотели с помощью этой девушки совершить чудо, которое подарило бы им власть и восторг людей. Но сейчас миром правят деньги… и информация. Поэтому моё желание для проведения вами ритуала будет несколько иным.

– Я не буду проводить для вас ритуал, – твёрдо сказала Айрин, отталкивая руки Энтони, который помог ей сесть и прислониться к стене.

– Но вы ведь хотели его провести. Из любопытства, так? – вкрадчиво поинтересовался Кензи. – Оно будет удовлетворено в любом случае. Или вы хотите умереть, не узнав, действует ли «Лунная песня»?

– Почему не все могут её прочитать?

– Должно быть, жрицы племён, где появилось заклинание, охраняли его от людей, которые могли воспользоваться им необдуманно. Или потому, что «Лунная песня» сама находит и выбирает тех, кто может её прочесть и провести ритуал. В любом случае, мне некогда дальше разговаривать, и вам лучше приступить к ритуалу, Сьюзен уже всё подготовила.

– И чего вы хотите пожелать? – спросила Айрин, прислушиваясь к себе. Тело казалось налитым чугунной тяжестью, но силы постепенно возвращались. Думать о том, что говорил Кензи о Лиаме, не хотелось. Она продолжала верить в то, что он жив, а эти люди просто запугивают её. Ведь, если бы она позволила себе допустить, что они говорят правду, можно было сойти с ума.

– Уж точно не любви, – пожав плечами, буркнул её начальник, подходя к кровати и грубо сдёргивая с неё Айрин. Она будто со стороны наблюдала, как он выводит её в соседнюю комнату, где на полу кругом были расставлены горящие свечи, пламя которых подрагивало от ветра.

– Нужна ещё драгоценность, – напомнила за её спиной Сьюзен. – Её личная драгоценность.

– Думаю, это подойдёт, – заметил Энтони, подходя к Айрин, и, подняв её волосы сзади, расстегнул цепочку с кулоном в виде книги. Подарок Джоэла Батлера. – Дорогая штучка, а?

Это сон, всего лишь дурной сон… Мэлоун вытащил из кармана пистолет, приставил его к спине Айрин прямо напротив сердца, другой рукой надавил ей на плечи, заставляя опуститься на колени, и положил перед ней листок с переписанным её рукой текстом заклинания. Затем, передав пистолет Сьюзен, взял Айрин за левую руку, вложил в правую маленький нож и, сжимая её пальцы, поднёс лезвие к ладони левой. В подставленный с этой целью хрустальный бокал закапала кровь, смешиваясь с наполовину наполнявшим его красным вином. Нет, сны не могут быть такими реалистичными…

Тишину комнаты нарушил неожиданный, но совершенно будничный звук. Звонок мобильного телефона, стандартная мелодия «Нокиа». Чертыхнувшись, Кензи знаком попросил Энтони остановиться и вышел из комнаты.

Когда Сьюзен заговорила с Мэлоуном, и они оба на какое-то время перестали обращать на неё внимание, Айрин поняла, что это её последний шанс. Не обращая внимания на струившуюся из раны кровь, она дотянулась до листа и подняла его над самой большой из свечей, подставляя бумагу жадному огню. Затем бросила взгляд на колыхавшиеся занавески, из-за которых дул ветер, приоткрывая стеклянную дверь, ведущую на террасу.

Та оказалась не заперта. Айрин, не оглядываясь, захлопнула дверь и, перемахнув через невысокие перила террасы, побежала в чернильную темноту ночи. Она не видела, куда мчится и где находится, дом оставался позади, но её настигал страх. Пистолет, хлороформ… сколько ещё способов лишить человека жизни в их власти? Ради своих целей они не остановились перед похищением, и лишние свидетели им были не нужны.

Вспомнились слова Сьюзен о том, что Айрин связана с поэтессой. Тогда выходит, что, возможно, именно Айрин до сих пор удерживает её в этом мире, не позволяя освободиться от тягостного существования. Если верить Кензи, то Лорен поплатилась жизнью за то, что могла прочитать «Лунную песню».

У ветра был солёный морской запах. Айрин остановилась и осмотрелась, обнаружив, что стало уже не так темно, а впереди виднеются скалы. Похоже, вот-вот ожидался рассвет.

– Лиама больше нет, – сказала она себе. – И это моя вина.

Эти слова, сказанные вслух, словно становились очевидными, обретали свой страшный смысл. Это Айрин позвонила Лиаму и попросила приехать. Его присутствие помешало их планам беспрепятственно похитить Айрин в ночь бала-маскарада, когда её едва ли начали бы искать до утра.

Опустившись на землю, Айрин обхватила голову руками, уже не пытаясь сдержать рыдания. Она не знала, сколько прошло времени, не сразу заметила, как по небу на горизонте будто щедро мазнули розовой краской. Айрин видела перед глазами то улыбку Лиама, то лицо Лорен, вынужденной столько времени уже после своей смерти провести без близких людей, без любви, без надежды.

Такой же будет и её жизнь без Лиама.

Наверное, однажды должен был наступить этот момент. Когда страх отступил, когда сомнения покинули её, когда она чувствовала только уверенность в правильности того, что делает. Айрин подошла к краю скалистого берега и посмотрела вниз. Через некоторое время её тело окажется там, и тогда она уже ничего не сможет ощущать, даже этого ветерка, касающегося её волос. Так будет лучше… для них обеих.

Несколько дней спустя

– Вы можете быть свободны, мисс Портер, – проговорил инспектор полиции Джейсон Купер, светловолосый мужчина лет сорока, переводя взгляд с её лица на подписанные ею бумаги.

– Благодарю вас.

– Да, кстати… Это ведь ваше?

Он протянул ей кулон в виде книги на цепочке из белого золота.

– Отдайте его в какую-нибудь благотворительную организацию.

– Но это очень дорогое украшение, – удивлённо произнёс он.

– Я знаю, – ответила Айрин. – До свидания.

– Всего доброго.

Айрин вышла из здания, с сомнением посмотрела на ближайшую остановку общественного транспорта, но решительно прошла мимо. К тому же, погода располагала к прогулкам. Хорошо было идти по городу, никуда не торопясь и слушая шелест осенних листьев на ветру.

Когда Айрин провела два дня в больнице, к ней пригласили психолога. Флора оказалась приятной молодой женщиной с доброжелательной улыбкой и кудрявыми волосами. Поначалу Айрин не знала, о чём с ней говорить, но постепенно разговор завязался, и она с удивлением поняла, что эта консультация, в самом деле, стала нужной и правильной мерой.

Позже Флора заглянула к ней перед выпиской и предложила, если что, звонить или приходить к ней. Она предупредила Айрин о возможных панических атаках в ближайшее время. Кроме того, лечащий врач сказал ей, чтобы Айрин принимала выписанные им лекарства, не водила пока автомобиль и больше отдыхала.

– Это пройдёт, – сказала на прощание Флора. – Вы справитесь. Но дело не только в отравлении хлороформом, поэтому может потребоваться некоторое время.

Да, дело не только в этом. Айрин посмотрела на узкий шрам на ладони и вспомнила, как бежала в темноту, путаясь в неудобном длинном платье. Но, как бы то ни было, она верила психологу и знала, что со всем справится, приступы панических атак прекратятся, и она сможет засыпать без таблеток.

В больнице ей сказали, что попытка самоубийства была продиктована в первую очередь сильным стрессом и тем действием, которое оказало на её организм ядовитое вещество. Но Айрин знала, что имелись и другие причины. Она, в самом деле, чувствовала, что поступает правильно, потому что не хотела жить без Лиама. А ещё причиной была Лорен Даффи. В ту минуту, когда Айрин готовилась сделать шаг с обрыва, она почему-то верила, что её смерть освободит Лорен от необходимости быть привязанной к дому и «Лунной песне».

Тогда, на берегу, услышав крик за спиной, она обернулась и, не веря своим глазам, увидела Лиама. Он был уже совсем близко, когда у неё снова закружилась голова. Айрин оступилась и поняла, что падает вниз, но успела ухватиться за его руку.

Позже, когда Лиам вытащил её и отвёл подальше от берега, он обнимал её дрожащие плечи, а она, всхлипывая, прижималась к его груди, отчаянно желая поверить в то, что теперь наконец-то всё в порядке, и ей нечего больше бояться.

– Ты точно не призрак? – спросила его Айрин.

– Точно, – ответил он, вытаскивая из кармана платок и вытирая её лицо.

Через несколько минут к ним подъехал полицейский автомобиль, в котором, помимо самих представителей закона, оказался и Райан Тейлор.

О том, что ещё произошло в эту ночь, Айрин узнала позже. Похитившие их люди, в самом деле, собирались убить Лиама, но, похоже, отложили это на потом, связав его и оставив в каком-то строении рядом с домом, в котором держали её. К тому же, Лиама они не пытались усыпить так же, как её, вместо этого Энтони просто ударил его по голове чем-то весьма тяжёлым.

– У меня крепкая голова, и это не в первый раз, – пытался успокоить её Лиам, но Айрин всё же настояла на том, чтобы он показался врачу.

Конрой пришёл в себя довольно быстро, но немало времени ушло на то, чтобы распутать верёвки – сначала на руках, затем на ногах.

– Мне повезло, что Мэлоун не умеет вязать морские узлы, – добавил Лиам, рассказывая об этом. – В отличие от меня, разумеется. Как ни крути, а в яхт-клубе учат полезным вещам.

– Хвастун, – хмыкнула Айрин, целуя его.

– Но это мне и пригодилось.

В доме Лиам оказался всего через несколько минут после того, как оттуда убежала Айрин. Их похитителей он застал в разгар крупной ссоры. Энтони и Сьюзен кричали друг на друга, а Кензи – на них обоих.

– Лучше опустить, в каких выражениях, – заметил Конрой, продолжая рассказ. – Мэлоун уже собирался бежать на твои поиски, когда… в общем, Адамс увидела меня и уронила пистолет. Это я так сногсшибательно действую на женщин?

– Укушу, – пригрозила Айрин.

– Я связал троих преступников, а ты ещё и недовольна?

– Я довольна, – заверила она и в доказательство своих слов поцеловала его ещё раз. – А что было дальше?

– Я собирался звонить в полицию, но оказалось, что мистер Тейлор это уже сделал. Он заявил о нашем исчезновении из отеля и смог убедить полицейских, что мы не просто поехали погулять, и нам грозит опасность.

– Но откуда он…

– Спроси у него сама.

Ответ на этот вопрос ей дала Лорен. Призрак поэтессы заглянул в комнату отеля, когда Айрин собирала вещи. Лиам в это время разговаривал с Райаном и полицейскими в кабинете управляющего.

– Что ты сделала? – с изумлением переспросила Айрин, услышав слова Лорен.

– Я поговорила с Райаном! И он меня услышал!

– Так он поверил тебе и позвонил в полицию?

– Я умею быть очень убедительной, – невозмутимо произнесла поэтесса.

– Верю.

– К тому же, он ещё раз обыскал весь дом вместе со мной. Хорошо, что они успели вовремя, правда? Я уж боялась, что ты тоже станешь призраком. А что? Вместе пугали бы постояльцев.

– В чёрном юморе тебе нет равных, – поёжившись, пробормотала Айрин.

– Прости. Я не хотела, чтобы ты повторила мою судьбу. Правда.

– Что теперь будет с тобой?

– Останусь здесь, пока не наступит время идти дальше. Райан не боится. А остальные меня так и не замечают.

– Кто выиграл этот детективный конкурс, кстати? – поинтересовалась Айрин.

– Бернис Йорк. Ей вручили приз. Ещё один приз получил писатель Ламберт Фишер, потому что помогал Райану придумывать загадки. Камилла им их вручила. Кстати, между мисс Йорк и мистером Фишером, похоже, что-то есть…

– Я за них рада, – ответила Айрин, затем немного помолчала. – Лорен…

– Не надо ничего говорить.

Лорен протянула руку, и Айрин с удивлением ощутила лёгкое прикосновение к запястью.

– Спасибо. И прощай.

– Это тебе спасибо, – ответила Айрин, стараясь запомнить Лорен такой, какой она её сейчас видела, – белое платье, разбросанные по плечам волосы и нежная улыбка на губах.

Когда дело передали в полицию Ноттингема, выяснилось, что за спиной Джонатана Кензи немало грехов. Самым страшным оказалась торговля наркотиками. Университет служил ему прикрытием, но кто-то из его подельников оказался в тюрьме и уже собирался рассказать правду.

Должно быть, с этим и было связано желание, которое планировал загадать Кензи через неё. А, может быть, и нет. Но Айрин не сомневалась в том, что никаких добрых и полезных целей он поставить не мог. Что он там говорил, рассуждая о заклинании? Деньги, информация, власть…

Айрин уволилась из университета, где после ареста Кензи и Сьюзен царил самый настоящий бедлам.

Что же касается «Лунной песни», то она осталась в дневнике Лорен, а, возможно, и где-то ещё. Но Айрин знала, что изучать дневники больше не будут. Кроме того, потомки родственников поэтессы заявили, что они против их опубликования. Прежде они совсем не возражали. Возможно, им приснилась Лорен с просьбой об этом, но про это они ничего не рассказывали.

Айрин свернула на соседнюю улицу, размышляя о том, что приготовить на ужин. Нужно было не забыть купить корм для кота. И для собаки.

Она увидела выходящего ей навстречу Лиама и остановилась, ожидая, когда он подойдёт к ней.

– Как прошёл день? – поинтересовался он, поцеловав её.

– Была в полицейском участке.

– Там хотят видеть и меня?

– Кажется, уже нет.

– Наверное, я успел им надоесть.

– Пожалуй.

– Айрин, ты успела подумать о том, о чём я тебе говорил? – спросил Конрой, когда они садились в его машину.

– О поездке в Корнуолл?

– Да. Я хочу отвезти тебя в Пензанс, показать, где прошло моё детство. К тому же, мои родители просто в нетерпении, так им хочется с тобой познакомиться.

– Правда?

– Ещё как. Они надеются, что хотя бы неделю мы у них поживём. Так мы едем?

– А я могу взять с собой Рори?

– Уверен, он будет там самым большим котом в округе.

Опустив глаза, Айрин взглянула на кольцо на безымянном пальце. Не просто подарок, а предложение, обещание. Она знала, что именно этот мужчина может подарить ей уверенность в завтрашнем дне, заботу и преданность, наполнить её жизнь радостью и любовью.

Да и как отказаться от мужа, который умеет вязать морские узлы?