Антон судорожно ухватился за ручку управления, одновременно шаря глазами по экранам пульта. Где-то сбоку показалась планета, укутанная красно-белой облачностью. А совсем рядом сверкали на солнце обтекаемые истребители его звена, машинки хищных очертаний.
ФО-50 «Молния», определил Ломов. Старая модель.
Он изрядно вспотел, но довольно быстро, как ему почудилось, сориентировался, занял свое место в «ромбе» и вместе со всеми заложил вираж. Чересчур резко, как оказалось, – от перегрузки потемнело в глазах.
– Я – Первый! – послышался голос комзвена. – Третий, не лихачь.
– Есть не лихачить…
Космоатмосферник вывернулся, описав крутую дугу, и в поле зрения Антона вплыл диск тяжелого крейсера. Несколько ангаров было открыто, и оттуда, как пчелы из ульев, вылетали истребители.
– Отход. Маневровая готовность!
– Есть маневровая готовность.
– Вижу истребители противника!
– Третий и Второй, прикройте. Атакуем!
Антон приметил вражеские машины лишь тогда, когда панорамник сам выделил их, обводя красными кружками. Истребителей было с десяток, они выстроились кольцом, поставленным вертикально, если считать горизонталью плоскость эклиптики. И это были ангианские модели пустотников, похожие на макеты кристаллических решеток – каркас с турелями, дюзами и сферической кабиной в середке.
Лоанская группа истребителей построилась конусом, открытым на противника, Первый с Четвертым шли в стороне, и Антон поспешил следом. Второй держался рядом.
Все было очень и очень непривычно, лейтенанту ВДВ просто не с чем было сравнивать, разве что с кадрами из «Звездных войн», там, где Люк Скайуокер расколачивает «Звезду смерти». Но больше вспоминались иные фильмы – про летчиков в Великую Отечественную, как они сбивали «мессеры». Вот только космос вокруг, он даже с ночным небом мало сходен…
Ангиане открыли огонь, и Ломову тут же прилетело – пучок антипротонов ударил вскользь. Ослепительная вспышка атомного распада залила кабину мертвенным, бледно-фиолетовым свечением, а в следующую секунду панорамник окривел – ослеп на правый сегмент.
Вскоре обзор восстановился. Антон бросил мимолетный взгляд – антиматерия выела здоровый пласт керамики на фонаре.
Ломов ответил неведомому стрелку, вжимая гашетки, и лишь затем вспомнил об эмиттере защитного поля. Включил он его вовремя – сверхсолнечное сияние лазерного луча, ударив по силовому щиту, здорово рассеялось, не причинив космоатмосфернику особого вреда, а вот ангианину, по истребителю которого выстрелил Ломов, очень не повезло – импульс повредил двигатель. Носолобый не смог совершить маневр и угодил под перекрестный огонь.
Случайным образом смещая поле, ангианин добился того, что заряд плазмы слева был отбит рикошетом, зато справа пробило и турель, и раскосины корпуса. Шаровидная спасательная капсула пилота вылетела из подбитого пустотника, как ядро из пушки, но Ломов был начеку, избытком благородства не страдая, – импульс носового лазера прошил капсулу, как спица клубок. Готов.
– Фронтальный заход!
– Есть!
Лоанский «конус» вошел в ангианское «кольцо», как нитка в ушко, стреляя во фланг по носолобым. А вот ангиане отстреливались вяло, боясь угодить в своих. В итоге три имперских истребителя закувыркались по инерции, а остальные перестроились.
Антон не получал никаких приказаний, поэтому проявил инициативу – зашел в хвост ангианину и выдал импульс тому по дюзам. Чего он уж там задел, неизвестно, но пустотник расплылся шаром огня.
– Молодец, Третий! Я – Первый. Уходим на верхнее прикрытие. Форсаж!
– Есть форсаж!
Перегрузка навалилась такая, что ни вздохнуть, ни охнуть, а скорость… Ее даже бешеной не назовешь, слишком избитое выражение. Или так: «Он несся, как пуля»? Да нет, «Молния» летела куда быстрее пули!
И в этот самый момент, когда у Ломова захватывало дух от ужаса и восторга, послышался спокойный голос Инната:
– Выход. Сброс детализации.
Все экраны сразу потухли, а истребитель замер, повиснув в пустоте… И лишь потом до Антона стало доходить – он не в истребителе, и до открытого космоса далеко.
Выбравшись из тренажера, лейтенант увидел откровенно счастливое лицо сержанта.
– Упарился! – воскликнул Максим и улыбнулся от уха до уха.
Пять дней подряд они не вылезали из «виртуалки», осваивая закачанные знания, набираясь опыта с перерывами на завтрак, обед и ужин. А ночами земляне укладывались в медбоксы, чтобы усвоить базы во сне. И так всю неделю.
На шестой день, когда Ломов выбирался из капсулы, покряхтывая, как старый дед, он натолкнулся на хмурый взгляд Отшельника.
– Есть две новости, – сказал тот, – хорошая и плохая. С какой начать?
– Давайте с хоро-ошей… – раззевался Иван.
Иннат кивнул.
– Вашему «другу» Кепешу очень не повезло. Не получилось из него пирата – эскадра ангианского космофлота окружила рейдер «На-лиу», взяла его в «сферу», и экипаж сдался. Далай оказался попросту глуп – рассчитывая, что о нем забудут, а пока можно и порезвиться на пиратском поприще, он не учел того, какой рейдер угнал. Военные из космофлота не собирались ему дарить корабль сверхдальнего действия и устроили настоящую охоту, три эскадры рыскали в сфере радиусом в пять светолет. Аналитики флота точно просчитали недалекую натуру Кепеша – он показался у Тавассы. Там-то его и окружили. Кепеша приговорили – и выбросили за борт.
– Туда ему и дорога, – спокойно сказал Антон. – А плохая новость?
– Ао не приедет. В горах их ждала засада. Судя по докладу командующего ополчением, Таи и Фаа погибли сразу, Эо оборонялся до последнего, а когда иссякли батареи, подорвал БЧ ракеты «земля – корабль».
Ломов вздохнул.
– У нас на планете в таких случаях принято говорить: «Вечная слава героям!» Не знаю уж, насколько команду Ао можно назвать героями, но мужиками они были настоящими.
Капитан замялся.
– Помянуть бы…
Ломов объяснил Иннату суть земного обычая, и перед завтраком все четверо выпили по стаканчику хассовки. Не чокаясь.
Еще через три недели Отшельник выстроил землян и сказал:
– Импланты, которые я вам установил, развернулись полностью. Базы первого уровня вы освоили. Теперь вам прямая дорога во Внешний флот Содружества.
– Спасибо вам огромное! – с прочувствованностью сказал Чернов.
Иннат улыбнулся.
– Пожалуйста. Я нечасто нарушаю свое одиночество, чтобы кому-то помочь, но если уж решаюсь на это, то не под давлением обстоятельств, а по своему хотению. А теперь слушайте. Улететь с Гимлы вам будет несложно, единственной трудностью станет покупка билетов, но и это разрешимо – в день прилета корабля с Лоа дассинцы устраивают ярмарку, на которую съезжается множество народу. Продадите свои лучеметы, и вам хватит на каюту третьего класса, еще и останется. Все равно никто вас не пустит с оружием на борт. Но вот дальше… Помните, я вам уже говорил, что ваши нейрошунты не сертифицированные? То есть вы можете сколько угодно выходить в Мировую Сеть и заниматься чем угодно, даже пилотированием истребителей – но только в пределах двора вашего дома. Космоатмосферник на борту тяжелого крейсера просто откажется вас слушаться, как только корабельные командные сети убедятся, что у вашего нейрошунта отсутствуют метки сертификатов. И базы вы не сможете активировать сами – учите их, сколько влезет, но лишь уполномоченные Внешнего флота проведут их активацию – это и станет как бы выдачей разрешения использовать ваши БЗ профессионально. Вот я и думаю, как быть. Лучше всего вам лететь с отключенными шунтами, как будто вы вообще без имплантов. Когда прилетите, то выйдете на орбитальном терминале. Там смешаетесь с пассажирами, и челнок доставит вас в космопорт… где и начнется основная тягота. Регистратор считывает кодовый номер вашего нейрошунта и одновременно ваш генетический код. В регистратуре хранятся генетические данные пятнадцати миллиардов лоанцев и номера приблизительно десяти миллиардов нейрошунтов, но вы туда не внесены. Вот я и боюсь возможных неприятностей, понимаете?
– А что бы вы посоветовали? – спросил Ломов напрямую.
Иннат вздохнул.
– Обойти регистраторы, – сказал он, – проникнуть на Лоа нелегально! Понимаю, что это опасно, но на поверхности планеты работает Внутренний комплекс – это что-то вроде старинных пограничников, таможенников, полицейских… «Внутренники» разбаловались за десятилетия мира и спокойствия. Внешний комплекс ловит контрабандистов, гоняет пиратов и так далее. «Внешники» всегда в тонусе, и с ними связываться не стоит. Но вы их и не увидите. А как только вырветесь в Мирет – это центральный город Лоа, – сразу ищите штаб или призывной пункт. Да, пожалуй, так будет лучше всего.
– Мы так и сделаем, – кивнул Ломов.
– Ну, вот и все, – развел руками Отшельник и ухмыльнулся: – Надоели вы мне, ребята, спасу нет! Да, чуть не забыл. Я вас проведу до речки, которая вытекает из болот. По ней выйдете к морю, и топайте на север берегом. Часа за четыре доберетесь до фермы старого Гила. Гил Бастер – мужик нормальный. Однажды я вылечил его сына, так что за ним должок. Я передам ему записку, чтобы он прихватил вас на ярмарку – сам-то он обязательно поедет, такое событие тут никто не пропускает. Ну, пошли.
Земляне отправились знакомым путем, поднялись до самого верха и покинули «Форт». Снаружи было утро, свежее, даже зябкое. Иннат, вооружившись своей палкой, повел друзей на запад, обходя коварную топь с глубочайшими колодцами. Было похоже на то, что трясина как бы плавала поверху, этаким плотом из ветвей, ила, травы, гнили, а ниже темнели мутные воды глубокого озера.
– Все, – сказал Иннат, усмехаясь. – Дальше мои владения кончаются.
– До свидания! – дружно сказали земляне.
– Прощайте, чего уж там…
Ломов двинулся к морю, прошагал чуть ли не полкилометра по галечному дну речушки и обернулся. Одинокая фигура Отшельника по-прежнему высилась далеко позади, и Антон подумал, что они так и не узнали тайны Дана Инната.
Отчего он тут засел, как сыч? Один, целые полвека один…
– Не отставать! – подстегнул его бодрый голос Сулимы. – Шагом марш!
Содружество Лоа. 14 октября 2016 года
Часа не прошло, как маленький отряд выбрался к морю. Берег здесь был низменный, а пляж хранил полусмытые колеи – этим путем пользовались многие, не объезжать же болота через дальний лес.
Нагрузились земляне от и до: тяжеленькие лучеметы из шершавой керамики, вещмешки с провизией, аптечками, запасными батареями – все это весило немало кэгэ.
Идти было удобно – крупнозернистый песок пополам с илом держал хорошо, почти не продавливался. Шагай себе да шагай.
Еще бы кто тележку дал, чтобы груз не тащить, а катить…
«Разбаловался! – пригвоздил себя Ломов. – Тоже мне, десантура…»
Ближе к полудню решили сделать привал. Рядом с пляжем круглились большие каменные глыбы, обточенные ветром, туда и сложили «ручную кладь».
Море в этом месте было мелким, а гряды скал вдалеке, выглядывавшие из воды, почти полностью гасили прибой. В стороне шуршал местный тростник, похожий на бунчуки, – коленчатые стебли венчались пучками нитевидных листьев.
– Не знаю, как там насчет регистраторов, – проговорил Сулима, – но идти в обход… Как-то это неправильно.
– Михалыч, – усмехнулся Ломов, – мне тоже претит соваться на Лоа нелегалом, но это единственный путь для нас. Понимаешь? Как исключение! Знаешь, сколько таких, как мы, без сертификатов, с неактивированными базами прибывает на Лоа с Периферии? Да побольше, чем из глубинки в Москву! Но им-то проще. С Гимлы ты, или с Авады, или еще откуда, все равно тебя занесли в этот их реестр, и для таких есть отдельный регистратор. Понимаешь? Все проблемы тутошних провинциалов решаются легко и без напряга, поскольку от них даже натурализации не требуется – они рождены в Содружестве и автоматически признаются лоанитами. А мы-то земляне! Инопланетяне мы! Чужие! Как нам легально попасть на Лоа? Явиться в этот их Внешний комплекс и заявить: «Дяденьки, мы с другой планеты, но мы не лазутчики, мы хорошие!»?
– «Понимаешь? Понимаешь?» – передразнил его Иван. – Понимаешь! Не дурак. Противно просто…
– Потерпишь, товарищ капитан!
Антон решительно стянул с себя комбез и ринулся в воду. Вода была не теплой и не холодной – в самый раз. Было приятно чувствовать, как смываются пот и усталость.
Искупавшись, Ломов побрел к берегу – ему было по пояс. Заплыв в сторону, он толкал воду перед собой, обходя заросли «бунчуков». Внезапно Антон остановился, не веря своим глазам.
– Ну ни хрена себе… – пробормотал он, наклоняясь и беря в руки здоровенный кусок «морского воска» размером с пару кирпичей.
Кусок был увесист, имея нежно-розовый оттенок, а чем светлее «морской воск», тем он качественнее – и дороже.
Замечательный «рояль в кустах»! И как вовремя…
Подхватив нежданную находку, Ломов выбрался на берег.
– Все! – воскликнул он. – Вы как хотите, а я остаюсь. Разбогатею хоть…
– Богатей, богатей, – фыркнул Сулима, – бесштанная команда…
Углядев, что лейтенант принес, он присвистнул, раздельно выговорив:
– Ну-у… ни фи-га… Макс! Глянь!
– Ух ты! – восхитился сержант. – Да тут тысяч на пятьдесят!
– Ну, никто нам таких денег не даст, – осадил его Ломов. – Хорошо, если двадцать выцарапаем. И то хлеб!
– А пахнет как… – протянул Чернов. – Обалдеть…
– Ладно, завертываем, – решил капитан, – и кладем в рюкзак нашему миллионщику. Тяжесть-то приятная!
– Цыц! – спародировал Ломов. – Кто повар?
– Все мы немного повара…
Сержант вынул из вещмешка пищевые рационы, переданные Иннатом.
– На макароны похоже, – принюхался Сулима к содержимому, – с подливкой…
– А это типа котлеты! – сказал Чернов, плюхая в «макароны» брусочек приятного цвета хорошо прожаренного мяса.
Схомячив паек, Антон взял в руки… баночку, повернул крышечку, подождал, пока подогреется, и глотнул. Класс!
Напиток отдаленно смахивал на какао с молоком.
– Вкуснотень… – булькнул Максим.
– Ага! – жизнерадостно подтвердил Иван.
Где-то с полчаса они просто сидели на песке, лениво поглядывая в сияющую даль.
– А я уже как-то привык к этому, – проговорил Сулима, касаясь нейрошунта. – И мне почему-то кажется, что мы еще не раз скажем спасибо Иннату. Я один только раз выходил в этот их местный Интернет… как ее…
– Мировая Сеть, – подсказал Чернов. – Как у Ефремова.
– Еще один любитель фантастики! – фыркнул капитан. – Вот, сбил меня… Короче, выходил я в эту самую Сеть и набрел на объявления. Самый дешевый нейрошунт в военной модификации стоит как этот воск – пятьдесят штук. А если третьего уровня, как у нас, – уже триста пятьдесят тысяч!
– Это еще фигня… – протянул Ломов. – Иннат, зараза, только по ночам включал МС. И вот я как-то проснулся в медбоксе, а на часах только три – быстро разучил, вот меня и разбудили. Я тогда первый раз спал на лежанке, а не в капсуле. Так, главное, вышел перед сном в Сеть, пошарился… Знаете, почем нынче «Интер-генерал»? Миллион сантов!
– Ну, ни хрена себе… – впечатлился капитан. – Надо беречь голову, а то снимут и выпотрошат.
– Могут.
– Ну, все. Подъем! И шагом марш…
После полудня выбрались к ферме Гила Бастера. Это было приземистое сооружение, больше напоминавшее бункер. Построили его буквой «П», а открытую сторону перегородили высокой стеной с воротами. В наружной стене окон не было, сплошные бойницы. Фронтир.
– Стоять! – раздался спокойный голос, и над стеной воздвигся широкоплечий малый с лучевиком на изготовку. – Кто такие? Куда претесь?
– К Гилу Бастеру премся, – ответил Сулима.
– А мы боевиков гоняем, вообще-то, – ухмыльнулся малый.
Ломов повернулся к воротам задом и крикнул:
– Что у меня на спине написано?
– Ничего… – удивился страж.
– Разве? Там не написано крупными буквами «Боевик»? Так какого нуха ты нас в мятежники записываешь?
Малый ничего не ответил, потому что в это время отворились ворота, и наружу вышел крупный бородач с лучевиком на плече.
– Я – Гил Бастер, – провозгласил он утробным басом.
– Тебе привет от Инната, – сказал Сулима.
– От кого?
– Отшельника так зовут. На!
Левой рукой Гил перехватил записку и прочитал ее, оттопыривая нижнюю губу. Под конец его борода расщеперилась улыбкой.
– Ну, так это совсем другое дело! – сказал он. – Друзья Отшельника – мои друзья. Заходите!
Во внутреннем дворе было чисто и скромно, хотя достаток чувствовался. Да и народу было немало – крепкие девахи, крепкие молодцы и даже пара крепких «трудовиков». Эти сидели чуть в стороне, но забитыми не выглядели – вон какие сытые морды. Похоже, Гил был из тех, кто пахал вместе со всеми, не чинясь.
Ломов подумал и решил подкатить к фермеру. Начал он издалека:
– Гил, а ты на ярмарку собираешься?
– А как же! Детей оставлю на хозяйство и двину.
– Ага… – Антон сделал вид, что задумался. – А на ярмарке люди с деньгами? Я имею в виду, заплатить смогут?
– Ну, конечно! За тем и едут, кто продать, кто купить.
– Ага, ага… А то мы лучевики продать хотим, ну, и еще кое-что.
– Лучевики – товар ходкий, – кивнул Бастер, оглядывая агрегаты, что висели на плечах землян. – Двухпотоковые фузионные?
– Да вроде… – протянул Ломов, хотя точно знал все характеристики «Излучателя плазменного пульсирующего», который все звали лучеметом.
– Я бы купил, – сказал Гил.
– Да? Ну, мы тогда тебе и продадим, когда до Дассина доберемся, а то стремно в лесу без оружия.
– Не вопрос! – бодро кивнул Бастер, перемигиваясь с сыном, – вот, дескать, какие лохи подвернулись.
– А не подскажешь, кто там мог бы «морской воск» купить?
– Красный? – насторожился фермер.
– Не, розовый. Но большой!
– Очень большой?
Ломов поискал глазами, с чем бы сравнить, и увидал на чисто выскобленном столе каравай.
– А вон как та буханка!
– Врешь! – выдохнул Гил.
Антон, с выражением оскорбленной невинности, достал свою добычу.
Общий вздох пронесся по двору.
– А… зачем вам тащиться на ярмарку с… этим? – затянул фермер, глаз не отрывая от розового чуда. – Я бы и сам купил!
– А денег хватит? – наморщился Сулима.
– Пятьдесят мы, конечно, не запросим, – задумчиво сказал Антон, почесывая в затылке, – но тыщ двадцать пять точно…
– Пять! – выпалил Гил.
– Двадцать.
– Десять!
– Пятнадцать, и ни сантом меньше.
– Согласен! – быстро сказал Бастер.
– Только чтоб переводом нам на шунты, по пять каждому.
– Согласен!
Гил замер, а глаза у него расфокусировались на мгновенье – в это время фермер проводил транзакцию. Почти тут же на сетчатке Ломова высветилось подтверждение перевода – ноли на его счету в Планетарном банке Лоа сменились приятным числом «5000».
– Держи!
Ломов протянул Гилу глыбку «морского воска», наблюдая за тем, как блестят глазки у фермера. Наверняка подсчитывает барыши.
Да пускай… Шальные деньги, они и есть шальные.
– Подбросите нас на ярмарку?
– Не вопрос! Только это через неделю будет. Погостите пока…
Неделя прошла, как у бабушки в деревне. Антон просыпался поздно, пил здешнее молоко, закусывал ломтем душистого хлеба, совершенно не думая о том, что «коровы» местные относятся к рептилиям, а на муку перемалывают высушенные клубни «донного ореха» – прибрежной водоросли.
После завтрака Ломов покидал свою комнату со стенами, каким-то образом плетенными из лиан толщиной в ногу, и шел в огород. Копал, устраивал грядки, высаживал рассаду – погружал в рыхлую почву розоватые побеги, поливал. После обеда, бывало, прогуляется на пастбище, соберет подсохшие «яблоки» навоза, больше смахивающие на «арбузы», побросает их в бочку с водой – подкормка получается…
Сельская жизнь здорово успокаивала, укрепляла нервы, да и мышцы были в тонусе.
Семейство Бастера начало готовиться к ярмарке дня за три до отъезда, а когда собралось наконец, то со двора выехали два грузовика, нагруженных товаром. Машины были самые обыкновенные, без гравитаторов, на шаровых шасси, что для здешних болотистых мест подходило отлично.
Ломов устроился с комфортом в кузове, на мягких тюках. Гил Бастер покачивался рядом, закинув руки за голову и глядя в небеса. Прибыли, наверное, подсчитывает…
Двигатели урчали размеренно, машину плавно покачивало на ухабах. Антон покосился на фермера.
– И сильно вас риитяне, в смысле боевики достают?
– Да не-е… – протянул Гил. – Риитяне – что? Куклы! Что им носолобые скажут, то они и творят. Это после войны жарко было, мне отец рассказывал. Тогда тут ангиан шарилось по лесу – тьма! Ничего, повывели… А тех риитян, что остались, имперцы подзуживают постоянно. Иногда, говорят, с кораблей сбрасывают им оружие, то-се… Может, и врут, конечно. А чего ты спрашиваешь, будто нездешний?
– А мы не местные, – усмехнулся Ломов. – Нас сюда продали в «трудовики» с рейдера «На-лиу». Слыхал, быть может? А мы чего-то не захотели.
Фермер рассмеялся.
– Да тут таких… знаешь сколько? Вон, батя мой тоже в плен попал. Продали его в Дассине, а он в ту же ночь сбежал. Сюда, на Юг. А тут так – можешь волю отстоять? Молодец, стало быть, свободный. Не можешь? Значит, быть тебе рабом. А имперцы – те еще сволочи. Для них все, кто не с Анга, – рабы! А батя мой поднялся, развернулся. Мне вон нейрошунт поставил, когда я школу кончил в Дассине…
– Слушай, давно хотел спросить, да не у кого…
– Спрашивай.
– Насмотрелся я на ангиан… Почему они такие? Словно кто душу из них вынул почистить, а обратно сунуть забыл.
Бастер хохотнул.
– Хорошо сказано. Да, имперцы такие. Потому я и опасаюсь их – они не совсем люди. И дело вовсе не в их носах. Просто… Хм. Это началось лет двести назад. Тотальное извращение. Да-да! Вот, они любят нас критиковать за наши ранги, лишь бы погордиться тем, что сами когда-то были разделены на касты. Потом-то они их отменили. Великое достижение! С этого-то все и пошло, с безудержного стремления к свободе. Вроде бы хорошая цель – свобода, но ведь должны же быть какие-то границы, рамки, иначе не воля получается, а вольница, вседозволенность, хаос. Потом они отменили разницу между расами – у них на Анге жили люди с голубой кожей, их там угнетали по-всякому, а потом носолобые постановили, что расизм непозволителен.
– Политическая корректность.