Ломов медленно, тихо сунул бластеры в кобуры и сделал знак товарищам: не стрелять! Не дай бог, еще приборы повредят. Да и зачем убивать пиратиков? Пригодятся в хозяйстве…
Первым Антон вырубил вожака – получив ребром ладони по затылку, тот мигом обмяк. Неподалеку «работал» Иван: оглушив противника, сутулого бородача, он его тут же вязал.
Позаимствовав у Сохо нож с богатой инкрустацией, Ломов скользнул между ложементов к пирату, занимавшему место инженера-пилота. Тот спал, перевесив ноги через мягкий подлокотник, и уютно посапывал.
Намаялся, бедолага, весь день грабил да убивал.
С его комбинезона свисали какие-то шнурки, вроде аксельбантов, и Антон их срезал. Пират недовольно заворочался, заработал удар за ухо и отрубился. Шнурками лейтенант стянул ему волосатые руки.
Прошло совсем немного времени, а вся пиратская верхушка уже была связана и аккуратно уложена на пол.
Ломов вздохнул: кажись, удалось. Рубка, или, как его называли ангиане, центральный пост управления охватывал кругом толстенную «трубу» гравитатора. Лейтенант похлопал ладонью по выпуклой стене. В трубе гудело. Тяга была хорошая…
Неожиданно комингс рубки переступил пират с обрюзгшим лицом пропойцы. Спотыкаясь, он сделал несколько шагов к свободному креслу и далеко не сразу уловил странности.
– Чё такое? – промычал он, вылупив глаза на Антона. – Вы чё?
– Мы? – улыбнулся Антон. – Мы ничё.
Выхватив бластер, он направил его на «алкаша» и поинтересовался:
– Жить хочешь?
Пират замедленно кивнул – суть произошедшего с трудом доходила до него.
– Тогда руки за спину.
Сулима деловито затянул узел и похлопал «звездного корсара» по спине:
– Можешь досыпать.
Пират как стоял, так и рухнул в кресло, а Сулима с Ломовым звонко шлепнули ладонью в ладонь: все путем!
– Раш, дуй наверх, узнай, как там.
– Дую!
Вскоре прибежал Даш Ширра, переполненный впечатлениями. Увидав связанного Хмета Сохо, он и вовсе чуть не задохнулся.
– Ну, что там? – вернул его к реалу Ломов.
– Нос и корма зачищены! – выдохнул Даш. – Кепеш хотел было расстрелять пиратов, но Мах не дал.
– Молодец! Много их?
– Человек пятьдесят точно. Мы их всех в седьмой отсек загнали! Они ж голые, безоружные, жалкие какие-то… Куда больше наших на рабов похожи!
– Верно мыслишь, Даш. Пошли.
Взбежав по пандусу, они вышли к радиальному коридору и двинулись по нему к периферии третьей палубы, где располагались отсеки с истребителями, штурмовиками и прочими перехватчиками.
Шум «бунтовщики» поднимали изрядный, а когда появился Ломов, все просто взревели, потрясая лучевиками и прочими орудиями убийства. Кепеш выглядел кисло, но тоже улыбался – через силу.
Антон поднял руку и сказал:
– Хмета Сохо я связал, остальные тоже упакованы. Я слыхал, тут многие жаждали пиратской крови?
– А чего их жалеть? – крикнули из толпы. – Нас они не жалели!
– Согласен, – улыбнулся Ломов. – А мы куда летим, хоть в курсе?
– На Гимлу…
– Верно! – восхитился Антон. – Так стоит ли разочаровывать тамошних колонистов? Им нужна рабсила? Замечательно! Продадим лоанитам наших пиратиков!
Секунду или две звенела тишина, а потом она взорвалась свистом, гоготом и криками буйного восторга.
– Продадим!
– Пускай пашут, гады!
– Хо-хо-хо!
– Га-га-га!
– Ёш-каш-пхе!
С трудом уняв энтузиазм масс, Ломов предложил выставить часовых и выспаться как следует. Массы горячо одобрили и поддержали инициативу командира.
Орбита планеты Гимла.6 сентября 2016 года
Звезда Таоэ была размерами с земное Солнце, только цвет имела не желтый, а оранжевый, отдавая в красноту. Яркости, впрочем, это не убавляло – свет и тепло изливались в достатке.
Гимла была чистым, свежим миром, почти не запятнанным цивилизацией. Когда «На-лиу» вышел на орбиту планеты, то внизу, затуманенные голубой дымкой атмосферы, поплыли зеленые материки, вытянутые по долготе, как Южная Америка Земли.
Континентов было четыре, они зеленели лесами, взблескивали озерами, белели вечными снегами гор. Пухлая вата облаков висела над океанами и сушей, полюса были словно засахарены – это сверкали льды.
На всей Гимле проживало меньше двадцати миллионов человек. Несколько больших поселков было выстроено на полуострове, вдававшемся в Срединное море. Они стояли на самом берегу, а дальше, за горным хребтом, стелились степи. Туда стремились караваны переселенцев – они строили фермы, пахали и сеяли, разводили привозной скот и птицу.
На Лоа давно забыли профессии пахаря и пастуха, синтезаторы вдоволь снабжали голодающих и жаждущих, но редко кто отказывался попробовать натуральную пищу – плоды, вобравшие в себя соки земли, или мяско, нагулянное на траве, за которой ухаживали лишь дождь и ветер.
Единственный космодром располагался неподалеку от города Дассин – мегаполиса, опять-таки единственного на планете.
Сначала был рудник Дассин – скалистое плато недалеко от моря издырявили на полкилометра вглубь, пронизав штольнями, шахтами и прочими квершлагами. Здесь разрабатывали залежи редких земель – содержание в руде эрбия, иттрия, прометия просто зашкаливало.
Наверху выстроили перерабатывающие комбинаты, к ним пристроили жилые корпуса. И еще, и еще…
Население росло, потребовался синтез-комбинат, общежития, пищеблоки, ангары, склады… Застроив все плато, строители полезли вверх, возводя над первым горизонтом второй, за ним третий, четвертый, пятый… За сто пятьдесят лет рудник успел иссякнуть, но город уже жил и хиреть не собирался – как-никак главный индустриальный центр Гимлы, на который были завязаны все прочие поселки и фермы.
Это был мир фронтира, нравы здесь царили весьма свободные, хотя и с солидным налетом патриархальности. О лицемерии и говорить не стоит. Например, слово «рабство» было совершенно не в ходу – невольников здесь звали трудовиками, как будто это что-то меняло.
Обо всем этом Антон узнал от Раша и Коша, уже бывавших на Гимле. Земляне и оба тавассианина собрались в каюте, наблюдая в обзорнике, как внизу, осиянная апельсиновым светом Таоэ, ворочается планета.
– Красота-то какая! – выразился Сулима по-русски. – Лепота!
Ломов усмехнулся, почувствовав легкий укол памяти, – это с Земли…
Надо полагать, Иван ощутил нечто подобное, поскольку нахмурился.
– Все путем, Михалыч, – сказал Ломов. – Прорвемся!
Косясь на Коша, Сулима проговорил:
– Не знаю когда, но на Землю я вернусь обязательно. Не хрен там делать всяким имперцам! Нахватаю всяких технологий и вернусь.
– Нейрошунт надо тогда ставить, – подсказал Чернов, – чтобы много инфы нахватать. И нейрочип, чтобы всю ее упомнить.
– Вставим, – проворчал Сулима, – все вставим, и нейрошунт, и нейрочип, и нейроразъем, и чего там еще у них есть. Куда мы денемся…
В дверях появился Кепеш. Он был очень напряжен и еле выговорил:
– Мы подготовили три бота, чтобы разместить весь наш ходячий товар, хе-хе…
– Ну и правильно… – рассеянно сказал Ломов.
– Вы все летите?
– Обязательно!
– Тогда занимайте третий бот. Кош и Раш, поведете…
…Три «летающие тарелки» пошли на снижение, и Антон впервые ощутил некое томление – ему тоже захотелось положить руки на пульт, как это делал Кош Ширра, и вести послушную машину над сверкавшей облачностью.
Раньше, на Земле, он таких позывов не ощущал, но там и орбитальных кораблей, вроде ботов, не сыщешь. «Союзы» – это скорее капсулы, которые забрасывают на орбиту, а рулят ими с Земли, из Центра управления полетами.
Здесь же совсем иное – Кош реально управлял космическим кораблем 4-го класса. Как тут не соблазниться?
Чернов и вовсе иззавидовался – его душа, и ранее тосковавшая по высоте, ныне желала подняться выше небес.
Антон перевел взгляд на цилиндры, выглядывавшие из пульта. Сплошная голография – в зыбких призмах извивались синие и коричневые мнемографики, а в головном кубе синело небо, где отливало белым овальное пятнышко рейдера.
На борту «На-лиу» остался Кепеш с основной командой. Самые безбашенные, вроде Коша или Хее, летят вместе с землянами на Гимлу. Продать пиратов, пополнить запасы. И вернуться на рейдер.
Последнее вызывало у Ломова внутреннее сопротивление. Он не хотел возвращаться. Да и зачем?
Даже сами тавассиане с риитянами не знали, что их ждет на Анге. Как их встретит Имперская безопасность, коли все носолобые погибли? Никогда прежде такого ЧП, которое случилось с «На-лиу», не происходило. Тем более что Тхан Кох был из тех особ, что приближены к императору. Так стоит ли ждать от ИБ беспристрастности?
А как имперцы посмотрят на троих выходцев с далекой планеты Земля? Как на «биоматериал для исследований»? Или как на лазутчиков внешнего мира?
Между тем внизу засверкало море, проплыли заросли кустарника и открылась широкая равнина, раскатывавшаяся от полосы прибоя до подножий гор.
Промелькнули кубы и параллелепипеды мегаполиса, слепленные в комок, как размороженные пельмени, показались решетчатые чаши антенн, белые купола – космодром.
На поле было пусто – рейсовый корабль прибывал на Гимлу один раз в полгода. Глушь.
Боты сели, выпуская опоры, – висеть на антигравах тоже было можно, но зачем зря расходовать энергию? Прижимистые тавассиане не одобряли бесхозяйственности носолобых.
Антон не успел отстегнуться, как в рубку заглянул Китеш.
Засиял улыбкой злобной радости – и голубоватый свет стан-излучения затопил ЦПУ.
…В себя Антон пришел, когда стемнело. Отжавшись на слабых руках, он кое-как подгреб под себя непослушные ноги.
Стемнело… Ломов покривился. «Смеркалось», еще бы сказал! Придурок…
Он находился явно не на корабле – это подсказывало ему заднее место. На рейдере силу гравитации устанавливали обычно половинную от нормальной, от того самого «же», а здесь притягивало по полной. Ангар какой-то… Или склад.
Оглядевшись, Антон приметил рядом своих друзей – Иван с Максом лежали в позе жмуров, даже руки на груди сложили. Свечки бы еще держали…
Неподалеку вяло шевелились Кош и Раш, а еще дальше, привязанные к трубе, тянувшейся вдоль стены, сидели пираты. Хмет Сохо, посаженный с краю, ухмыльнулся:
– Что, решил продать нас, паскуда? Вот теперь и сам узнаешь себе цену! Га-га-га!
– Да пошел ты…
Ломов с трудом взгромоздился на колени.
– Оклемался? – услышал он знакомый голос.
Оглянувшись, Антон увидел Хее Оа. Риитянин был хмур, но без признаков «послевкусия», оставляемого парализатором.
Угадав ход его мыслей, Хее сказал:
– Меня просто схватили и запихали к вам в бот, даже усыплять не стали. Да и что бы я смог?
– Кто нас? Кепеш?
– Он. Тех, кого он надеется образумить, далай просто запер, а самых опасных продал вместе с пиратами. Оптом.
– С-сука… Это я виноват. Знал же, что Кепеш гнилой, но даже не подстраховался.
– Да все мы лоханулись, – хрипло проговорил Сулима.
– Очухался, товарищ капитан?
– Бли-ин… Как же мне это все надоело…
– Привыкай, это надолго.
– Ага, щаз-з! Дождетесь… Макс, вставай, хватит валяться!
– Где мы? – простонал Чернов.
– Дассин, первый уровень, – сказал Хее. – Промзона.
Со стоном разогнувшись, Ломов утвердился на ногах. Пошатнулся, но устоял. На нем был все тот же синий лоанский комбинезон, разве что без кобуры с бластом. Обезоружили. Обобрали…
Содружество Лоа, планета Гимла. 6 сентября 2016 года
Внезапно включились светильники под высоким потолком и залили обширное пустое помещение голубоватым светом, неприятно напомнившим импульс станнера. Заскрежетали, разъезжаясь, ворота, и внутрь повалили местные. Покупатели.
Весть о поступлении «ходячего товара» разошлась мгновенно, коммуникаторы имелись даже на самых отдаленных фермах, но вот быстро прибыть колонисты были не в состоянии. Когда они прилетели на Гимлу, то высадились, имея при себе лишь самое необходимое, тот минимум, который перевозился за счет государства, а уж тащить с собою флаеры или глайдеры… Это было излишеством.
В принципе, торговля людьми была под запретом, но Нарт Ассет, планетарный координатор Гимлы, на многие нарушения смотрел сквозь пальцы. А как развиваться колонии? Кто оплатит покупку и доставку роботов? А наладчиков где взять? Программистов? Кибертехников? И за что их самих содержать?
Вон те же ополченцы. До войны Гимлу колонизировали риитяне, потом лоаниты их «попросили», но боевики из числа первопоселенцев до сих пор не сдаются, шарятся по лесам, а местное ополчение их гоняет.
Они что, по зову сердца этим занимаются? Или из чувства долга? Нет же! Просто пленные бандосы батрачат на фермах, отрабатывая свое содержание…
Антон сжал зубы. Не действовали все эти идиотские рассуждения! Не успокаивали. Ломова бесила ситуация, в которую он угодил благодаря собственной беспечности.
Стать рабом! Миленькое дело!
…Ополченцы похохатывали, объявляя, что они первые в очереди. Бесцеремонно пихая землян прикладами дезинтеграторов, они оттеснили их к стене, поставив рядышком с пиратами, и объявили торги.
Бородатые, нестриженые фермеры комбинезонов не носили. Они щеголяли в широких штанах и длинных рубахах, сшитых из замши. Сопя и цыкая зубом, один такой первопроходец остановился перед землянами.
– Лоанцы, что ли? – пророкотал он, оглядывая синие комбезы троицы. – Да не-е…
Протянув грязноватую длань, он откинул прядь волос со лба у Ломова, выискивая нейрошунт.
– Руку убери, – процедил Антон.
– А то что?
– Сломаю.
– Ух ты! – восхитился фермер. – Эй! Я беру этих.
– Всех? – деловито спросил ополченец.
– Да не-е… Троих. Хотя… Ладно, уговорил. Шестерых!
– С тебя три тыщи сантов.
– Тыща!
– Две пятьсот.
– Ладно, так и быть. Полторы!
– Нух с тобой. Забирай!
– Пошли, – велел поселенец своим «покупкам», и трое землян, двое тавассиан и риитянин пошагали за хозяином. Сзади двинулись пятеро парней, видать, сыновей фермера – такие же могутные и уверенные в себе на двести процентов. Копии – папа.
Одежды их контрастировали с транспортным средством – это был вовсе не фургон, запряженный местной вариацией тягловых животных, как нафантазировал себе Ломов, а старенький грузовик с гравиприводом. Отец семейства залез в кабину, детки разделили кузов с рабами.
Машина зашелестела, приподнялась над гладким металлопластовым полом и поплыла вперед по широкому полукруглому коридору. Разогнавшись, грузовик вылетел на поле космодрома, сворачивая на еле заметную дорогу, уводившую в заросли.
Ломов обернулся. Позади неровными террасами и ярусами поднимался Дассин, дом-город.
Вздохнув, Антон чуть было не закашлялся – таким душистым показался ему воздух. После корабельных кондиционеров, ионизаторов и озонаторов порыв обычного ветра доставлял удовольствие.
Благорастворение воздухов.
Вирусов Ломов не опасался – Таш Шух, корабельный врач, вкатил землянам инъекцию локальной биоблокады. Обязательная процедура перед высадкой.
С переливчатым курлыканьем пролетела большая пичуга, очень яркая – с зелеными и сизо-голубыми разводами по карминно-красным перьям. Захлопав крыльями, жар-птица описала круг над грузовиком, распуская длинный хвост.
Тут грузовик канул в лес, как в воду – свет, падавший сквозь листву, приобретал зеленоватый оттенок. Антон присмотрелся к сыновьям своего «хозяина».
«Крестьянские дети» были здоровенными бугаями, кровь с молоком – откормили их на всем натуральном, вот они и раздались во все стороны. А от тяжелой работенки не пузо растет, а мышцы.
Молодые фермеры переговаривались между собою, сжимая дезинтеграторы между колен, лишь изредка поглядывая на рабов.
Сулима пришатнулся к Ломову, проговорив негромко:
– Макс предлагает бежать. Разом через борта – и дёру!
Антон кивнул.
– Может и получиться, – сказал он сдержанно. – Трое из шести точно уйдут.
– Ну, да, – промямлил капитан. – В принципе… Можно бот захватить на космодроме – с нами два пилота.
– И это осуществимо, – кивнул Ломов. – Захватим, взлетим… А дальше куда? На тутошнюю луну подадимся? Или так и будем вокруг Гимлы крутиться, пока кислорода хватит?
– Все тебе не так… – проворчал Сулима. – Сам тогда думай!
– Да я и думаю. У нас сейчас единственный путь – на Лоа. Фермеры болтали, что корабль придет через три месяца. Ну, тут сутки короткие. По нашему счету выходит месяца два, от силы. А пока… Не знаю. Можно, конечно, и в лес ломануться, вот только это не наш лес, не земной. Чем тут жить, знаешь? И я не знаю, а на себе испытывать, какая ягода съедобная, а какая ядовитая, у меня почему-то нет желания…
Неожиданно грохнул выстрел. Тонкая струя перегретой плазмы с воем прошила листву и ударила в кабину. Второй заряд ушел чуть ниже, поражая гравираспределитель, – грузовик сразу осел на передок, пропахивая борозду, и его развернуло. Из кабины вывалился фермер с развороченной грудиной, и его сыновья открыли бешеный огонь в обе стороны, не видя противника.
А вот противник – видел. Двух верзил убило сразу, причем одному буквально взорвало башку – висловатая оранжевая струя выжгла парню лицо, и вскипевший мозг разнес череп.
Трое выживших выстрелили залпом, и с дерева, что стояло у дороги, упал человек, роняя свое оружие. Пацанов это вдохновило, но хватило их ненадолго – три точных попадания из бласта, и они полегли.
Едва Ломов потянулся к оброненному дезинтегратору, как над бортом показался обросший тип с головой, обмотанной подобием чалмы. Держась за борт одной рукой, другой он перехватил свой лучемет и оскалился, крикнув на непонятном языке:
– Ию маи на паа!
Хее Оа тотчас же вскочил, вытягивая вперед руки, и закричал:
– Маи! Маи! На паа маи-лао!
Тип в чалме пришел в изумление и позвал остальных.
– Это боевики-риитяне? – быстро спросил Антон, дотягиваясь-таки до лучевика.
– Да! – выпалил Оа. – Этот говорил на южном наречии, а я его знаю как раз!
Боевики вышли из леса, их было человек десять. Трое поднялись в кузов и стали расспрашивать Хее, а остальные бродили вокруг грузовика, соображая, что же делать с трофеем.
Наконец, переговоры окончились, и Оа с облегчением выдохнул.
– Я им объяснил, что мы рабы с ангианского корабля, – сказал он. – Нас они не тронут.
– Мы пойдем с ними?
– Да, они проводят нас в свой лагерь, а дальше…
– …Будет видно, – закончил капитан.
Содружество Лоа, планета Гимла. 6 сентября 2016 года
«Партизаны» шли лесом, выбирая путь пошире, посвободнее – трое из них толкали подбитый грузовик. Его наскоро починили, и он выровнялся, уже не задевая бампером землю, но двигаться не мог, висел только. Вот в таком – висячем – положении его и волокли. Трупы фермеров повстанцы оставили возле дороги, но не все – пару мертвяков взяли с собой.
Боевики шли крадучись, глядя во все стороны. Тот самый тип в чалме, а звали его Фаа, шагал рядом с Ломовым. Лучевик у Антона он отбирать не стал, но предупредил, чтобы тот слушался каждого его слова. «Тао», – ответил лейтенант, что на риитянском означало согласие.
– Знаешь, – пропыхтел Сулима у него за спиной, – слишком много всего и сразу. Я иногда ловлю себя на том, что веду себя как зритель в партере, будто и не жизнь вокруг, а сплошной театр!
– Ты, главное, играй получше, – посоветовал ему Ломов, – и не выходи из роли положительного героя…
– Так это ж не игра, товарищ лейтенант, – сказал Чернов. – То есть, Антон, что я говорю… Не игра, а жизнь. О такой я раньше читал только, а тут вон – привалило столько приключений на нижние девяносто, что еле успеваю поворачиваться!
– Не успеваешь.
– Так именно! Пришельцы, гладиаторы, пираты, рабы, партизаны! Столько всего – и сразу.
– Зато яркие переживания. Вот вернемся на Землю, будешь фантастические романы писать. Все равно ж никто не поверит, что это по правде было – с пришельцами, с пиратами…
– Когда вернемся только…
– Да какая тебе разница? Мы еще молоды, даже Михалыч…
– Цыц!
– …Я и говорю – молодые мы еще, рано нам на покой, чтоб мемуары писать на тему «звездных войн». Гимла и вовсе моя первая планета, на которой я наследил.
– На пыльных тропинках?
– Ну. Тут главное что? Главное – цель обозначить. И добиваться ее. Есть у нас цель? Есть. А остальное приложится…
Двое мятежников, топавших впереди, раздвинули огромные листья – каждое размером с одеяло, – и глазам Антона открылась прелестная полянка. Прямо посередине лужайки громоздился неровный конус насыщенного красного цвета, усеянный, словно торт розочками, белыми блямбами. В вышину этот супермухомор выдавался метра на два с лишним.
– Ложись! – завопил Фаа.
В последнее мгновенье Ломов увидел, как «гриб» вздувается, и упал в траву. Прогремел взрыв, над Антоном пронеслись осколки, прорывая листья-простыни.
Лишь только все стихло, Ломов приподнял голову. Оглянулся. Капитан с сержантом были бойцами дисциплинированными, залегли, а вот Хее промешкал.
Риитянин стоял, спиной опираясь о ствол дерева, и шевелил бледными губами, не в силах вымолвить хотя бы слово. Осколок, похожий на толстый белый корж, торчал у него из груди.