Все сели, а сержант и вовсе лег.
– Да что случилось-то?
– А то и случилось, о чем еще Кепеш толковал! Никто еще не летал так далеко, как мы. Две недели в гипере – это не просто круто, это слишком круто! Никакие компы не справляются с расчетами, даже каскадный метод не помогает. Кепеш пытался объяснить это Тхану, но разве гичи послушает простого далая? И вот вам, пожалуйста! Должны были выйти в двух мегаметрах от Анга, а промахнулись на пять миллиардов километров! Мы на окраине системы, в районе второго астероидного кольца.
– Ну, ничего, дотянем как-нибудь… – неуверенно сказал Сулима.
– Вон они! – кивнул на обзорник Кош.
– Кто? – не понял Антон. – Астероиды?
– Пираты!
– Кто-кто-кто?! Пираты?
– Ну да! Тут их секретные космодромы, на Теневом Кольце. Флот сюда не суется, смысла нет гонять крейсера, а мы как сдуру сунулись! Вышли из гипера прямо на пиратскую базу. Пираты сами никогда не станут нападать на имперский рейдер, но уж если он сам на них напал…
– «На-лиу» же не напал, – подал голос сержант.
– Верно, – вздохнул Кош, успокаиваясь, – вот только пираты об этом не знают. Видите вон те пятнышки? Это пиратские корабли, они выстраиваются «воронкой» или «полусферой» – это построение для атаки… Ох… Тормозим…
Навалилась перегрузка. Антона вдавливало в мякоть койки, щеки обвисли, в глазах почернело. Дышать было трудно – такое ощущение, что ему на грудь уселся Сулима.
Мысли волочились с трудом, будто тоже отяжелев. Пираты…
Раньше он о них только читал. Хотя чего в бандосах такого необычного? Просто людям въелось расхожее представление о том, что пиратство – это, дескать, достояние прошлого.
XVII век, «Веселый Роджер», «Йо-хо-хо и бутылка рому…»
Между тем пиратство – это всего лишь морской разбой, криминал. Никто ж не удивляется, что воры и грабители существуют и в XXI столетии, а вот пиратам в том отказано. Только они от этого никуда не делись – быстроходные катера с пулеметами орудуют в Южно-Китайском море, в Аденском и Гвинейском заливах – это на Земле. Выйдет человечество в космос по-настоящему, и там пираты заведутся. Космические.
Чтобы истребить криминал, надо сперва ликвидировать в душах людских корысть, себялюбие, подлость, ложь. Не получается?
Ну, тогда ждите, что мерзавцы и подонки расползутся по галактике. Ангиане уже дождались…
Рейдер был «гравитаблем» – кораблем с двигателем-антигравом, и сейчас он трясся всеми своими палубами и переборками, погашая чудовищную скорость, набранную при разгоне. Этому помогали раскалившиеся тумбы гравикомпенсаторов, минусуя ускорение.
Ломов разобрал в обзорнике три или четыре подвижных пятнышка. Чем они стреляли, было неясно, но явно не ядрами, и даже не гиперзвуковыми ракетами. В ход шли пучки антипротонов, выедавших в бортах целые ямы – маленькие кратерки, брызжущие жидкой керамикой и металлическим паром. Били лучи лазеров-гигаватников или заряды высокотемпературной плазмы.
Короче, все то, что способно поразить цель, летящую на второй космической. Ракеты тоже пускали в дело, если те летели с быстротой метеоритов. А иначе как догонишь корабль?
Тут все те знания, которых Антон нахватался за последнюю неделю, выдуло из головы – экран обзорника окрасился дрожащим багровым свечением, в космос снопом полетели рдеющие брызги.
Попадание!
Корабль не тряхнуло, по нему даже дрожь не прошла – всколыхнуть такую массу было сложно.
– Т-твою мать! – выразил свою мысль Сулима.
– Ёш-каш-пхе! – поддержал его Кош. – Это на периферии второй палубы, где штурмовики!
– Боевая тревога! – разнеслось по рейдеру. – Боевая тревога!
Торможение то ли прекратилось, то ли убавилось до той отметки, когда гравикомпенсаторы сводят перегрузку на нет.
– Мне пора! – решительно заявил Кош, покидая свое место.
Он вышел за дверь, а Ломов сжал зубы – тавассианин шел исполнять свой священный долг.
– Расслабься, – буркнул капитан, – это не наша война.
– А что ты запоешь, когда пираты забегают по палубам?
– А чего ты сразу окрысился? Я же не в том смысле! Ты видел корабельные… эти… активные средства?
– И что?
– А то! – рявкнул Сулима. – Как их наводить, ты знаешь? А на какую пимпочку жать? Да и вообще, кому ты там нужен, без шунта в башке? На боевой пост тебя, может, и пропустят, но орудие не разблокируется даже!
– Спокуха, – повторил Антон капитанскую присказку.
– Да пошел ты… – проворчал Иван.
Свет в каюте мигнул. В обзорнике, будто ослепительное эхо, сверкнула вспышка. В ту же секунду один из пиратских кораблей украсился бледно-фиолетовым пламенем, тающей сферой атомного распада.
– Есть!
– Второму и третьему, – гулко раскатилось по коридору, – готовность «раз»! Первый, доложите готовность!
– Первый готов.
– Звену отстрел!
В поле зрения оптических рецепторов, передававших картинку на обзорник, появились четыре стремительных тени – это вылетели истребители-пустотники. На боевое задание.
Лазерные лучи в вакууме были не видны, зато, когда они соприкасались с бортом корабля, возникал фейерверк из дыма, пламени, пара и капель расплавленного вещества. Пара таких «фонтанов» ударила с обшивки «На-лиу», а потом один из истребителей, закрутив «бочку», неожиданно вспух, раздуваясь лиловой тучкой. Огонь сразу угас, и только облачко обломков рассеивалось во все стороны.
– Вот гаденыши!
Ломов усмехнулся – Сулима, видать, «прижился», раз стал идентифицировать себя с экипажем рейдера. А ведь никто пока не менял их статус «биоматериалов для исследований»…
Видимо, это какая-то внутренняя потребность, свойственная человеку (не важно, под каким солнцем рожденному), – быть частью толпы и точно знать, где «наши», а где «чужаки».
Тут на экран выполз пиратский корабль. Он был невелик по сравнению с рейдером, всего метров двести в длину (обзорник выдавал приблизительные значения). Рядом с изображением корабля замигала надпись на космолингве: «Малый атмосферный скаут».
Похоже, именно с него вели огонь по пустотникам.
– Второму и третьему звену – отстрел!
Целая эскадрилья набросилась на скаут, жаля его со всех сторон, – огненные язвы на обтекаемом корпусе множились, сливаясь в красно-желтые кляксы, а потом какое-то из звеньев ударило залпом, пробивая борт.
Мгновенная разгерметизация вышвырнула наружу клубы замерзшего воздуха, скрюченные тела, обломки.
Видеть, что происходит в стороне кормы или носа «На-лиу», земляне не могли, но было ясно, что драка шла ожесточенная.
По всей видимости, пираты на самом деле решили, что рейдер на них напал, а посему следовать традиции не связываться с имперским флотом бандосы перестали. «Наших бьют!», и все такое.
И тут в рейдер попало по-настоящему.
Борт рейдера «На-лиу». 5 сентября 2016 года
Корабль тряхнуло, а из коридора донесся дичайший вой утекавшего воздуха. На второй секунде рев перешел в свист и захлебнулся. Видеорама на дверях, извещавшая: «Осторожно, вакуум!», замигала и погасла.
Разумеется, Антон тут же сунулся проверить, что там и как. Двери раздвинулись, напуская холодного тумана. Невидимые вентиляторы гудели, разбавляя атмосферу горячим воздухом. Туман быстро рассеялся, и Ломов разглядел в конце коридора бугрящуюся, отекавшую массу цвета навоза. От нее расходился едкий запах.
– Затычка! – прокомментировал Сулима, выглядывая из дверей.
Ломов кивнул.
– Смотрите! – воскликнул Чернов.
Антон обернулся к обзорнику. В рамку экрана вплывал большой корабль – овал полукилометровой длины. «Легкий атмосферный подкрейсер».
– Вот кто по нам долбанул! – возбужденно сказал капитан.
– Не нравится мне это, – процедил Ломов. – Мне кажется, пираты не просто так долбали – они выбили боевые посты с этого борта, а сейчас стыкуются…
– …И на абордаж!
– Похоже на то.
Легкий подкрейсер между тем вытянул причальные суставчатые штанги, дотянулся до рейдера и словно ухватился за него хилыми ручонками. Тут на борту пиратского корабля развернулась диафрагма, стала выдвигаться трубчатая галерея-переходник. Лишь один-единственный истребитель показался вдали, но выстрелить ему не дали, сбили. А стыковочная труба словно присосалась к борту «На-лиу».
Ломов видел целую ораву пиратов, висевших в трубе и увешанных разнообразными орудиями убийства. Захват?
– Видели, куда они приткнулись? – нервно спросил сержант. – Там как раз шестой отсек!
Словно подтверждая его слова, по кораблю разнесся тяжкий грохот. Надо полагать, пираты вышибли наружную металлопластовую штору-створку, которая раздвигалась, выпуская или впуская истребители.
– И что будем делать? – спросил Чернов почему-то шепотом.
– Не рыпаться! – прошептал в ответ Сулима и улегся на койку, заложив руку за голову.
Максим вздохнул.
– Не вздыхай, – сказал Ломов. – Нам с пиратами биться резону нет. Лично я не знаю, что хуже – находиться в плену здесь или попасть в полон к пиратам.
– Хрен редьки не слаще, – философически заметил капитан.
В коридорах поднялась беготня, слышались крики и редкие выстрелы, только не грохочущие, как у огнестрельного оружия, а шипящие или воющие.
Постепенно все улеглось, стало так тихо, что Ломову пришло в голову: а вдруг пираты всех перебили – и свалили? И будет теперь «На-лиу» дрейфовать по Галактике, изображая межзвездного «Летучего голландца»…
Но нет – послышались увесистые шаги, и дверь в каюту разом ушла в переборку. Поставив ногу на комингс, в каюту заглянул тип в боекостюме, с лучевиком наперевес. Медленно оглядев присутствующих, он молча повел пирамидальным дулом: на выход!
– Пошли, – буркнул Ломов, вставая.
Тип в БК отступил в сторону, а когда земляне вышли, повел их куда-то вниз, то есть в сторону кормы. Антон со товарищи был не одинок – в коридорах хватало таких же живописных групп. Один или два пирата конвоировали человек по пять, сгоняя всех в одно место – отсек номер три, самый большой из тех, в которых Ломов вообще бывал.
Народу там хватало – больше сотни тавассиан, риитян, лхалл сидело и стояло, головы повесив или, наоборот, с вызовом задирая носы.
Приметив Раша, Антон протолкался к нему.
– Привет. Тут все, что ли?
– Все, – мрачно кивнул тавассианин. – Всех ангиан они собрали в четвертом отсеке, без скафандров, после чего подняли штору. Имперцев выдуло наружу, а через минуту они все погибли.
– А нас, выходит, пожалели?
– Дождешься от них! – фыркнул Раш. – Продадут куда-нибудь на окраинные миры, и будем мы всю жизнь в навозе ковыряться…
– Продадут? В рабство, что ли? – недоверчиво переспросил Сулима. – Блин, ну и империя у вас! Рабы! У вас что, роботов нехватка?
– Скажешь тоже, роботов! – рассердился тавассианин. – Где у бедных колонистов такие деньги найдутся, чтобы роботов покупать? Что их, на сено менять? Или на сыр? Рабы дешевле… Им не нужны программисты и наладчики, запчасти всякие и подзарядка. У нас, помню, два раба было – флотские распродавали пленных лоанцев в последнюю войну. И что им? Дашь пинка спозаранку, сунешь пару лепешек – и пашут. А вечером мать им горшок похлебки выставляла, один на двоих. И все! Да я первый раз робота увидел, когда мне пятнадцать стукнуло… О, идут.
В отсек явилось человек пять пиратов с лучевиками на груди. Один из них, судя по всему главарь, откинул головной сегмент, выказывая потную красную харю, заросшую щетиной. Оглядев пленников свирепыми синими глазками, вожак пиратов сказал:
– Значит, так. Я – Хмет Сохо. Вы тут всю эскадру мою раздербанили, так что я «На-лиу» реквизирую, хе-хе…
Спутники Хмета осклабились.
– Сейчас двадцать… нет, тридцать человек из вас поработают грузчиками, – продолжил вожак. – Стащите все ценное в соседний отсек. Так… Хенх, ты поведешь подкрейсер.
Названный вытянулся во фрунт.
– Ага! – радостно сказал он.
– Половина добычи твоя, как и договаривались. Гребите все, что найдете, но чтоб по-честному!
– Ага!
Сохо снова оборотился к пленникам:
– Только без баловства мне тут! Иначе прогуляетесь следом за хозяевами. Всем все ясно?
– Всем… – вразнобой откликнулись пленные.
– Я в рубку, – сказал Хмет, разворачиваясь всем корпусом, – а ты здесь командуй.
Хенх живо распределил экипаж рейдера на пятерки и разослал по кораблю. Каждую группу «таскальщиков» сопровождал пират с лучеметом.
Ломов сам подставился под руку Хенха, еще и Раша с Кошем привлек. Командир пиратского подкрейсера просто махнул готовой пятерке – «На третью палубу!» – и приставил конвоира.
Поднявшись по пандусу, Ломов оказался на третьей палубе. Здесь он впервые увидел трупы ангиан – у одного грудь была разворочена лучевиком, под обугленными ребрами виднелись спекшиеся внутренности, а другой получил полновесный заряд из бластера – во лбу у него чернел прожженный канал.
Пользуясь тем, что друзья перекрывали обзор для конвоира, Антон быстренько обезоружил убитых, сунув за пазуху их табельные бласты.
– Мертвяков потом, – сказал пират.
– Понял, – дисциплинированно ответил Ломов.
Конвоир махнул стволом лучемета.
– Вперед!
Впереди были каюты старших офицеров. Пират только указывал, что брать – оружие, компьютеры-планшеты, аптечки и диагносты, легкие бронекостюмы, биоприставки, – а земляне сгребали добро на расстеленные одеяла да вязали тюки.
В первую ходку конвоир проводил нагруженных пленников до пятого отсека, а во вторую уже поленился – уселся отдохнуть и послал «таскальщиков» одних, приказав сразу возвращаться.
Ломов не стал нарушать приказ, только выгрузил подобранное оружие, спрятав его в боксе, где торчал сломанный кибер. И свое выгрузил, что незаметно экспроприировал, и щедро уполовинил пиратские трофеи.
– Пригодится в хозяйстве, – сказал он Рашу.
– Думаешь? – засомневался тот.
– Уверен! – отрезал Ломов. – Побеждает не тот, кто прогибается под своих или чужих, а тот, кто сам прогибает противника, заставляя играть по собственным правилам. А то, я смотрю, вы уж больно послушны! Служили ангианам и не пикали, теперь вас пираты оприходовали, и вы уже их команды исполняете.
– Вы тоже, – заметил Кош.
– Это пираты так думают. Пошли, не будем огорчать нашего конвоира!
Пират, завидев их, с кряхтением поднялся.
– А не скажете ли, гичи, – начал Антон, – куда мы теперь направляемся?
Льстивое обращение подействовало – пират сразу надул щеки.
– Куда, куда… – проворчал он добродушно. – Известно куда – в Содружество Лоа. Заглянем на ихнюю Периферию. Есть там одна колония, вроде как Гимла. Рабсилы там нехватка… Так. Ну, чего стоим? Вперед!
Дележ добычи продолжался до позднего вечера. Потом пленных загнали в шестой и седьмой отсеки, а ровно в полночь по бортовому времени «На-лиу», оставив по себе вспышку инверсного излучения, вышел в гиперпространство.
Борт «На-лиу». 6 сентября 2016 года
Покемарив часа два, Антон поднялся и потряс за плечо Сулиму.
– Я не сплю, – ответил тот.
Вдвоем они разбудили Максима.
– Уже подъем? – пробормотал он спросонья.
– Так точно.
Капитан подполз на четвереньках к Рашу, толкнул тавассианина в бок.
– Эй! Харэ дрыхнуть.
– Что? – встрепенулся Раш. – Прибываем?
– Нет еще. Долго мы будем в гипере?
– Н-нет, около суток. Гимла недалеко от Анга, всего два световых года.
– Ага… – протянул Антон. – Должны успеть.
– Успеть что?
– Захватить рейдер, что же еще. Или ты горишь желанием стать ходким товаром на рынке невольников?
– Н-нет…
– Тогда поднимайся. Буди Коша, Даша, Хее и Паа.
– А Кепеша?
– Пока он нам не нужен.
Весь расчет Ломов строил на том, что по БВ[2] была ночь. Пираты после боя притомились и хотят баиньки. Тем более что в гиперпространстве кораблю ничего не угрожало.
Антон надеялся, что у пиратов дисциплина хромает, поэтому вахтенные будут спать, как и все. Иначе придется ввязаться в серьезный бой, а это чревато потерями. Да и помирать Ломову не хотелось, пусть даже на галактических просторах.
– Даш! Инструмент с собой?
Даш продемонстрировал фузионник, которым он с товарищами вырезал «заплаты» прямо из переборок. Их потом лепили на пробоины.
– Где тут коридор?
Даш указал.
– Режь!
Фузионник негромко зашипел, вытягивая оранжевый язычок плазмы. Вырезав в переборке квадрат метр на метр, Даш кивнул Паа, и тот содрал лист внутренней обшивки, вместе с обогревательными элементами. Еще пару раз описав квадрат, тавассианин отложил фузионник и помог Антону затащить вовнутрь многослойную плиту.
– Готово! Даш, ты остаешься здесь. Переговори с Кепешем, пусть он будет в курсе.
Ломов выглянул в коридор, залитый тусклым «ночным» светом, и вылез наружу.
– На свободу с чистой совестью, – прошептал Чернов.
– Цыц!
До вожделенного бокса Антон добрался без помех. Вооружившись, он сразу почувствовал себя куда уверенней.
– Выдвигаемся.
Выйдя ко входу в шестой отсек, где недавно был заперт, Ломов увидал часового в броне. Часовой бессовестно спал на посту – привалившись к переборке, сняв головной сегмент и используя его в качестве подушки, дежурный сопел в две дырки.
Тихонько приблизившись, Антон хотел сперва воспользоваться бластером, но передумал – к чему расходовать заряд? Часовой похрапывал, запрокинув голову и выставляя острый кадык.
По нему Ломов и ударил, ломая горло вместе с позвонками.
– Переборщил маленько…
Кое-как разобравшись с боекостюмом, Антон стал разоблачать часового.
– Макс! Тебе партийное задание. С бластером обращаться умеешь? Вот регулятор мощности, вот предохранитель.
– А это чего?
– Индикатор заряда. Твоя задача: снять часового на посту у отсека с добычей. Натягиваешь эту броню, чтобы он тебя за своего принял, и действуешь.
– Есть!
– Давай…
Отворив дверь в отсек, Ломов оглядел десятки лиц, безмолвно белевших в полумраке.
– Что вылупились? – улыбнулся он. – За свободу бороться надо. Мах Черон поможет добыть оружие. Кепеш! Как вооружитесь, начинайте зачищать корабль…
Седой вскинул голову.
– «Низший» приказывает далаю? – сказал он.
Антон приблизился к нему и внимательно осмотрел.
– Ты не далай, Кепеш, – медленно проговорил он. – Ныне ты такой же, как и все мы – раб! Хочешь вернуть волю и ранг далая? Слушай, что тебе говорят, и выполняй в точности! Этой ночью мы станем или свободными, или мертвыми. Дошло?
– Дошло, – выдавил Кепеш.
– Сообразительный мальчик. Приказ получен? Исполнять!
Чернов уже облачился в трофейную броню.
– Я думал, как же они ее таскают на себе, – возбужденно говорил он, – весу в ней – пуда два точно! А тут экзоскелет с этими… псевдомышцами.
– Действуй, Макс, и этим не спускай. А мы в рубку.
Ломов с Сулимой пошагали впереди, Раш шел за ними, а прикрывали их риитяне – худенький Хее Оа с грузным Паа Маи.
– Не доверяю я этому Кепешу, – проворчал капитан.
– Я тоже, – кивнул Антон. – Но больше просто некому вести корабль. Такие дела, капитан.
– Ладно, поглядим, какие нам выпали карты…
Рубка находилась в самой середке корабля, на продольной оси. Ее окружал кольцевой коридор. Часовой у входа в рубку мужественно боролся со сном, проигрывая Морфею с разгромным счетом.
– Позволь мне, командир! – прошептал сзади Паа.
– Давай, – кивнул Ломов.
Маи мягко зашагал по кольцевому коридору, держа бластер пирамидальным дулом кверху. Часовой в очередной раз боднул головой воздух, разевая рот и всхрапывая. Паа вытянул руку с бластом и включил оружие – ярко-фиолетовый заряд с шипением пронзил голову дозорному, и Сулима с Антоном бросились к нему, подхватывая мертвое тело.
– Входим тихо, – сказал Ломов, – действуем вежливо.
Двери в рубку раздвинулись бесшумно, и Антон переступил комингс, сжимая по бласту в обеих руках. Сонное царство.
Пираты спали везде – в креслах-ложементах у пультов, на диванчиках вдоль стен, а то и вовсе на полу.
Хмет Сохо почивал у главного пульта, сложив руки на панели и опустив на них голову. Прямо перед ним мерцал куб стереопроекции, в котором висела туманность Ориона и калилась красным «нарисованная» точка выхода.