«Согласен, это может сработать. Весь вопрос в том, как заставить экипаж контейнероносца вести корабль туда, куда нам нужно».
«Да не надо никого заставлять! Загоним их всех в бот и отправим на Ортис!»
«А рудовоз? Управлять кто будет?»
«Я. У меня база «Пилотирование кораблей 3-го и 4-го классов» поднята на второй уровень. Почти».
«Ух ты… Это меняет дело!»
«Так, а я о чем?»
Неслышно переговариваясь, Ломов и Ао зашагали по штольне. Здесь было куда спокойней, чем «на улице» – ветер сюда не задувал, да и руда, что зэки добывали в забое, не была радиоактивной – обычные редкие земли. Зато пылюки…
Нашлемные фонари замельтешили, лучи запрыгали по блестящей, искрящейся стене, в которой сверкали маленькие рубиновые кристаллики.
– Начали! – сказал Таи и приставил диск пульсатора к стене. Дробный грохот наполнил штольню, заходил скачущим эхом. Антон приткнул свой инструмент рядом с Ао и включил его.
Пульсатор мелко затрясся, отдаваясь в руки. Вниз посыпались камешки, вверх заклубилась пыль.
Неподалеку пристроился Фаа с вибробуром. Тот завыл на высокой ноте, погружаясь в породу, и из скважины забил пылевой фонтан. Новые и новые проходчики пристраивались, и вскоре грохот поглотил все иные звуки, а серая пелена пыли стала настолько плотной, что казалось, вокруг не прах витает, а колеблются бетонные стены.
«Отгребаем!» – пришло Антону сообщение.
Ломов выключил пульсатор и осторожно отступил, стараясь не упасть, – под ногами лежал целый вывал руды.
Не кто иной, как Архан, подал грузовую платформу. Лопату в руки, и каторжники взялись перекидывать руду.
И снова отбойка, и снова перегрузка. И опять, и еще разок…
К обеду Ломов порядком уморился, но отлынивать даже и не думал – зэки не поймут.
Здесь никто никого не заставлял трудиться, просто если какая из смен ленилась и не выдавала руду на-гора, то и столовую она могла не посещать – лентяев тут не кормили.
Не работающий да не ест. Вот и вкалывали.
Перерыв на обед длился около получаса, хотя сам прием пищи не имел ничего общего с посещением столовки. Просто дежурный раздал всем тюбики да термосы, а в шлем были вделаны «соски» – цепляешь и ешь, выдавливая в рот что-то вроде картофельного пюре с жареным луком и кусочками поджаренной колбаски – подогретого и очень аппетитного.
Впрочем, как пару тонн породы перекидаешь, тебе все покажется вкусным. Запили яство ароматным оло.
Видимо, полный желудок благоволил к мозгу – Антону пришла в голову идея. Правда, чтобы реализовать ее, потребовалось дождаться следующего дня, но как раз с этим проблем не было – на Ортисе не было выходных и праздников…
…Когда Антон переодевался вечером, то поразился серому налету на лице – пыль была настолько мелка, что проникала даже через герметичные швы.
Помывшись по строгому лимиту – приблизительно одно ведро горячей воды на зэка, – Ломов переоделся в сравнительно чистый «подкомбезник» и прошлепал в свой бункер.
Следящие системы были натыканы везде, поэтому даже поговорить тишком не получалось. Благо, у Ао и Фаа стояли нейрошунты, причем скрытого ношения – сам нейроразъем виден не был.
Антон поделился своей идеей с Таи, тот ее горячо одобрил и поддержал. Сонно поморгав в иллюминатор, Ломов подумал: «Ужинать – и спать. Спать, спать…»
Наутро штурм-сержант проснулся бодрым, хотя мышцы и тянуло малость. Ну, это нормальная реакция организма на большие физические нагрузки – мускулы начинают расти.
Садясь в вездеход, Ломов внимательно осмотрел друзей. Лицевые забрала их гермошлемов были исцарапаны и покрыты слоем пыли – узнать человека по лицу практически невозможно. Номера на спецкостюмах – другое дело. СК хоть и ношеные, но цифры, черные по оранжевому, видны были более-менее отчетливо.
Задача как раз в том и заключалась, чтобы сделать эту самую отчетливость «менее». Пошли самым простым путем – смешали в сложенных ладонях две горсти пыли и воду, а после измазали грязью номера – слегка, чтобы не привлекать внимания, но достаточно для маскировки.
Ветер над карьером, как по заказу, крутил и вертел облака пылищи, так что охраннику, выдававшему инструмент, было не до строгой отчетности – свалить бы скорее.
Он сунул пульсаторы в руки Ломова, Ао, Роо, Коа и Фаа, и друзья потопали в забой. Юркнув в боковой штрек, сложили пульсаторы в нише и засыпали рыхлым грунтом.
После чего поспешили обратно и снова встали в очередь. И получили по пульсатору вторично. Самое интересное, что этого не только замордованный охранник, но и остальные зэки не приметили.
И снова ударный труд – в обоих смыслах.
…Когда ушла грузовая платформа, загруженная рудой, пятая по счету с утра, явился дежурный и раздал всем их пайки.
Привычным движением Антон свернул крышечку, подождал, пока тюбик нагреется, и вкрутил в «сосок».
Вкусно, хотя и непонятно. Будто бы что-то овощное, рагу с мясом, вот только таких овощей и такого мяса он точно не едал на Земле.
«Ант! Я проверил батареи и зарядные картриджи – норма. Завтра надо еще парочку пульсаторов «занять». А запасные батареи я сегодня же возьму на складе – что для работы, старый Лиен выдаст без разговоров. А вы с Фаа тогда кислородными фильтрами запаситесь. Идет?»
«Идет».
«Кстати, я уточнял – контейнероносец «Двойная звезда» подгребает послезавтра, ближе к вечеру. Значит, уже завтра начнем загружать контейнер. Рудовоз простоит два дня, максимум».
«Успеем!»
Планета Ортис, спецзона «К». 10 декабря 2016 года
Утро выдалось на редкость тихое и почти безветренное. Даже тучи разошлись, пропуская тусклый свет красного карлика. Одной ночи было недостаточно, чтобы пыльца, молотая-перемолотая за многие годы, осела – зыбкая серая кисея все еще висела в воздухе, немного смазывая очертания холмов и скал.
В карьере мало что изменилось, разве что блоки-параллелепипеды, составлявшие модульный перерабатывающий комбинат, светились окошками. Через короткие трубы бил серый и черный дым, а двое зэков то и дело отгребали порошкообразный шлак из-под удалителя.
Каждый час из ворот комбината выезжала грузовая платформа, груженная серебристыми отливками, и направлялась к прицепу с контейнером – началась погрузка.
По такому случаю в забой ушла лишь половина узников, а другую половину, в числе которых оказался и Антон с друзьями, приставили к контейнеру.
Слитков иридия привозили немного, но они были жутко тяжелыми. Даже при пониженной силе гравитации тягать их было нелегко. Так что к началу обеда Антон умаялся куда сильнее, чем под землей. Когда он прикручивал тюбик, руки у него тряслись.
«Не будем откладывать, – набрал текст Антон, – надо все провернуть завтра!»
«Согласен!» – ответил Ао.
Вечером сон долго не шел к Ломову, но, наконец, тело возобладало над душой, мысли улеглись, Антона сморило.
С утра он чувствовал себя разбитым, уставшим, невыспавшимся, хотя вроде дрых как обычно. Причину своего недомогания Ломов определил в душевой, когда обнаружил на расческе клок волос.
Антон похолодел. Он, конечно, знал, что породы активны, что всепроникающая пыль – это кристаллики не только гранита или кремнезема, но и радиокальцита, минерала с высоким содержанием радия.
Сжав зубы, он решительно провел расческой по волосам. Ничего! Он отсюда обязательно вырвется! И первым делом залезет в регенератор…
Правда, мысли о том, где ему раздобыть регенератор, и вообще, что делать после захвата рудовоза, как-то не посещали Ломова.
Он понятия не имел, что ему делать потом. Да и что проку рассуждать о таких вещах, если он находится в бункере, а не в рубке контейнероносца? В очередь, мысли, в очередь…
Облачившись в СК, не забыв прихватить запасные кислородные фильтры, Антон пошагал «на работу». Вездеход высадил всех у комбината – надо было заканчивать с погрузкой.
Болезненное нетерпение не покидало Ломова, а часы, оставшиеся до начала «силовой акции», казались вечностью.
Замигал сигнал, и Антон привычным усилием воли «нажал» на иконку почты. Развернулось сообщение:
«Ант! Возьми меня с собой. Я не подведу. Архан».
Это было до того неожиданно, что Ломов не сразу сообразил, что же ему делать. Пооглядывавшись, он приметил здоровяка, и тот чуть качнул шлемом, изображая кивок.
Дескать, я это, не сомневайся!
Штурм-сержант не стал разубеждать Архана, это было бы глупостью.
«Архан, если кто предаст, погибнут все».
«Не предам! – последовал ответ. – Клянусь будущими детьми! И я пригожусь – это же мне садиться за руль тягача, когда контейнер на космодром повезут».
«Ладно, ты со мной».
«Ух! Все сделаю, что скажешь!»
Повозились со слитками в контейнере – надо было так их сложить, чтобы оставалось место для пяти человек, а теперь и для шести.
В обед Ао с Фаа незаметно пронесли в контейнер пульсаторы и запасные батареи. Все было готово к побегу.
А бежать надо было сейчас – если уходить вечером, охрана сразу же недосчитается беглецов. Поднимется тревога, и их быстро найдут – на всем Ортисе всего три места, где можно спрятаться. Станция, космодром и карьер (это не считая остальных двух спецзон). Обыщут все – и вот они, зайчики-побегайчики.
Ломов представил себе, как они – скоро, уже совсем скоро! – вознесутся на небо и ворвутся в отсеки рудовоза. Переловят весь экипаж – на контейнероносце их человек шесть, не больше, – посадят в спасбот, а сами… Ох, скорее бы!
Антон оглянулся, чтобы сделать знак Таи – садимся, мол, пора, – и замер: к ним подходили охранники, человек десять, и все с бластерами в руках.
– Ни с места! – пролаял командный голос. – При попытке сопротивляться открываем огонь на поражение! Построиться, и шагом марш!
– Суки! – крикнул Таи, но его протест остался незамеченным.
Фаа рванулся, пытаясь вырвать из рук Маса бластер, но пинки и два дула, упертые в спину, остановили риитянина.
Заговорщиков построили и повели к станции.
«Это Архан нас сдал!» – пришло сообщение от Ао.
Ломов не ответил. Он просто не знал, что думать. Архану он как раз поверил, что случалось с ним редко. Поэтому и не хотел винить «гуманоида».
Но тут вини не вини, а провал они потерпели сокрушительный.
И как-то все просто случилось! Антон даже головой в шлеме покачал – ему до сих пор не верится, что план сорвался. Неужто кто выдал?
В риитянах он был уверен. Значит, Архан? Или же кто-то неизвестный? Хотя нельзя отказывать в уме и охранникам.
Услыхали их «ж-ж-ж» и решили, что это неспроста.
– Куда их, штат-сержант?
Антон узнал по голосу грузного.
– В девятый бункер!
– А там же отопление не работает…
– А оно им и не понадобится!
Ломова с риитянами втолкнули в пустой бункер, где не было не только коек и прочего, но даже и облицовки на стенах.
Антон присел на корточки, давая роздых ногам, и зажмурился.
Что же делать-то? Напасть на охранников? Отобрать оружие и пострелять?
Вариант возможный, вот только после такого «выступления» путь на Лоа для него будет закрыт. Наглухо.
Нелегальное проникновение – это ерунда, можно хотя бы попытаться добиться справедливости, попробовать доказать свою невиновность, но если тут устроить резню… М-да.
Ломову в эти минуты очень не хотелось разговаривать с Ао и его друзьями. Честно говоря, он сейчас вообще никого не хотел видеть.
Мысль о том, что он снова угодил в ловушку, выводила его.
Что ж делать-то?
Вырисовывалась лишь одна бескровная возможность – взять в заложники того же коменданта и, угрожая его прикончить, освободиться. Ладно, освободишься ты, то есть выйдешь за пределы станции. Дальше что? Станешь жить-поживать да добра наживать?
Или тащить с собою старого Лааса на космодром? А смысл? Все же будут предупреждены, и экипаж «Двойной звезды» – тоже! Посбивать все антенны на станции?..
Ао обернулся к нему, чтобы что-то сказать или о чем-то спросить, но неожиданный шум за дверью помешал этому.
А потом щелкнул блокиратор, и дверь резко ушла в пазы.
За дверью стоял Архан с пистолетом-парализатором в руках. Он шумно, с присвистом дышал, а на щеке у него запеклась кровь.
– Это не я! – выдохнул «гуманоид». – Это Нок вас подслушал и настучал коменданту!
– Верю, – сказал Ломов, энергично поднимаясь. – Охрана где?
– Спит! – ухмыльнулся Архан, показывая станнер.
– Уходим!
Такие быстрые «качели», от надежды к отчаянию и обратно, какую угодно голову вынудят кружиться! Но не до того.
В соседнем бункере Антон обнаружил тела семи охранников, коменданта и мелкого Нока. У Нока голова была вывернута непоздорову, похоже, разъяренный Архан свернул доносчику шею. А те, что носили не оранжевые, а серые комбезы, почивали, сваленные парализующим излучением.
– Быстро раздеваем вертухаев! – скомандовал Ломов. – Нам понадобятся их комбезы! Бластеры тоже будут нелишними.
– Наконец-то, – бормотал Ао, лихорадочно разоблачая Маса, – наконец-то…
На Антона налез комбинезон, снятый им с «молодого». Только сапоги были великоваты, но обувка быстро «подтянулась», облегая ноги. Ломов торопливо вытащил дареный нож и перепрятал его в серый сапог. Нацепил поверх аккумуляторного оружейный пояс с кобурой и парой запасных батарей для бластера.
– Уходим! Ао, где у них тут пункт связи?
– В третьем бункере, командир!
У Таи сам собою вырвался новый статус для его старого знакомца, но ни он сам, ни Антон не обратили на это внимания – все и так было ясно.
– Ао, разнесешь передатчик на мелкие кусочки!
– Понял! Фаа, за мной!
– Архан!
– Я здесь, командир!
– Подгоняешь тягач с контейнером и ждешь нас. Гравикомпенсаторы сможешь включить?
– Да только так!
– Действуй! Доберешься до карьера на вездеходе, там его и бросишь.
Ломов быстро прошелся по бункеру, заглянул в переходник, и все это время его нейрошунт работал в режиме протокола – Антон «прикрывал задницу». Если на него станут «бочку катить», он сможет предъявить вот такое «видео», из которого явствует – ни Ант Ломо, ни его товарищи крови не проливали и душегубством не увлекались. Неизвестно, что произойдет на станции после их побега, всякое может случиться, вплоть до бунта, бессмысленного и беспощадного. А они останутся ни при чем…
Сунув бластер в зацеп на поясе, а станнер – в кобуру, Антон резко развернулся и пошагал обратно, в третий бункер. Бледный Роо уже ждал его, держа под мышкой целую связку запасных картриджей для бластов.
– Ну, чё? – выдохнул он нетерпеливо.
– А ничё! – ухмыльнулся Ломов.
С самого лета его жизнь напоминала некий калейдоскоп – реальность меняется с такой быстротой, что порой трудновато уследить за переменами. И кидает его, и швыряет, и непонятно совершенно, откуда ждать нового удара. Сюрприз на сюрпризе и сюрпризом погоняет…
Спасибо нейрошунту, хоть успевает за скачкой дней, не теряется, и голова кругом не идет!
С громким топотом в бункер ворвались Ао с Фаа.
– Все! – крикнул Таи. – Разнесли, аж брызнуло!
– Уходим!
Протопав через два бункера, Антон выбрался в ангар и хлопнул ладонью по большому «грибку» – ворота дрогнули и стали раскрываться. Не дожидаясь, пока они разойдутся полностью, Ломов выскочил боком в образовавшуюся щель и сбежал по пандусу.
Мощный тягач мерно клокотал турбиной, попирая громадными колесами пыльный грунт. На его верху, будто голова дегенерата, выглядывала прозрачная полусфера кабины, где виднелся Архан, а на прицепе возлежал контейнер.
– По местам!
Забравшись на прицеп, Антон выглянул из-за контейнера в сторону карьера. Разработки находились далеко, и никто из каторжников не мог разглядеть, что происходит на станции.
Что станут делать зэки, когда узнают о побеге? Что станут думать? Да какая разница… Он спасает себя и друзей, и все, а остальные его не волнуют совершенно.
Виновны они или нет, ему это неинтересно.
Держась за небольшой стабилизатор, Ломов сдвинул металлопластовую штору и залез в контейнер. Внутри располагались стеллажи, забитые слитками. Проходы между стеллажей делались узкими, лишь бы авторазгрузчик мог пролезть. Забравшись в глубь прохода, Антон присел, оказываясь напротив маленького треугольного иллюминатора. За спиной отдавала теплом переборка, отгораживавшая блок энергонакопителей.
Сдержанно гудели гравикомпенсаторы. Их действие ощущалось моментально – тело вдруг становилось легким. Воспарить не получится, а вот если подпрыгнуть, то хоть на пять метров с места. Только обшивка мешает.
Шурша и грюкая, в контейнер забрались риитяне, последним пожаловал Архан.
«Я тягач на автоводителя переключил, – сообщил он. – Довезет сам!»
– Да можно и так, – сказал Ломов, улыбаясь, – через микрофон.
– А, ну да… – толкнулось в наушники.
– Штору задвинул?
– Ага!
– Когда поедем?
– А щас!
На счет «пять» контейнер качнулся, и пыльный мир за иллюминатором пополз назад. Антон ощерился. Поехали!
Сейчас он испытывал сильный азарт и жажду жизни, готовясь принять бой, рвать врагов на части и пробиваться вперед, вверх, к воле.
Минут десять в контейнере стояла тишина. Беглецы молчали, думая о своем, но наверняка мысли их были схожи – они все стремились к одной цели.
В очередной раз глянув в иллюминатор, Ломов приметил отполированную ветром антенну.
– Подъезжаем, – сказал он.
– Неужто получится? – пробормотал Ао.
– Не получится, так еще чего замутим! – бодро ответил Антон. – Но лучше будет, если получится. Все, режим тишины! Общаемся только через шунты!
– Понято…
Равнина в иллюминаторе плавно качнулась, и на первый план вылез орбитальный буксир. Это был корабль-автомат с мощными планетарными двигателями и с пятью стыковочными узлами для крепления контейнеров.
На том буксире, что попирал металлопласт стартового пункта, было оставлено всего три гнезда для стыковки – два контейнера, доставленные со спецзон «Н» и «Л», уже заняли свои места, третий узел был свободен.
К нему-то и подворачивал тягач. Подвернул, вытянул лапы-опоры, укрепился. Контейнер дрогнул и начал медленно накреняться – заработал установщик. Одно из его сочленений заняло весь иллюминатор, блестя шарниром величиной с большой глобус, потом плавно ушло.
«Держитесь!»
Контейнер вставал на-попа, загрюкали смещавшиеся отливки, и беглецы «растопырились», начали вскарабкиваться на стеллажи.
«Ложитесь все, а то слетите на старте!»
Антон, кряхтя, устроился прямо поверх слитков, втискиваясь между ними и переборкой. Прямо в иллюминатор глянул красный глаз солнца.
Контейнер сотрясся, гулко заклацали захваты, заскрипели, завизжали стяжки, и как-то вдруг все успокоилось. Только изредка что-то постукивало, позвякивало. Взревел двигатель тягача, и машина отъехала, на ходу опуская манипуляторы установщика и втягивая лапы опор.
Неожиданно задул сильный ветер, над грядой полурассыпавшихся гор заклубились пыльные тучи, и вскоре все небо заволоклось грязной пеленою. Сразу потемнело, а по низинам загуляли «пылевые дьяволы» – маленькие смерчики, которым не хватало силенок раскрутиться в могучие торнадо.
Ломов забеспокился было, но сразу отмахнулся от назойливых мыслишек: какая еще нелетная погода?
Короткий гром на пробе пуска ударил по ушам, обшивка контейнера загудела, как пустая железная бочка, и вот уже обвальный грохот затмил все звуки, включая вой ветра.
Ломов ощутил толчок, мир зашатался, но постепенно выровнялся, а за иллюминатором заклубились тучи. Буксир стартовал.
Перегрузка навалилась, но в то же время громче загудели гравикомпенсаторы, словно помогая «живому грузу». Но все равно четыре или пять «же» наседали ощутимо. Антон распластался по переборке и только покряхтывал.
В глазах потемнело, а щеки оттянулись к ушам. «Ну и рожа у меня, наверное…» – подумал Ломов.
Буксир грохотал и грохотал. Правда, шум по воздуху уже не доносился – этого ядовитого воздуха, круто замешанного на пылюке, становилось все меньше и меньше. Гром передавался по корпусу, вместе с дрожью. Организм так и ёкал.
И вот, наконец, небо очистилось от летучей грязи, от природного смога и отравляющих газов – проглянули звезды и бездонная чернота. «Вышли на орбиту!»
Словно подтверждая это, двигатели смолкли, и все моментально пришло в движение – всплыли отдельные, плохо закрепленные слитки, чей-то оброненный тестер, зареяла пыль. Невесомость.
Забубнили движки коррекции, и буксир плавно развернулся. В иллюминаторе промелькнул силуэт контейнероносца, осиянного красным светом.
Больше всего рудовоз напоминал гантель, на штангу которой крепились блестящие контейнеры, издали похожие на патронташики.
«Приготовиться к стыковке!»
Борт контейнероносца Лоа – Ортис – Лоа.10 декабря 2016 года
Буксир, подрабатывая маневренными, приблизился к контейнероносцу. Тот вырос в размерах, принимая порядочную величину.
Медленно наплывал борт – та самая «перемычка» между хвостовой и головной частью «Двойной звезды».
Зависнув, буксир расстался с одним из контейнеров – манипуляторы рудовоза сняли его с подвески и плавно перенесли, вставляя на свободное место в «патронташе».
Контейнер с беглецами покинул буксир последним – сильный толчок, и легкое ускорение повлекло Антона к стеллажу. Развернув «тару», манипуляторы медленно, осторожно подвели контейнер к стыковочным узлам. Все сотряслось, заклацало, заскрипело.
Есть стыковка, как говорят космонавты, есть механсоединение.
«Пора!»