– Тогда почему вы, как ведомая, не прикрывали своего ведущего? – резко спросил Лэм. – Ант отстреливался сам, и таких опасных случаев мы насчитали три! И вы ни разу не исполнили своих обязанностей! Свой долг, наконец. Зачем же нужен такой ведомый, если на него нельзя положиться? Вы говорите, что тоже достойны? Прекрасно! Тогда почему вы не подняли тревогу, как это сделал Ломо?
– Мне неизвестно, отчего он вдруг запаниковал!
– Это была не паника, рядовая Корг, а хорошая наблюдательность. Ломо всего лишь заметил показания масс-детектора, на что вы не обратили внимания. Именно поэтому Анту удалось вовремя перестроить оба взвода, что позволило избежать потерь. Вы называете себя хорошим стрелком? Отлично! На счету Ломо три сбитых истребителя противника. А сколько подбили вы? Ни одного!
– Я… – задохнулась Риолла, но Лэм отмахнулся от нее.
– Объявляю благодарность Анту, Итану, Маку и Вэлу. Сообщаю, что мое решение по итогам учений было только что одобрено капитан-командором Ойзеном. С завтрашнего дня младший штурм-сержант Ант Ломо назначается командиром первого звена.
– Младший… кто? – не поверила Риолла.
– Младший штурм-сержант, – любезно сказал Грен. – Так, все в учебку, подтягиваем базы! Медсектор свободен, выбирайте любую капсулу. Ужин по расписанию. Разойтись!
– Проставляйся, товарищ младший штурм-сержант! – осклабился Сулима.
– Комзвена! – значительно сказал Чернов.
– Во-во!
– Поговорите мне еще, салабоны, – ухмылялся Ломов.
Удовлетворение столь быстрой карьерой жило в нем, но в то же время Антон не слишком обольщался – происходило то, что давно стало традицией. Командование выявляло тех, кто способен занимать низовые должности, и расставляло их. Всего-то.
Это после обычной «учебки» на Земле командиры голову ломают, кого сделать сержантом, кого «на звено» поставить, а с кем погодить. Здесь же все иначе – уровень освоения баз виден отчетливо, и любой вышестоящий точно знает, насколько грамотен и обучен его подчиненный. Остается лишь протестировать его качества ведущего – в широком смысле этого слова.
То есть ожидать, что Анта так и будут повышать, пока через неделю не сделают флагманом, не стоит. Сейчас все затормозится, и даже званием старшего штурм-сержанта его отметят не скоро. Командиром звена он стал по итогам обучения и общей готовности, а теперь, чтобы продолжить карьеру в том же духе, потребуется время и еще раз время. Опыт потребуется, навык. Ну, и выученные БЗ, разумеется.
Глядя на сослуживцев, хотя бы на того же Вэла или Иргана, Антон нарадоваться не мог нежданной встрече с Отшельником. Насколько же все упростилось! Когда твой мозг усилен «Интер-генералом», многие проблемы решаются как бы сами собой, а те объемы информации, в которых тонут Фосс или Най, перерабатываются и раскладываются по полочкам.
Сейчас он сильно подтянул военные базы, и даже решился на освоение инженерной первого уровня – «Общее конструирование космических кораблей». В принципе, это знание не лишнее. И не только потому, что пригодится когда-нибудь на Земле – оно уже сейчас помогало Ломову лучше понимать, не только как строить корабль, но и как уничтожать его. Ведь в любой конструкции обязательно имеются слабые места – просто невозможно все системы сделать идеальными, обязательно какие-то из них являются приоритетными, и они получаются более качественными – за счет тех элементов конструкции, которыми можно пожертвовать.
Ломов продвинулся неплохо, но и голова побаливала – во многия знания – многие печали.
– Жрать чего-то охота, – вздохнул Сулима.
– Удивляюсь я с тебя, – проворчал Антон. – Вроде не жиртрест какой, а на уме одна забота – жрать!
– Цыц! То есть так точно, товарищ старший штурм-сержант!
В одном из пищеблоков, мимо которого прошли друзья, было на удивление малолюдно, и земляне вернулись, оккупировав столик в углу.
Киберофициант тут же обслужил их, расставив три комплекса. Уплетая аппетитное варево, поданное на первое, Ломов посматривал на огромный гемисферный[8] экран, встроенный в стену. Показывали старую хронику – стереоскопическая съемка хорошо передавала панику, царившую в каком-то инопланетном городе, – в багровом свете пожаров, на фоне клубившихся дымов мелькали человеческие фигуры, из потемок выступали огромные шагающие машины, отовсюду блистали лазерные лучи, чадную пелену прошивали струи высокотемпературной плазмы.
– Недавние беспорядки на планете Тхавита заставили вспомнить события полувековой давности, – озабоченно вещал диктор, – хотя они и не приняли пока характер боевых действий. Многочисленные силовые акции, произошедшие в большинстве городов Курортной зоны и Лесного пояса Тхавиты, демонстрируют еще одну привязку к последней войне – и тогда, и теперь инициаторами применения силы выступили так называемые Праведные кланы. Пятьдесят лет назад они поддерживали императора Анга. После того, как захватчики были изгнаны со всех планет Союза Ганор, куда входит и Тхавита, вожди Праведных кланов принесли клятву верности вновь избранному Верховному Совету. Вопрос: насколько они верны сегодня? По мнению Лерона Гая, главноначальствующего в Ведомстве межпланетных отношений Содружества Лоа, именно состояние умов в Праведных кланах ныне является основным фактором нестабильности на Тхавите. По неподтвержденным сообщениям, корабли Имперского космофлота Анга уже сбрасывали грузовые модули над теми территориями Тхавиты, где сильны группировки «праведников». Возможно, это всего лишь слухи. Или же речь идет о поставках оружия… Стоит напомнить, что полвека назад именно с этого и разгорелся конфликт, переросший в полноценную межзвездную войну, в которой, по разным данным, погибло от ста до ста двадцати миллионов человек на девяти мирах…
– Накаляется обстановочка… – проговорил Сулима. – Чуешь?
– Чую, – кивнул Антон, поглядывая на нескольких офицеров за соседними столиками.
Командный состав слушал новости по Всеобщему Вещанию очень внимательно. Было заметно, что информация их беспокоит и настораживает.
В тот же момент перед глазами Ломова замигал значок в виде свитка, и нежный женский голос прозвучал прямо в голове: «Тебе пришло новое сообщение!»
Антон привычно заглянул в почту и открыл послание. Это был приказ за подписью Игара Лэма. Всей эскадрилье предписывалось находиться в полной боеготовности – суперкрейсер перебрасывался в систему Тхавиты по договоренности с Верховным координатором этой планеты. Во избежание.
– «Если завтра война, если завтра в поход…», – задумчиво напел Чернов.
– Ты ешь, ешь давай, – вернул его к реальности капитан.
Боевая внешняя станция «Периметр-17». 29 ноября 2016 года
Несколько суток суперкрейсер дрейфовал между Матоа и Лоа, принимая один транспорт за другим – оружие, запасные батареи и картриджи, энергосборники, топливные модули – потоками шло на «Мирет», расходясь по секторам, палубам и отсекам.
«Переход в наступление» предполагался не ранее чем недельки через три, но этого времени было очень и очень мало, чтобы как следует подготовиться.
Антон с друзьями, пользуясь случаем, не вылезал из медкапсул, разучивая базы второго уровня, поднимая, в том числе, БЗ по космогации.
И вот, на второй день пребывания в должности командира звена космоатмосферников, Ломов определил координаты Земли.
Это было очень непросто – найти свое Солнце среди тысяч и тысяч звезд, но, зная расстояние от Земли до Анга и примерное направление – к Рукаву Стрельца, – Антон вычленил изо всех светил родимый желтый карлик.
29-го числа по земному исчислению Ломов с друзьями – включая Иргана и Нока – неторопливо шагал по стрежневому коридору палубы «А». С самого утра они валялись в медбоксах, да не просто так базы разучивали, а с нейростимулятором, ускорявшим «усвоение материала».
С непривычки у Антона голова раскалывалась, но шунт его успокаивал, высвечивая параметры организма, – все было в порядке. Незачем было искать аптечку и вводить себе инъекцию обезболивающего – и так пройдет.
Трое в серых комбезах Внешнего комплекса появились из поперечного коридора. Они остановились перед Антоном, и тот из «внешников», что находился посередине, седой, с тремя шнурами на плече, сказал официальным голосом:
– Младший штурм-сержант Ломо? Пройдемте с нами.
Сначала лейтенант неприятно удивился, насторожился, а потом заметил за спинами «внешников» торжествующую Риоллу.
И все понял.
Сжав зубы, Антон зашагал за седым. Двое конвоиров шагали рядом, по бокам и чуть сзади, держа руки недалеко от станнеров.
– Чё за дела? – заорал Сулима. – Эй!
Капитан рванулся к «внешникам», те напряглись, но Макс с Ирганом удержали Сулиму. Проходя мимо Риоллы, Антон глянул на нее и выцедил:
– Ну, и кто ты после этого?
Отвернулся и пошагал за старшим «особистом».
Как оказалось, за ним пришли не здешние спецы, приглядывавшие за экипажем «Мирета», а специально высланная опергруппа. Прибыли оперативники на своем боте, на нем и убыли – вместе с Ломовым.
Перелет не занял много времени – когда суперкрейсер превратился в сверкающую точку, другая точка разрослась до гигантского сростка сфер, цилиндров, конусов и торов – это была внешняя станция. По всей видимости, боевая.
Когда бот состыковался со станцией, Антон убедился, что на ней сплошь военные, а название «Периметр-17» навевало ассоциации с «границей на замке».
«Периметр-17» обращался вокруг Ороса далеко от Лоа – в семнадцати миллионах километров. С такого расстояния метрополия казалась голубой блесткой.
Впрочем, все эти интересные детали Ломов узнавал мимоходом, продолжая терпеть свои малоприятные приключения.
Сразу за шлюзовой его провели в тесный отсек, где заставили переодеться в оранжевый комбинезон. Этот веселенький цвет спелого мандарина был люб вертухаям как на Земле, так и на Лоа.
Ко всему прочему, на комбезе спереди и сзади стоял жирный номер «13» – это было его новое «имя».
Надо сказать, Антон едва сдержался, расставаясь с лиловым комбезом пилота. Получается, что его уже осудили? За что?
Ломов примерно представлял себе, что именно могла наболтать о нем Риолла. Возможно, связь с криминалом – это не слишком украшающая пилота подробность биографии, но по палубам суперкрейсера бродили десятки, сотни человек, имевших, скажем так, нелады с законом. Ну и что?
Впрочем… Драки, хулиганство и всякие прочие правонарушения находились в сфере комплекса Внутреннего. А тут «внешники»…
И что они ему могут поставить в вину? Нелегальное проникновение? Нарушение закона о натурализации?
Допустим. Но все это вполне себе решаемые задачки, ими можно было заняться прямо на «Мирете» – уселись бы рядком, потолковали ладком… Зачем же сразу робу напяливать?
Или это прием такой у тутошнего следствия? Чтобы подозреваемый заснуть не мог от тревог и опасений? Фиг вам…
Незнакомые «внешники» бесцеремонно приняли Ломова у седого, как по эстафете, и отвели в тюремный блок станции, заперев землянина в одиночном изоляторе.
Кушетка. «Удобства». Блок продовольственной доставки, только без пульта – заключенному не было дано права самому выбирать, что ему съесть на обед – хлёбово или баланду.
Едва Антон присел на кушетку – ни простыни, ни одеяла, только что губчатая поверхность мягкая, – как блок доставки дзинькнул, приглашая к трапезе.
Ломов поднялся и достал из окна поднос. Ну, не так уж плохо – его любимая алоксанская похлебка, к которой он привык еще у Отшельника. «Ксан» ему не надоедал, как раньше борщ.
Борщ… М-да.
Лоанцы не пекли «нормального» хлеба, обходясь традиционными лепешками вроде лаваша или тортилий. Ну, голодовку устраивать Антон не собирался, так что поел с аппетитом. После чего подхватил стакан-«грушу» с горячим оло и вернулся на кушетку.
Привычный обед успокоил, привел в равновесие чувства, и мысли потекли в прошлое. Ломов в охотку поностальгировал, вспоминая Землю, Россию, службу, Псков, Москву, Питер, Грозный…
Дружил он со многими, но настоящий друг был у него в единственном числе – Михалыч. Ни разница в годах, ни разница в званиях не помешали им. Их с капитаном свело, наверное, некое внутреннее сходство – оба были нетерпимыми к несправедливости и никогда не жаловались на хамов – просто били тем морды. Наверное, именно из-за своего характера Сулима так и ходил в капитанах, хотя его сверстники выбивались в полковники. Неуживчив был Михалыч со сволочами, вот и страдал от этого. Ну не любят сволочи, когда им указывают на их сущность.
Да и кто сказал, что друзей должно быть много? Двое-трое еще куда ни шло, а множество… Нет, это невозможно, если только не называть друзьями всех знакомых, встречных-поперечных. Друг – это не тот, с кем можно поболтать, выкурить сигарету и разбежаться. Настоящий друг не пожалеет времени и денег, чтобы прийти к тебе на помощь, поддержит, когда все от тебя отвернутся, не предаст и не бросит.
И Сулима так просто не сдастся – он на уши поставит весь «Мирет», но не спустит «внешникам» задержание друга. Или это был арест? Да хрен его знает…
Максим – салабон еще, духовно он слабее капитана, но стержень в нем чувствуется. Этот тоже молчать не будет.
Беда в том, что они оба – рядовые. Риолла тоже рядовая, но ее папочка… Нет, хулить вице-флагмана Антон не стал бы.
По законам Лоа, дети из любой семьи, при достижении совершеннолетия получают ранг «Г-1». Даже если твои родители – «ашки», ты все равно станешь «гэшкой».
Это справедливо, хотя далеко не все лоаниты следовали закону строго – кому ж неохота порадеть за деточек? В любом случае папа с мамами, если они в ранге «А», способны поставить своему сыночку или дочечке хороший, в смысле – дорогой нейрошунт. И базы обеспечат, и помогут устроиться в жизни.
Надо полагать, Галеран Корг не стал особо церемониться с дочерью. Хочешь выйти в ранг «А»? Валяй, докажи, что ты это можешь!
И вот Риолла стартанула. «Г-5», потом, когда стала рядовой, – «Г-10». И вдруг какой-то уголовник обходит ее, вырываясь вперед! Да еще два раза подряд. Каково это было стерпеть?
Антон задумчиво почесал под мышкой.
При первой встрече он счел Риоллу обычной «мажоркой», той самой пустышкой, но встреча на «Мирете» заставила изменить свое мнение – девочка решилась-таки «уйти в автономку». Это говорило о сильном, независимом характере. С такими бывает трудно, но вот ведь парадокс – девицы покладистые и со всем согласные быстро мужчинам надоедают. Укротить строптивую приятно, а просто воспользоваться доступной – скучно.
Ломов усмехнулся. Он не осуждал Риоллу по одной-единственной причине, и логика здесь ни при чем. Девушка ему просто нравилась, вот и все.
Ну да, несносный характер, стервочка та еще, но какая фигурка! А личико! А грудь! А походка!
Антон вздохнул. Вот с девушками ему не везло.
Там, на Земле.
Нет, насчет того, чтобы «снять» красотулю, познакомиться, переспать и разбежаться, – это сколько угодно. Но вот той, которую можно было назвать единственной, которая затмит собой всех раскрасавиц мира, вот такой у него не было.
Иной раз он приходил к выводу, что любви не бывает вовсе. Да и зачем она ему нужна, любовь эта? Тебе что, секса мало?
И все равно, расставаясь с очередной прелестницей, он испытывал глухое недовольство. Может, потому, что хотел найти не любовницу, а возлюбленную?
Его покойные размышления пресеклись самым грубым образом – защелкали блокираторы двери, и в изолятор шагнул офицер в сером, с двумя шнурками на плече. Был он плюгавеньким, щуплым, росту малого, зато лицо выражало такую надменность и величавость, что и гиганту впору.
– Встать! – скомандовал он Ломову.
Антон равнодушно оглядел его.
– А ты кто такой, чтобы я перед тобою вставал? – медленно проговорил он.
– Командор Юзген Сал! – сказал плюгавый.
– Извиняй, командор, я не в форме, чтобы вставать во фрунт. Что надо?
Юзген не стал орать и бесноваться, но по губам его скользнула нехорошая улыбочка. Обернувшись к двери, он приказал:
– На допрос в секцию «В».
Двое охранников вошли, недвусмысленно рекомендуя идти, куда сказано. Антон поднялся и пошел.
В секции «В» было пусто – стол и два стула. Один из них занял Сал, на другом устроился Ломов.
– Ант Ломо – это ваше настоящее имя? – резко спросил плюгавый.
– Вполне.
– Что значит – вполне?
– Это значит, что полностью меня зовут Антон Ломов, но на лоанском лучше зваться укороченно.
– А-а, так вы признаете, что не являетесь лоанцем? – возбудился Сал.
– А я этого никогда и не скрывал, – равнодушно сказал Ломов.
– Ант Ломо, вы лазутчик империи Анг? – с налетом пафоса осведомился Юзген.
Антон усмехнулся.
– А вы?
– Что-о?
– Юзген Сал, вы лазутчик империи Анг?
– Что вы себе позволяете! – вскричал командор.
– Что ты на меня орешь? – повысил голос Ломов. – Какого нуха тебе от меня надо? Что я здесь делаю, ты мне можешь объяснить?
– Вы обвиняетесь…
– Засунь свои обвинения себе в жопу, понял? – невежливо прервал Сала младший штурм-сержант. – Я ни в чем не виновен! Решили засадить честного человека? Валяйте! Так хоть не прикидывайтесь при этом честными и благородными блюстителями закона!
Тут Юзген зашипел и вскочил. Двигался он резко и так быстро, что глаз воспринимал его размыто. Похоже, что командор увлекался авадской борьбой зур-ко, это и объясняло его субтильность, которую можно было легко исправить, однако все, кто хорошо владел приемами зур-ко, не отличались от Юзгена – такие же дохлые с виду, как отроки-переростки.
Антон едва не пропустил удар, но успел-таки увернуться, отбросив ногой стул, и тут же ответил прямым в голову. По всей видимости, Юзген попросту не ожидал «ответки», к тому же ярость затуманила ему мозг.
Сал отшатнулся и тут же схлопотал простейший русский «удар в морду». Готов.
Ломов едва успел подобрать стул и усесться, как в секцию ворвались двое охранников. Эти отличались лишь физическими кондициями, но о боевых искусствах имели весьма отдаленное понятие.
Того, что прыгнул на него слева, Антон свалил двойным ударом – в колено и в подбородок. Правый заработал по печени и по горлу.
– Отставить, – раздался спокойный, холодный голос.
Было бы сказано. Антон повернулся к дверям и увидел невысокого, плотного мужчину в сером комбезе с четырьмя шнурками на плече.
– Что здесь происходит?
– Не знаю, – пожал плечами Ломов. – Вашему Юзгену вдруг захотелось потренироваться в зур-ко, а эти двое… Болельщики, наверное.
– Вы – Ант Ломо? – уточнил плотный.
– Он самый.
– Вам известно, в чем вас обвиняют?
– Похоже, в шпионаже на имперцев. Вы-то кто такой?
– Капитан-командор Лот. Дан Лот.
– Скажите, Дан Лот, а вам не говорили, что обвинения надо доказывать? Понимаете? Не трепать языком почем зря, а предъявлять доказательства!
Капитан-командор скупо улыбнулся.
– Понимаю. Это вы не понимаете. Полчаса назад было объявлено военное положение – империя Анг высадила десант на Тхавите. А военное положение обнуляет законы. Возможно, вам это покажется несправедливым, но суда над вами не будет. Не будет даже трибунала – по сумме собранных улик вы не просто подозреваемый, а обвиняемый.
Дан Лот сделал знак, и в секцию вошли ребятишки в сером – накачанные, уверенные, невозмутимые.
– Ант Ломо, – бесстрастно продолжил капитан-командор, – вы обвиняетесь в нелегальном проникновении на территорию Содружества Лоа, в подрывной и террористической деятельности на планетах Гимла и Лоа, а также в шпионаже в пользу империи Анг. Суммируя обвинения, вы приговариваетесь к уничтожению. – Выдержав паузу, он раздвинул губы в улыбке живодера. – Но! Учитывая определенные положительные моменты, приговор был смягчен и окончательно звучит так: десять лет каторжных работ с пребыванием на планете Ортис.
Договорив, Дан улыбнулся еще шире.
– Не беспокойтесь, Антон Ломо-в-в, весь срок вам тянуть не придется. Вы сдохнете к исходу второго года!
Борт рейсовика Лоа – Ортис. 4 декабря 2016 года
Первого декабря по земному стилю со станцией «Периметр-17» состыковался грузо-пассажирский рейсовик, следовавший к Ортису. Он вез смену охранников, провиант, запчасти и прочее добро. Единственного узника провели центральным коридором и заперли в корабельном изоляторе.
Обстановка была стандартная: койко-место плюс удобства. Одним из удобств служил круглый экран обзорника, вызвавший у Антона раздражение: на что любоваться каторжнику?
Ломов устало присел на койку и привалился к переборке.
Ортис. Если прочитать наоборот, получается «ситро». Смешно.
Мигнул огонек блокиратора, дверь чуток отъехала, и в изолятор заглянул парень в лиловом комбинезоне. Его длинные волосы были так туго стянуты в «хвост», что, чудилось, уголки глаз оттягивались к ушам, придавая бледному лицу монголоидные черты.
Экипаж рейсовика был набран из военных, так что они и вели корабль, и сторожили «преступный элемент».
– Добра тебе, – сказал парниша, выговаривая с растяжечкой. – Есть когда собираешься?
– Когда дадут, – улыбнулся Антон.
Парниша кивнул и закрыл дверь. Улыбка сразу сползла с лица Ломова. Смешного было мало.
На Ортисе жили в бункерах, поскольку атмосфера была ядовита для человека. И там, на этой планетешке, находилась именно каторга, а не просто тюрьма, где зэки мотали срок, – бункера устанавливали в местах, богатых на редкоземельные элементы, на селен, на уран, торий и радий.
На Ортисе почти всегда дули сильные ветра, вбивая радиоактивную пыль во все щели. Узники чахли, покрывались язвами, у них вываливались зубы, выпадали волосы – и множились безымянные могилы на тюремном кладбище.
Охранники неохотно летели на Ортис, привлекаемые лишь двойным жалованьем да бесплатным лечением после вахты в медкапсулах интенсивной регенерации. Узникам медкапсулы не светили…
Антон сжал зубы. Унынья он не испытывал. Вот злость была, это верно, и раздражения хватало. Одно утешало – хоть Юзгену морду набил…
– Приготовиться к старту!
Ломов сделал мысленное усилие, пытаясь выйти в Сеть. Тюремный блок не зря так назывался – выход блокировался наглухо. На рейсовике было полегче – «зэ-ка» был открыт доступ в корабельную сеть.
Штурм-сержант «пролез» в малый информарий и порылся в архиве.
Ортис. Одно утешает – притяжение на этой планетке ниже, чем на Земле. Где-то 0,7 «же». Будет полегче ходить, бегать, прыгать…
Ага, побегаешь там…
Ортисианские сутки составляют… по земному счету, 25 часов с минутами. Атмосфера… Нет, это не атмосфера. Это душегубка.
Азот, кислород, угарный и углекислый газ, хлороводород, водяной пар, сероводород, метан, следы фтороводорода. М-да.
Кислорода десять процентов. Это хорошо. Значит, не обязательно таскать с собой о-два, закачанный в баллоны, или пользоваться синтезатором, можно обойтись кислородными фильтрами. С ними можно хоть за сто километров уйти, хоть за двести…
Антон ухмыльнулся. Еще не прибыв на каторгу, он уже обдумывает побег! Так, правильно… А чего ждать?
Спецзона «К» располагалась в северном полушарии Ортиса, которое отличалось от южного лишь наличием большой полярной шапки. Каторжники тянули срок на станции, своеобразном поселке из бункеров, соединенных переходниками. Стены вокруг не стояло, вообще никакой ограды не было. Зачем? Достаточно запереть камеры…
Станция была затеряна на небольшой равнине, замкнутой невысокими, сильно разрушенными горами.
А чтоб сбежать… Со спецзоны «К» еще никто не сбегал.
А куды бечь? Где спрячешься на Ортисе? Ни лесов, ни полей, ни укрытий.
Есть и пить нечего, дышать тоже нечем. Даже если запастись целым контейнером оксифильтров, надолго их не хватит.