– Далее. Третье звено уже набрано и приступило к тренировкам, им занимается младший командор. Первым и вторым звеньями займусь я. В первом уже есть один пилот-стажер, туда же идете вы трое, – штурм-мастер указал на землян. – Во втором буду я и вы, – он ткнул пальцем на новобранцев-лоанитов. – Все ясно?
– Да, гросс!
– Пять минут на переодевание. Жду вас на второй летной палубе. Шлемы выдам уже там. Время!
Грен вышел, а пилоты-стажеры кинулись разоблачаться, теребить тюки и натягивать на себя форменные комбинезоны лиловой расцветки с одной-единственной звездочкой на рукаве.
Рядовые Внешнего флота, не хухры-мухры.
Борт суперкрейсера «Мирет». 21 ноября 2016 года
На летной палубе было малолюдно. Космоатмосферники «ФО-127», прозванные «слитками» за свою бесшовную, гладкую и блестящую поверхность, стояли у переборки. Грен махнул рукой: ко мне!
Один из пилотов уже залезал в кабину истребителя. Судя по фигуре, это была девушка.
– Держите, – сказал штурм-мастер, протягивая пару шлемов Ломову и Сулиме.
Потом он одарил «горшками» всех остальных и распределил машины. Ломов ухмыльнулся: в свой первый виртуальный полет, еще на борту утопшего «Форта», он отправился на истребителе с цифрой «три», вот и теперь ему досталась «тройка».
Девушка заняла «четверку», а Сулима и Чернов – «пятерку» и «шестерку». Номером первым числился Грен.
– Первому и второму звеньям – готовность раз!
– Да, гросс!
Антон живо нацепил шлем и полез в кабину. На вороте комбеза, как в скафандре, имелось кольцо, к которому «горшок» цеплялся. Поэтому, собственно, и не комбез это был, а спецкостюм. Аккумуляторный пояс позволял час-другой греться в открытом космосе, заодно подпитывая небольшой диск кислородного синтезатора. Ну, это на самый крайний случай, ежели истребитель напополам и спасательная капсула туда же.
Ломов оглядел панели пульта. По сравнению с «ФО-50» тут мало что изменилось. Просто что-то усилили, что-то ускорили – пара поколений техники за минувшие полвека точно сменилась.
Антон прошелся по пульту, словно пианист, подбиравший незамысловатую мелодию, и комп тут же выдал:
– Готов к операциям.
– Подготовиться к полету. Реактору – пуск. Проверить герметичность.
– К полету готов. Реактор запущен. Давление – норма.
– Готовность ноль! – выдал звучатель. – Первому звену – отстрел!
Гравикатапульта сработала как надо – «тройка» вылетела, будто из пращи, при восьмикратном ускорении, подавленном компенсаторами. Антон быстро осмотрелся.
Колоссальный бело-голубой шар Лоа круглился по правую руку, суперкрейсер пластался позади. Далеко слева не виделись даже, а угадывались приборами два малых носителя (на каждом по четыре эскадрильи пустотников) и тяжелый крейсер планетарного подавления.
– Я – Первый! Внимание! Курс – на тяжелый подавитель. Держать строй! Третий – ведомый, Четвертый – ведущий. Через мегаметр поведет Третий.
Раздав указания, Грен смолк.
Ломов пристроился позади «четверки» и несколько сбоку. Ведущий, вернее, ведущая летела ровно, но когда затеяла разворот, начались рывки.
Антон понял, что виражить ее заставляет штурм-мастер, а задача Третьего – в точности следовать за ведущим, прикрывая того сзади.
Ломов заложил вираж, улыбаясь от удовольствия. Он помнил, что этот вылет – первый в его жизни. Первый настоящий полет в реальном космосе, а не в ВР[7], но это как-то не слишком его волновало. В Антоне жила твердая уверенность в собственных силах и умениях, в знаниях, наконец.
Конечно же, он разумел, что далеко не ас, но расстройства не было. Стать асом – это всего лишь вопрос времени.
Нужен навык, нужен большой опыт, большой налет – сотни часов в космосе и в атмосфере. Не простого передвижения к тяжелому подавителю и обратно, а с маневрами, уходами и атаками – в реальных боевых действиях или в учениях.
Это от него не уйдет. Дальше – больше.
Заделается он крутым пилотом, подтянет базы, уровня так до третьего, как минимум. Освоит пилотирование кораблей 3-го и 2-го классов. Обязательно! Иначе обратная дорога – на Землю – будет закрыта.
4-й класс – это боты, планетарные катера, те же истребители. На них далеко не улетишь. Внутрисистемные, межпланетные корабли относятся к 3-му классу. От звезды до звезды на них не полетаешь, на планетолеты не ставят гипердвигатели.
Тут нужен хотя бы 2-й класс – лайнеры, контейнероносцы, патрульные крейсера. Они способны совершать межзвездные перелеты.
Понятно, что заделаться капитаном крейсера – это задача не одного года, но это решаемая задача. А пока…
А пока Ломов просто наслаждался самим пилотированием, с радостью чувствуя, как слушается его истребитель. «Слиток» – машинка норовистая, она требует от пилота сосредоточенности, собранности. Вон как плавно перемещаются звезды на панорамном экране – не рыскает кораблик, не совершает рывков, – ровно идет, как по ниточке.
– Третий! Ты – ведущий!
– Да, гросс.
Антон плавно ускорил полет, обходя «четверку» и занимая место впереди.
– Третий! Циркуляция и курс на Лоа. Полет по противоракетной синусоиде, одновременно скользя по параболе. Имитация включена!
– Да, гросс.
На экране, прямо по курсу, нарисовался корабль овальной формы – ангианский подкрейсер типа «Тавасса».
– Ракетная атака! – встревожился комп.
Ломов заметил три вспышки – это отработали разгонные блоки ракет «космос – космос». Постепенно ускоряясь, они летели со скоростью тридцать с лишним километров в секунду. Сорок километров. Сорок пять. Пятьдесят…
Антон мягко улыбнулся. Уже веселее…
Он увел истребитель в сторону, примечая, как «выпущенные» ракеты тоже меняют направление полета. «ФО-127» повело обратно, и в то же время он как бы забирался на пологую горку. Траектория полета ракет снова изменилась.
Ломов призадумался. Ракеты в космическом бою казались анахронизмом. Лазеры били мгновенно, со скоростью света, плазменные излучатели вроде как слали заряды за двести кэмэ в секунду. Так и ракеты разгонялись до того же значения, что и плазма. Причем если твердое и хрупкое мезовещество отражало лазерный луч, то ракете оно было нипочем – боеголовка расколачивала его в пыль. Вот и думай…
Но Антон не о том мыслил. Грен велел совершать противоракетный маневр, ни словом не обмолвившись о том, чтобы сбивать «гостинцы». Однако ежели прямого запрета нет, то почему бы не попробовать?
– Сканеры активировать, – приказал он.
– Активация прошла штатно, – отреагировал комп.
– Сбить ракеты на подлете!
– Выполняется.
Зализанные «припухлости» на стабилизаторах «слитка» разошлись, образуя щели. Лазерные лучи в вакууме видны не были, но вспышки попаданий глаз уловил.
– Кто сбил ракеты? – осведомился Грен.
– Третий, гросс, – признался Ломов.
– Хм… Никто больше не догадался! Ладно, возвращаемся на борт. Хватит на сегодня.
Эскадрилья, пытаясь сохранять строй, описала вираж и потянула к «Мирету». Антон поглядывал на ведомого.
Тот шел неровно, то ускоряясь, то тормозя. Нервничает девочка…
Диск суперкрейсера приблизился, расплылся, застя весь видимый космос, и Ломов сконцентрировался – летная палуба, какой бы большой ни казалась, была очень маленькой для истребителя. Скорость должна быть снижена до минимальной, так что створы «ФО-127» миновал с быстротою пешехода.
Впереди занялись красные столбы, сигнализируя о работе гравиустановки в одну десятую – «слиток» плавно повело к палубе. Вспыхнули столбы голубые – 0,5 «же», и почти сразу – зеленые. 0,9 нормы. Космоатмосферник развернулся и плавно опустился в круг, отмеченный тройкой, сев на три опоры разом.
– Сброс полетных режимов.
– Выполнено.
– Стоп реактор.
– Выполнено.
– Разгерметизация.
– Выполнено.
С чавкающим звуком фонарь пошел вверх.
Ухмыльнувшись, Антон вылез из кабины, снял шлем и сунул его под мышку.
Его встречал незнакомый мужчина в СК с одним шнурком.
Лет тридцати, он совершенно не походил на бравого пилота – с пухлыми щеками, толстогубый и курносый, со встрепанной шевелюрой цвета соломы. Улыбнувшись, губастый представился:
– Игар Лэм, комэск.
Ломов вытянулся.
– Ант Ломо, пилот-стажер!
Расплываясь в улыбке, комэск покачал головой.
– Уже нет! Ваша стажировка окончена. Вам присваивается звание старшего рядового в ранге «В-1».
– Почему это вдруг? – послышался недовольный, хотя и приятный голос.
Оглянувшись, Антон с изумлением увидел ту, что пилотировала «четверку». Это была Риолла Корг.
Порозовев от злости, растрепанная, девушка была чудо как хороша. Еще бы губы так не сжимались…
Младший командор не стал одергивать пилотессу, а учтиво ответил:
– Вы хотите знать, почему повышение в звании не коснулось вас? Извольте. Прибыв на борт суперкрейсера, все пилоты эскадрильи находились в звании рядовых и в одном ранге – «Г-10». Ваш первый полет показал, чего вы стоите. Уровень пилотирования рядового Ломо оказался неожиданно высок, он не сделал ни одного лишнего движения, не отклонялся от оптимальной траектории, не допустил рывков. Крен, рысканье и тангаж постоянно находились в норме. А находчивость и предприимчивость рядового шла как бонус. Все, в том числе и вы, рядовая Корг, старательно, в меру своих умений, совершали противоракетный маневр, и только Ломо догадался активировать лазерные турели. Вам достаточно моих объяснений?
– Да, гросс, – деревянным голосом ответила Риолла.
Младший командор повернулся к Грену, и тот выступил вперед.
– На сегодня все, – объявил штурм-мастер. – Объявляю два часа отдыха. Затем у вас разучивание БЗ – медблоки расположены на палубе «Ц». Только не увлекайтесь, постарайтесь успеть до отбоя. Завтра у нас по программе полеты в атмосфере. Разойтись!
Глянув на приближавшихся капитана с сержантом, Антон посмотрел вслед Риолле. Девушка обернулась, бросила очень неласковый взгляд на старшего рядового, но тот не улыбнулся, сохраняя серьезность. Риолла вспыхнула, закусила губу и резко отвернулась, махнув волной каштановых волос.
Она уходила, а Ломов смотрел ей вслед, любуясь длинными ногами и соблазнительной талией. И попой, разумеется. Круглой такой, дразняще юркой…
– Товарищ старший рядовой, – подкатил Сулима, – разрешите обратиться?
– Обращайтесь, – улыбнулся Антон.
– «Первым делом, первым делом – самолеты, ну, а девушки – потом!»
– А я чё? Я ничё…
– А у меня так не получается, как у тебя, – огорченно сказал Чернов.
– Макс, мы тут первый день всего! И вообще, хватит о пилотаже. Пищеблок ждет нас!
– Горячо поддерживаю, – плотоядно выговорил капитан, – и одобряю!
Борт корабля «Мирет», Содружество Лоа. 27 ноября 2016 года
За ночь (по бортовому времени) суперкрейсер покинул Лоа и переместился на сорок миллионов километров ближе к светилу, где обращалась планета Матоа – небесное тело наподобие земной Венеры.
Матоа, как и Венера, населена не была, уж слишком жарко было в ее бесконечных пустынях – плюс сто в тени! Лишь в полярных широтах росли безлистые колючие деревья и охотились странные зверюги. Но атмосфера на Матоа была – азот, цэ-о-два, плюс аргон, и давление вполне себе стандартное. Даже облачка изредка появлялись.
Короче говоря, летать можно было – тренируйся сколько влезет. Ни спутников, ни стратолетов. Красота!
Собралась 2-я эскадрилья на той же палубе, только теперь весь личный состав выстроился как полагается. С двумя звездочками старшего рядового пока ходил один лишь Антон. Впрочем, никаких особых выгод звание ему не принесло, хотя и ответственности больше не стало. И на том спасибо.
Младший командор Лэм принял рапорт у штурм-мастера Грена и сказал:
– Сегодня вы будете отрабатывать действия в атмосфере. Я ознакомился с вашими базами – практически у всех они освоены по первому уровню. Отмечу лишь одно – к изучению БЗ второго уровня приступили лишь рядовые Итан, Мак и Риолла, а также старший рядовой Ант. Буду ждать, пока к ним не присоединятся и остальные, но учтите: мое ожидание излишне не затянется. Я не требую от вас многого, но, по крайней мере, базы второго уровня вами должны быть за эту зиму изучены. Все. По машинам!
Ломова бодрили некие соответствия двух цивилизаций, земной и лоанской, скорее даже совпадения, но разве это важно? «По машинам», «По самолетам» – это же такие понятные военные речения. Родные, можно сказать.
Запрыгнув в кабину своей «тройки», Антон быстро провел тестирование и активировал двигатель.
Второй раз перед ним – в реале! – раздвинулись створы, и «слиток» вынесло в космос. Солнце, которое лоанцы звали Орос, здесь было куда больше – косматое от протуберанцев светило господствовало в небе, пригашивая все звезды, кроме Ригеля и Бетельгейзе, а Матоа словно копировала солнечный диск, отсвечивая теплыми оттенками – песчано-желтым, канареечным, янтарно-охряным.
Атмосфера была мутноватой от пыли, но ни одна тучка не застила поверхность, лишь над северным полюсом висели редкие облачка.
Иногда желтые тона сгущались, протягиваясь коричневыми полосами – это высились горы. Изредка, лишь на вершинах восьмитысячников, были заметны слабые белые мазки – это лежали снега. Они таяли, но вода, стекая по склонам, не добиралась до раскаленных долин, испарялась. Зато к середине ночи, когда пустыни остывали, на пески, на скалы, на каменное крошево опускался туман. Кто знает, может, даже этой видимости влаги хватало местной неприхотливой флоре?
– Звеньям построиться «ромбами»!
Истребители сгруппировались – две пары собирались, занимая углы воображаемого квадрата. Антон мазнул взглядом: Риолла шла за ним, а слева летела пара Сулимы и Чернова.
– Строимся «клином»!
Теперь трем «ромбам» надо было занять места в вершинах треугольника – получалась красивая фигура. Впереди один космоатмосферник, за ним два, потом три, потом четыре и два замыкающих.
«Клин» лучше всего смотрелся, когда истребители не нарушали строя, летели, будто связанные между собой, но это у рядовых выходило плоховато – строй постоянно дрожал, колебался, машины то расходились, то сбивались в кучу, кренясь, опускаясь и поднимаясь над строем.
Штурм-мастер ворчал, но не слишком, понимая, что с первого раза сыгранности не достичь.
– Я – Первый! Внимание! Выходим на орбиту. Разобраться по парам в «линию»!
«Линия» здорово напоминала земную «этажерку», когда самолеты летели рядком с превышением. Так у истребителей было больше пространства для маневра.
К тому же «линия» являлась важным строем – если четыре или пять эскадрилий так выстраивались, то им было легче сформировать более сложные построения, вроде атакующей «воронки», к примеру. Но все своим чередом, понемногу, постепенно – опыт требует времени.
Снизив скорость до первой космической, которая на Матоа немногим превышала семь километров в секунду, истребители принялись описывать виток над планетой.
– Двигатели на торможение! Приготовиться к спуску!
Если корабль, наматывающий витки по орбите, станет тормозить, его скорость упадет, и он сам как бы начнет падать, постепенно снижаясь, подчиняясь тяготению.
Антон осмотрелся. Планета все еще казалась шаром, но этот шар расплывался все шире, все дальше, прикидываясь плоскостью. По внешней акустике донесся забортный шум – разреженный воздух обтекал «ФО-127».
Керамические борта стали накаляться, показалась опушь плазмы, космоатмосферник начало потряхивать.
– Входим в плотные слои. Горизонталь!
Истребитель несся по-над планетой на высоте двадцати километров. Вот понизу проплыл горный хребет – вершины, тронутые снегом и льдом, сверкали как засахаренные.
Скорость была гиперзвуковая, поэтому маневрирование шло «растянуто» – никаких гравикомпенсаторов не хватит, если крутить фигуры высшего пилотажа в плотных слоях атмосферы. Да и нагрузка на корпус выйдет та еще.
Ну, да воздушные бои никто и не собирался устраивать – не для того космоистребители строились, чтобы болтаться у поверхности планет.
– Подъем!
Истребители взвились, набирая высоту и скорость. И вот снова планета округлилась, желтоватой полупрозрачной каймой прочертилась атмосфера. И накатила тьма – эскадрилья вышла на ночную сторону.
– Выходим на орбиту. Внимание! При выходе на дневную сторону произойдет нападение условного противника – им станут пилоты 3-й эскадрильи. Со всех ваших активных средств снята блокировка, но они задействованы в безопасном режиме. Эмиттеры защитного поля также активированы. Ваша задача – уничтожить эскадрилью противника. Внимание! Если вы получите сообщение о том, что сбиты, истребитель будет переключен на принудительную автоматику и выведен из учебного боя. Готовность два!
Потекли минуты ожидания. Прикинув, что ждать ему минут двадцать как минимум, Антон не стал тратить время на то, чтобы изводиться, напрягаться, страшиться чего-то там, а решил перекусить.
Сколько ж можно? Четвертый час они крутятся вокруг Матоа. Война войной, а обед по расписанию.
Смакуя яства из сухпая, Ломов запивал их оло – привычным для лоанитов настоем из сушеных ягод, которые собирали в горах на Южном материке Лоа. Получалось что-то среднее между чаем и компотом. Скорее все же компотом – вкусным, освежающим, бодрящим, тонизирующим… А если выпить побольше, то оло действовал как легкий наркотик.
На Лоа не прижилась привычка курить, но вот распитие оло сильно смахивало на земной ритуал, когда курильщики собирались посмолить сигаретки да пообщаться под дымок.
Выцедив половину небольшого термоса – оло пили горячим, Антон быстро скинул посуду в утилизатор и сыто вздохнул.
Теперь можно и повоевать.
Вот тут-то и проявилось коварство штурм-мастера. Грен так и не скомандовал «готовность раз», «готовность ноль» – не вел пилотов на поводу, указывая, когда тем вступать в бой, а бросил их на глубокое место – и плывите!
Первым об опасности сообщил масс-детектор. Чуткий прибор уловил впереди некие вполне материальные объекты, которые, однако, не улавливались визуально.
Ломов знал о камуфляж-системах, вот только на «ФО-127» они не стояли. Но кто сказал, что 3-я эскадрилья летит на «слитках»?
– Первый, я – Третий! Предполагаю наличие противника прямо по вектору! Первый!
Но штурм-мастер не откликался.
– Первый! Первый! Пятый!
– Пятый на связи, – отозвался капитан.
– Первый не выходит на связь! По-моему, противник прямо по вектору! Первый! Ёш-каш-пхе! Группа, внимание! Я – Третий! Беру командование первым и вторым звеньями! Слышите меня? Третье не выходит на связь!
– Слышим, Третий! – отозвался Зандо. – Действуй!
– С какой стати ты лезешь в командиры?! – возмутилась Риолла.
– Молчать! Слушать меня! Перестроиться в «коробочку»! Живо!
Восемь истребителей сместились, занимая места по углам представляемого в уме куба, – в этом строю «слитки» могли вести огонь по всем азимутам, не подставляясь.
Буквально секунду спустя маски были сброшены – пилоты 3-й эскадрильи отключили маск-системы. Двенадцать истребителей-перехватчиков «Гай» подходили, выстроившись «воронкой».
– Эмиттеры на полную!
Силовые щиты прикрыли «коробочку» так, что ни спереди, ни с боков ей не грозил удар. И когда противник начал лучевую атаку, то она захлебнулась – эмиттеры отразили лазерные импульсы, оставляя прорехи, но именно в эти зияния между полями первое и второе звенья нанесли ответный удар.
– Атакуем!
Стрельба началась бестолковая, палили пилоты почем зря, но все же три «вражеские» машины оказались уничтожены и выбыли из боя.
– Я – Третий! Второе звено прикрывает! Первому – фронтальный заход!
«Коробочка» распалась, и струи перегретой плазмы ушли в пустоту.
– Я – Третий! Выбиваем ведущих звена нижнего прикрытия! Атака!
Антон вел истребитель по спирали, как по нарезке в оружейном стволе. В панорамнике было хорошо видно, как лучи его лазеров скрестились на корпусе «Гая». В тот же момент изображение перехватчика на экране очертилось кружком. «Убит».
На полной скорости истребители и перехватчики пронеслись мимо друг друга – промельк, который человеческое зрение не в состоянии уловить.
– Разворот на месте! Огонь!
Самолет на сверхзвуке не способен крутануться вокруг своей оси, повернуться задом наперед, а в космосе – вакуум. Развернувшись, Антон ударил плазмой в хвост паре замешкавшихся «вражин».
«Убит». «Ранен». Дополнительный импульс покончил с подбитым «Гаем».
– Я – Первый! – прорезался внезапно знакомый голос. – Прекратить огонь! Сбрасываю коридор выхода и разгонный вектор.
Антон с облегчением выдохнул и повернул «домой».
Ломов был слегка напряжен, когда Лэм и Грен построили всех для «разбора полетов», но командование с похвалой отозвалось о его инициативе. Риолла не смогла снести еще одной обиды.
Она просто кипела от возмущения.
– Я не понимаю, гросс! – выпалила она. – Ломо перехватил командование двумя звеньями, и вы его еще хвалите?!
– Рядовая Корг, – вежливо проговорил младший командор, – позвольте вам объяснить нашу несложную задумку. Данные учения были призваны выявить лидеров среди вас. Более всех лидерским параметрам отвечают Ант, Итан и Нок, но прежде всего – Ант Ломо.
– Но он…
– Он – что? – терпеливо спросил Лэм.
– Перехватил командование у штурм-мастера!
– Перехватил? – усмехнулся младший командор. – Или взял на себя ответственность и нес ее?
– Но штурм-мастер…
– А вы представьте, что штурм-мастер был убит, – спокойно сказал Грен. – Что тогда? Оставить звенья без командира? И пускай их уничтожают враги? Так, что ли?
– Я… Не знаю.
– Или вас смущает то обстоятельство, что командование выделило Ломо, – вкрадчиво проговорил Грен, – а не представительницу славного клана Коргов?
Риолла побледнела и выпрямилась.
– Да, – сказала она, – я тоже достойна! По крайней мере, на стрельбах у меня показатели – лучшие по эскадрилье!