Интенсивность ощущений его удивила. Все нервы стонали. Все мышцы скручивало болью. Все синапсы рвались из-под контроля.
«Рановато мы», – заметила доктор Аджайя Варма.
Основными эмоциями Джейн были страх и сомнение. Он посмотрел вокруг, пытаясь найти ее и не находя. Свет был слишком ярок, и он не мог сконцентрироваться.
«Брай, мы тебя снова усыпим, – сказала Джейн. Ее мысленный голос дрожал. Она возилась с консолью. – Тебе нужно еще немного времени на излечение, а потом мы тебя разбудим».
Он не смог ответить. Не смог сформулировать ни одной мысли. Он услышал Шлеван:
«Мы обязаны учесть вероятность того, что он не…»
И все исчезло.
* * *
В следующий раз они привели его в сознание медленнее. Он не чувствовал своих конечностей. Он дергался и еле-еле дышал.
«Брай? Ты меня слышишь?» – Джейн несколько раз повторила эту фразу.
Он плыл в каком-то тумане. Вода сделалась вязкой, с трудом расходилась в стороны. Он очень долго не отвечал, потому что на это требовалось слишком много сил.
«Да».
Потом он почувствовал присутствие доктора Аджайи Вармы, работавшей рядом с Джейн.
«Тебе больно?»
«Нет».
«Хорошо, – продолжила Варма, – мы постепенно восстанавливаем функции твоей центральной нервной системы. Скажи нам, если станет больно».
Варма повернула регулятор. Он почувствовал, как волнуется Джейн и как она загоняет свои страхи вглубь. К нему постепенно возвращались чувствительность, подвижность, сила, но боли не было. Крошечными порциями они восстанавливали его, и наконец он снова почувствовал себя собой. А боль, по сравнению с первым пробуждением, легко было перенести. Кажется, она была даже слабее, чем до того, как Джейн обнаружила его проблему.
Они смотрели на него, проверяли все возможные параметры, задавали вопросы, пока не решили, что он в порядке и что он достиг безопасного сосуществования с новыми сквиллами, и тогда отпустили.
В большом аквариуме ему было легче. Здесь все было правильно. Но вдруг он понял, что больше ничего не чувствует. Он должен был ощутить невероятное облегчение. Обрадоваться. Он проанализировал свои чувства, ища в своем разуме следы изменений.
Они восстановили стандартное состояние – то, в котором он пребывал, пока ионный взрыв не уничтожил всех сквиллов на борту. Он помнил, что боялся этого, боялся, что может измениться. Он действительно изменился – к лучшему. Он оплакивал свою потерю, но не очень сильно, потому что ему не были разрешены эмоции.
Затем он вспомнил о долге и отбросил эти мысли, занявшись проверкой корабельных систем, орбиты, траектории, жизнеобеспечения, всех статусов и прочего, что в норме отслеживалось постоянно. Он слишком долго пренебрегал своими обязанностями. На то, чтобы убедиться, что все в порядке, все на месте и все работает, ушло некоторое время.
Появилась Квазадор Дукс Джейн Холлоуэй – неужели он когда-то осмеливался звать ее Джейн? Она встала с другой стороны барьера, окружавшего его аквариум. На ее лице было какое-то выражение, которое он идентифицировал как озабоченность. Он, не думая, принял позу подчинения и отвел от нее глаза, хотя что-то внутри него этому сопротивлялось.
«Вот почему ты мне ничего не сказал», – она говорила так тихо, что он с трудом слышал ее мысли.
Он задрожал, но не смог ответить. Ему не разрешалось иметь свое мнение по этому поводу. За мысли, возникавшие в его разуме, его необходимо было подвергнуть повторной адаптации.
«Алан? Ты готов?» – она подключила к анипраксическому кругу третьего участника.
Разум доктора Алана Бергена был поглощен сложной задачей, а тело его склонилось над компьютерной станцией.
«Ага. Загружаю», – ответил он.
Квазадор Дукс сканировала мысли Эй’Брая, за чем-то наблюдая.
Вдруг в его разуме как будто лопнул какой-то пузырь. Цепная реакция затронула все, вплоть до кончиков щупальцев. Он втянул в себя воду, наполнив мантию до предела, пытаясь вытолкнуть это странное ощущение. Выплюнул воду, пронесся по аквариуму, но почему-то вернулся на прежнее место. Рванулся вверх и прижал щупальце к тому месту на стекле, куда Джейн приложила ладонь.
Она улыбалась.
Его затопила благодарность. Он был слишком ошарашен, чтобы говорить, но она поняла.
«Знаю, – сказала она, – прости, что мы не могли подождать и разбудить тебя нормального. Код еще не был готов. Я бы не вытерпела еще несколько часов, не зная, здоров ли ты. Прости, я была ужасной эгоисткой».
«Не стоит извинений», – сумел сказать он.
«Теперь все хорошо?» – спросил Алан.
«Лучше не бывает, – ответила Джейн, – все работает. Ты справился».
«Рад служить. Ладно, у меня еще куча дел, так что я пошел», – Алан отключился от анипраксического круга.
«Я так рада, что ты вернулся, Брай».
«Спасибо, – замялся он, – что вернула меня…»
«Тебе самому?»
«Ты замечаешь разницу?» – спросил он.
«Да, и таким ты мне больше нравишься». – Он был уверен, что она говорит правду. Он рефлекторно раздулся. Потом потянулся мыслью ко всем остальным членам экипажа, проверяя их. Все было хорошо. Люди спали, работали, ели. Он вернулся к Джейн:
«Что я пропустил?»
Она усмехнулась. Человеческое выражение юмора, доставляющее им удовольствие.
«Не думай пока об этом. Отдохни пару дней».
Он почувствовал себя оскорбленным: «Я не устал. Я хочу действовать!»
«А может быть, мне нужно отдохнуть? – недовольно сказала она. Она наклонилась, прижимаясь к разделяющей их прозрачной стене, и гордо улыбнулась: – Пока ты спал, на мою долю выпали нелегкие дни».
«Расскажи».
Ее не пришлось убеждать выговариваться, изливать свою тревогу. В основном она тревожилась за него, но не только. Кое-что изменилось к лучшему. Она нерешительно призналась, что ее отношения с Аланом стали глубже. Подробностей она не рассказала, но он ощущал в ее разуме бурную надежду и восторг. Он постарался донести до нее, что он за них рад. Это ее удивило, но пришлось ей по душе.
Потом она немного напряглась.
«При этом я запуталась в отношениях, наверное, со всеми Сектилиями».
Он просмотрел мысли всех Сектилиев по очереди. Джейн ждала, почти боясь того, что он может найти.
«Я не чувствую вражды по отношению к тебе».
Она вздохнула.
«Объясни мне сложности, если ты сама их понимаешь».
«Думаю, ты сам уже все увидел. На самом деле ничего не изменилось. Я неудачно выбрала подарок для Тинор, и она подумала… – Джейн издала звук, означающий раздражение. – Ты сам знаешь, что она подумала. Это ранило ее чувство, и Шлеван на меня разозлилась. Рилик обижен потому, что я не разрешила ему провести над тобой процедуру повторной адаптации. Мне пришлось напомнить ему о его месте, и я боюсь, что он это запомнил. Или еще что-нибудь. Пледор сердится с той секунды, как вступил на борт. Мне пришлось пристыдить его, потому что непатроксы на Зеленой палубе застали его врасплох. Джаросс – единственная Сектилианка, которую я еще не успела оскорбить».
«И каковы последствия этих ошибок?»
Джейн вдруг показалась очень усталой.
«Тинор меня избегает. Шлеван и Рилик предпочитают молчать. Пледор злится, как обычно. Даже Джаросс отдалилась. У меня не получилось объединить их в команду. Экипаж не сплотился, как я надеялась. Кажется, ничего хуже для начала путешествия и не придумать».
«Понятно. Ты используешь слово «кажется», как будто оно что-то значит».
Между ее бровей появилась складка. Она выпрямилась:
«Что ты имеешь в виду? Что я все это придумала?»
«Я верю, что причиной твоего беспокойства является неверная интерпретация данных. Ты ожидаешь от Сектилиев реакций, свойственных землянам. В этом кроется ошибка».
«Но…» – Она снова прислонилась к стене.
«Совершив ошибку с Тинор, ты немедленно предприняла попытку ее исправить и объяснила культурные различия. Это удовлетворило Шлеван: ей понравилось, что ты говорила прямо, и она не затаила зла. Тинор расстроилась, потому что восхищается тобой и хотела сделать тебе приятное. Она будет стараться не попадаться тебе на глаза, пока не сделает что-нибудь, достойное твоего внимания. Это волнует ее больше, чем твоя ошибка. Это естественно».
«Правда?» – «Правда. Что касается Рилика, то он может быть не согласен с тобой, но он абсолютно уверен в законности твоей власти, потому что это диктует ему его культура. Он принял твое решение и будет работать в тех границах, которые ты для него установила. Большинство Сектилиев предпочитают действовать совместно. Они ищут гармонии. Для них это – разделение ресурсов, обязанностей, совместное воспитание детей. Это очень важный аспект их культуры. С их точки зрения, все эти ситуации давно остались в прошлом. Твое беспокойство бессмысленно».
«Ой».
«Ты это знаешь. Все это».
Она посмотрела наверх:
«А с Пледором и Джаросс то же самое?»
«Ты можешь не верить, но Пледор невероятно доволен. Он проводит все свободное время на Зеленой палубе. Стоит заметить, что он обладает всеми необходимыми для этого навыками. Джаросс также удовлетворяет свои давние желания и внутренние стремления и совершенно счастлива быть здесь».
Джейн кивнула, обдумывая его слова.
«Я скучала по тебе, Брай».
«Я незаменим».
Она снова засмеялась. Ему показалось даже, что он слышит звук ее смеха сквозь стекло. Потом она стала серьезной:
«Брай, твое здоровье для меня очень важно. Ты только что напомнил мне, что я мыслю как человек, поэтому не стоит думать, что я смогу следить за твоим состоянием, как сектилианский Квазадор Дукс. Я понимаю, как с тобой обращались раньше и почему ты считаешь, что твои нужды никого не волнуют, но я другая. Я не они. Тебе следовало мне сказать».
Он выдержал ее взгляд: «Я понимаю».
«Отлично».
«Должны ли мы назначить первый прыжок?»
«Не сейчас. У меня есть для тебя еще один сюрприз». – Она порозовела и лукаво улыбнулась. Потом приняла таинственный вид и не пускала его в свои мысли.
«Буду ждать», – пропыхтел он.
* * *
Когда Алан загрузил второе обновление, Брай ничего не почувствовал. Прошло несколько часов. Брай оптимизировал формулу последовательности прыжков, направлял на объекты несколько больших групп сквиллов-ремонтников и беседовал с юной Тинор, когда Джейн снова пришла. Она провела несколько часов на технопалубе с Аланом, Джаросс и Роном.
«Я под надзором?» – спросил он.
«Может быть, – она пожала плечами, – как ты себя чувствуешь?»
«Исключительно нормально», – осторожно ответил он.
«Ты ведь не просто так это говоришь?»
«Нет», – сухо ответил он, хотя полагал, что имеет право задать вопрос.
В ее мыслях царила суета на грани хаоса.
«Ну тогда сдвинь корабль».
«Координаты?» – рассеянно спросил он, подключаясь к навигационной консоли и одновременно придвигаясь ближе к материальным средствам управления в ожидании ее команды.
«Не знаю. Мне все равно. Сам выбирай».
Он рванулся к преграде между ними и посмотрел на нее:
«Ты шутишь?»
«Я когда-нибудь шучу?»
Он до боли сжал клюв, летя обратно к консоли. Ее предвкушение было заразно. Он обдумал все возможности и решил начать с маленького сдвига – чуть-чуть больше того, что дозволяло ему ярмо. Скорректировать высоту всего лишь на вастуумет. Корабль немедленно отозвался – без всяких последствий для Брая лично.
Он не испытал никакого наказания, неизбежного при нарушении ограничений ярма в прошлом. Он проложил курс, который сведет их с орбиты и выведет на окраину системы, готовясь к прыжку. Без Квазадор Дукса в качестве посредника корабль реагировал на команды мгновенно.
Она поразила его дважды за один день.
Она уловила эту мысль.
«Этой платы мне достаточно», – сказала она.
Джейн выпрямилась в командирском кресле. Она чувствовала, как разгоняется устройство для прыжков. Сквозь нее и Брая шел механический гул, постепенно усиливаясь. В такие моменты ее связь с Браем была настолько тесной, что их сознания почти сливались.
Брай, которого Джейн знала до уничтожения сквиллов по всему кораблю, и Брай, которого она узнала потом, стали одним. Он был счастлив. От него как будто исходили волны счастья, которые ощущали все члены экипажа. Она правильно сделала, что сняла ярмо и переписала код, чтобы не калечить разум Брая. Не нужно сдерживать его, нужно просто доверять. Этого достаточно. И она была уверена, что это доверие взаимно.
Алан неспешно поднялся на мостик и сел за станцией слежения за технопалубой. Многозначительно посмотрел на Джейн и слегка кивнул. Постепенно появилась и остальная команда. Рилик пришел последним и прошел к станции связи, не сказав ни слова.
Итак, вся ее крошечная команда в сборе. У них был запланирован маршрут, однако им хотелось иметь возможность передумать – в зависимости от того, что они обнаружат на месте. Они начнут с поиска кораблей, находящихся ближе всего к Сектилии, и будут постепенно удаляться.
Настало время все-таки отправиться на поиск потерянных Кубодера.
В качестве первой цели они наметили корабль под названием «Квизапетта». «Та, что ждет». Судя по последним известным координатам, она находилась в необитаемой системе, где проводились научные исследования состава планет – в попытках понять, почему в некоторых звездных системах может существовать жизнь, а другие пустынны. Сектилии тысячи лет отправляли корабли в эту ближнюю систему, собирая данные. «Квизапетта» принадлежала к тому же классу кораблей, что и «Спероанкора», то есть была в первую очередь научно-исследовательским судном.
В базе данных не было почти никакой информации о губернавити «Квизапетты», Кай’Негли: известно было только, что ему более тысячи лет, что его послужной список безупречен и что он достиг высочайшего ранга, возможного для Кубодера, – Кай. Никаких заметок о его личных качествах и достижениях, и это при том, что информации о других офицерах «Квизапетты» было множество – хотя Джейн подозревала, что они все давно мертвы. Что ж, скоро они узнают больше.
Им нужен всего один короткий прыжок. Нет никакого смысла размышлять, что их ждет, но Джейн надеялась, что другие Кубодера окажутся в том же состоянии, в котором был Брай, и тоже захотят помочь остальным. Хотя, конечно, все может оказаться совсем не так. Каждый Кубодера – личность и может иметь свои собственные идеи и планы на будущее. Она очень постарается это учесть.
«Квазадор Дукс Джейн Холлоуэй, двигатель готов к прыжку. Ведется проверка основных систем», – официальным тоном сообщил Брай всей анипраксической сети. За формальной интонацией Джейн почувствовала дрожь предвкушения.
Джейн мысленно дотянулась до каждого члена экипажа, чтобы убедиться, что все готовы и поддерживают связь. Алан, Рон, Аджайя, Джаросс и Рилик были на мостике, и системы, за которые они отвечали, идеально прошли все предполетные проверки. Шлеван, Тинор и Пледор держали связь, но не помогали напрямую. Они наблюдали и ждали.
Джейн немного нервничала. Прыжки выматывали ее и причиняли боль. Она не хотела демонстрировать слабость при Сектилиях, особенно при Рилике и Пледоре.
Она открыла свои мысли Браю, но больше никому. Она очень хорошо научилась делить свои мысли только с кем-то одним, удерживая других на расстоянии. Ей казалось, что у нее в мозгу несколько уровней доступа, которые она может менять в зависимости от обстоятельств – полное одиночество, связь с Браем, индивидуальная связь с любым другим членом сети или связь с группой. Обычно она поддерживала связь только с Браем, если ей не нужно было сообщить что-то остальным.
Мысленный голос Брая прогудел: «Все системы готовы, Ква’Дукс. Ожидаю команды».
Джейн резко вздохнула и сжала зубы, полностью фокусируясь на предстоящем прыжке.
«Начать прыжок».
Ему не пришлось подтверждать команду, потому что она сама чувствовала, что он начал действовать. Теперь его связь с кораблем стала прочнее. Сквиллы укрепляли соединение между его имплантами и нейронно-электрическими цепями корабля. Он подал сигнал генератору гиперпространственных туннелей, и тот заревел, оживая.
Через переднее стекло она увидела, что звезды впереди немедленно подернулись дымкой. В голове росло давление. Она сконцентрировалась на прыжке. Один удар сердца… второй… она моргнула… и прыжок остался позади. За стеклом были уже совсем другие звезды.
Все произошло так быстро, что, моргнув, она пропустила момент перехода.
Она выдохнула и попыталась собраться. На какое-то мгновение она потеряла ориентацию в пространстве, но это быстро прошло.
«Отчет», – приказала она. Она почти не верила, что прыжок прошел как надо. Слишком уж он отличался от путешествия на Сектилию – все было слишком просто.
«Системы технопалубы работают нормально», – сообщил Алан. Остальные члены экипажа ответили то же самое.
«Координаты?» – спросила она.
«Координаты подтверждены, Ква’Дукс», – гордо сказал Брай.
Ее губы тронула улыбка.
«Запустить сканирование системы».
«Сканирую».
«Засекла химическую подпись сектилианского корабля между орбитами третьей и четвертой планет», – сообщила Джаросс.
«Это «Квизапетта»?» – спросила Джейн.
«Неизвестно», – ответила Джаросс.
«Идентификационный маяк не работает ни на одной частоте», – сказал Рилик.
«Прокладывай курс, – велела Джейн Браю, – посмотрим. Может быть, Кай’Негли его выключил для экономии ресурсов».
И неважно, что это не имело бы никакого смысла. В конце концов, он ведь хотел, чтобы его нашли.
Корабль быстро двигался сквозь систему, минуя пояс астероидов. Впереди не было ни одной планеты, кроме голого красного камня.
Джейн вдруг почувствовала, как Брай заколебался. Это напоминало дежавю. Он не чувствовал присутствия других Кубодера, хотя должен был ощутить его довольно давно. Его вдруг охватило отчаяние – и так же быстро угасло.
И тут они увидели то, что осталось от «Квизапетты». Почерневшие от взрыва обломки вращались вокруг звезды по своей собственной орбите.
Джейн скомандовала камере увеличить сектор крушения и увидела бледное тело Кубодера, размером почти в два раза больше Брая, медленно дрейфующее в вакууме в окружении огромных кусков льда неправильной формы. Кай’Негли, разумеется. Половина щупалец отсутствовала целиком или частично, а второй половиной он обнимал себя, напрасно пытаясь защититься.
«Подходить ближе с учетом состояния нашего щита будет неразумно», – сказал Брай.
«Выпускай датчик», – велела Джейн.
– Черт. Этого-то я и боялся, – пробормотал Алан.
Джейн, не веря своим глазам, смотрела на обломки. Корабль уничтожен.
– Кто мог это сделать?
– Может, тот, кто испортил сквиллов? – предположил Рон.
– Да кто угодно, – вздохнул Алан, – услышали, что по всему космосу раскиданы зомби-корабли, зараженные чумой, и решили, что слишком опасно оставлять их так. Лучше уничтожить угрозу.
«Но почему было им не помочь?» – тихо спросила Тинор.
«А Сектилиям кто-то помог? – поинтересовался Алан. – Нам известно только, что кто-то, вероятно из Альянса разумных рас, о котором мы ничего не знаем, заложил атомные бомбы в атмосфере Сектилии и Атиеллы, чтобы убить всех нанороботов и всю технику на поверхности планет. Но вот высадиться на планету и помочь никто не рискнул. Просто закрыли всю систему на карантин и забыли. Бросили умирать или выживать самостоятельно».
Датчик полз по обломкам кораблекрушения, собирая данные.
«Среди обломков остались сквиллы?» – спросила Джейн.
«Ответ отрицательный, – сообщил Брай, – датчик не засек ни одного».
«Нам нужно больше данных. Может ли датчик найти какую-то информацию, которая поможет понять, кто напал на корабль?»
«Обработка данных продолжается», – сообщил Брай.
Джейн прошла в переднюю часть мостика, чтобы рассмотреть зону крушения с большим увеличением. Позвала с собой Рона, который со времен службы на флоте отлично разбирался в баллистике. Он показал ей на обломок, который показался Джейн кормовой частью дна корабля, походившего на акулу-молот.
– Думаю, основной удар пришелся сюда. Корабль разорвало одним выстрелом. Здесь задействовали тяжелую артиллерию, КьюДи.
Джейн кивнула.
– Корабль не двигался. Из-за ярма Кай’Негли не мог сопротивляться или хотя бы уклониться.
– Легкая добыча, – скривился Рон и указал на еще один обломок. Это были остатки аквариума Кубодера. Лед, переливающийся радужным перламутровым блеском, спадал с обломков причудливыми водопадами.
– Видишь? Это не из-за взрыва. Слишком правильной формы повреждения. Прямые линии, по сути. Это сделали уже после взрыва. Кто-то хотел убедиться, что живых не осталось, и точно знал, где резать.
Джейн все это тревожило. Как такое вообще в голову могло кому-то прийти?
Рон вернулся к точке основного удара и указал на почерневший искореженный кусок корпуса:
– Хорошо бы добыть кусок этого материала для анализа. Датчик сможет его отделить?
Джейн поразмыслила. Этот датчик представлял собой научный инструмент для сбора образцов, но в основном он умел эти образцы всасывать, зачерпывать или сверлить.
– Нет. Он просто не снабжен инструментами для подобных операций. Он не для этого предназначен.
– С твоего разрешения, Ква’Дукс, – вмешалась Джаросс, – я хотела бы подойти ближе на шаттле, собрать образцы и посмотреть, нет ли там еще какой-то информации.
– Я тоже пойду, – вклинилась Шлеван.
– И я, – сказала Аджайя.
Джейн подняла руку, останавливая их, прежде чем успел вызваться кто-то еще. Задала вопрос Браю, ограничив доступ остальным:
«Насколько это опасно?»
Брай проделал какие-то вычисления:
«Риск минимален. Джаросс проходила курс пилотирования шатлла на симуляторе и имеет полевой опыт. Она обладает врожденными способностями».
Джейн снова села в командирское кресло. Эти трое имеют достаточную квалификацию, чтобы проанализировать что угодно. Гораздо лучше ее самой. Она кивнула:
– Втроем. Договорились. Собирайте нужные данные и сразу же возвращайтесь. И не рискуйте зря.
Трое добровольцев ушли с мостика. Алан развернулся в кресле и послал ей мысль вместе с притворно убийственным взглядом:
«Я, между прочим, тоже хотел пойти».
Джейн вздохнула, потому что ожидала этого.
«Ты не успел вызваться».
«Ну да. – Он отвернулся. – И потом, я уже выходил в космос».
«Да. Слава богу, ты это пережил».
«Это потому, что я везунчик, – фыркнул он, – побуду здесь, послежу за данными».
Они запустили шаттл. Джейн стояла, сложив руки на груди, пытаясь не ходить туда-сюда, и смотрела, как маленькое суденышко ныряет между обломков. Джаросс докладывала о каждом своем действии, вела себя спокойно и уверенно. Они прошли мимо участка, на который указал Рон. Аджайя открыла задний люк, наряженная в такой же костюм, как Алан во время выхода в космос, и вооруженная сектилианским лазерным резаком. Она отпилила кусок корабельного корпуса, поврежденного взрывом, и снова залезла в шаттл. Они начали восстанавливать давление в кабине.
На экране расцвел белый взрыв.
Джейн схватила ртом воздух и бросилась к видоискателю. Маленький кораблик дрейфовал прочь от большого.
«Джаросс!»
Джаросс не ответила.
– Изображение с внутренних камер! – велела Джейн Алану. Изображение на экране моментально сменилось. Там царил хаос. Шаттл содрогался. Весь экипаж был ранен. В кормовом отсеке зияла дыра. Джаросс и Шлеван были пристегнуты к креслам, но Аджайю бросало от стены к стене.
Джаросс казалась спокойной и изо всех сил пыталась взять корабль под контроль.
Они пережили взрыв, потому что не успели закончить с восстановлением давления и не сняли маски. Если бы у них не было дополнительного воздуха, пробоина бы их убила.
Между прочим, если бы давление удалось восстановить, то Аджайю просто вынесло бы наружу в пробоину.
Мостик замолк. Все смотрели на шаттл, чудом избежавший столкновения с большим обломком.
– Как им помочь? – вслух спросила Джейн. Никто не ответил, но вдруг она поняла сама. Закрыв глаза, она велела Браю установить прочную связь с Джаросс. Теперь Джейн видела то же, что и она.
Джейн объяснила Джаросс, как восстановить управление, руководствуясь только интуицией. Джаросс подчинилась без вопросов и смогла выровнять шаттл. Шлеван сумела добраться до Аджайи, и шаттл потянулся к «Спероанкоре».
Как только кораблик оказался на борту, Джейн велела отходить от места крушения и бросилась к дверям. В грузовом отсеке, где сел шаттл, нужны носилки. Она послала Тинор сообщение с требованием идти туда же.
– КьюДи? – окликнул ее Рон. Бесстрастное выражение с его лица пропало, а руки сжались в кулаки. – Разреши сопровождать тебя?
– Ты нужен мне здесь. Следи за кораблем. Держи связь со мной. Ею занимается Шлеван. Она в надежных руках, а я прослежу, чтобы все было хорошо.
Он кивнул и вернулся к станции.
Джейн села во главе длинного стола в столовой для экипажа. Именно там они устроили что-то вроде конференц-зала. Алан сел рядом с ней с одной стороны, Джаросс осторожно пристроилась с другой. Она пострадала от ушибов, но не достаточно сильно, чтобы монитор здоровья порекомендовал ей погружение в саналабриус.
Аджайе повезло меньше. Она еле выжила и потеряла очень много крови, когда кусок обшивки, отрезанный от «Квизапетты», попал ей в живот. К счастью, на ней был плотно облегающий герметичный костюм и рана не привела к потере воздуха – в этом случае она мгновенно бы погибла. Хотя все ее тело покрывали синяки и ожоги, а, кувыркаясь по шаттлу, она получила несколько трещин в костях, фрагмент обшивки она не упустила. Аджайя выпала из строя на довольно долгое время.
Джейн осмотрела всю свою команду.
– Нам необходимо обсудить то, что случилось, и решить, что делать дальше.
Алан мгновенно ответил:
– Для начала взорвем эту дрянь, а там посмотрим.
– Зачем? – возразил Пледор.
Алан не стал на него даже смотреть, но все же ответил:
– Она вся набита минами. Любой, кто подойдет близко, пострадает.
– Почему вы не обнаружили бомбы до того, как мы послали туда людей? – спросил Пледор.
– Потому что мы не знали, что ищем, – Алан заморгал, – мины сделаны из самых обычных предметов на борту. После взрыва я просмотрел информацию, добытую датчиком, нашел точку, где произошел взрыв, и обыскал весь корабль на предмет таких же устройств.
Кажется, Пледор планировал задать еще какой-то циничный вопрос, но вместо него заговорил Рон:
– Я уверен, что смогу запустить цепную реакцию всего одной ракетой. Это очень сильно уменьшит – если не уничтожит вообще – опасность для тех, кто еще придет сюда.
Джейн покосилась на Алана, который кивнул в знак согласия.
Пледор молчал недолго.
– Это напрасная трата ресурсов. Боеприпасы могут потребоваться нам позже, если мы встретимся с Роем. Именно для этого они и предназначены. Для обороны. Эта система необитаема. Вряд ли кто-то наткнется на обломки.
Кажется, Пледор изучал историю корабля.
– «Квизапетта» стояла здесь. Мы здесь. Здесь бывают корабли, – Алан начал заводиться.
– Я согласна с Аланом, – остановила их Джейн, – мы должны уничтожить опасность. Когда мы закончим собрание, я обдумаю конкретный план. Но нам нужно обсудить кое-что еще. И оно кажется мне нелепым. Алан, расскажи, пожалуйста, что вы обнаружили при анализе фрагмента «Квизапетты», добытого Аджайей.
– Ну, в общем, «Квизапетту» взорвал другой сектилианский корабль, – сказал Алан.
Все, кроме Джейн и инженеров, очень удивились.
– Разве это возможно? – спросил Пледор.
– Не представляю. Мы исходили из предположения, что чума затронула весь сектилианский флот. А теперь, кажется, можно говорить о гражданской войне.
– Невозможно, невозможно, невозможно, – строгим тоном сказала Шлеван.
– Существовали ли среди оппозиционеров на других планетах настолько радикальные течения? – спросила Джейн.
Сектилии скептически посмотрели друг на друга. Заговорила Джаросс:
– Конечно, несогласия были. Но наш народ так себя не ведет. Мы ищем компромисса, а не войны.
– Мы не убиваем своих таким образом, – добавила Шлеван. – Когда несколько колоний были уничтожены Роем, мы провели всенародный референдум. Мы всегда выступаем единым фронтом. На референдуме было декларировано, что мы больше никогда, никогда, никогда не станем сражаться друг с другом.
– Этому учат всех детей в школе, – сказала Тинор, – не причиняй вреда своим.
– Хорошо, – согласилась Джейн, – у вас есть другие объяснения?
Рилик положил обе ладони на стол:
– Они могли сами себя взорвать, сойдя с ума из-за чумы.
– Нет, – ответил Алан, – судя по следам, оставленным взрывом, ракета была выпущена с боевого корабля категории шесть. «Квизапетта» принадлежит к тому же классу, что и «Спероанкора», к четвертому. На ней не было таких ракет.
– Это не военный корабль, – поправил Пледор, – а оборонный. Они были созданы для защиты от Роя.
– Ну, если что-то выглядит как военный корабль, крякает как военный корабль, плавает как военный корабль… – усмехнулся Алан.
– Они не просто проделали в «Квизапетте» дыру, – сказал Рон, – пробив обшивку, они лазерными лучами разрезали аквариум, чтобы убить Кубодера.
– Как странно и как жестоко, – тихо сказала Тинор.
– Значит, это случилось во время чумы, вызвавшей безумие. Другого объяснения я не подберу, – решила Джаросс.
– Нам нужно вернуться в систему Сектилиуса, – решил Рилик.
Все замолчали.
– И почему же? – скептически спросил Рон.
Рилик поерзал на сиденье и посмотрел на Джейн, стараясь не встречаться с ней глазами.
– Нам нужна большая команда. Мы могли потерять тридцать процентов личного состава из-за маленького инцидента с шаттлом.
– Но ведь не потеряли, – сказал Рон.
– Не потеряли, – согласилась Джаросс, – нужно двигаться дальше.
– У нас есть только один результат наблюдений, – заметила Тинор. – Нам нужна еще информация.
– Слишком рано возвращаться, – фыркнул Пледор, – мы еще ничего не сделали.
Джейн сдержала удивление от того, что Пледор согласился с людьми и Джаросс. Брай сообщил ей, что Шлеван и Тинор тоже с этим согласны.
– Тогда решено. – Она встала. – Мы взорвем останки «Квизапетты» и совершим прыжок к следующей цели. «Крастинатра», «Черное завтра».
Они взорвали «Квизапетту» и посмотрели, как она горит, с безопасного расстояния. Рон не преувеличивал, говоря, что может найти точку, воздействие на которую запустит цепную реакцию. После первого взрыва случился второй, и третий, и так – пока большая часть обломков не исчезла.
Это походило на похороны. Брай пытался справиться со своими эмоциями. Настроение на корабле царило мрачное. Когда они решили, что здесь больше делать нечего, то совершили следующий прыжок, к следующему кораблю в списке. Этот прыжок, как и предыдущий, оказался совсем легким и коротким.
Они быстро убедились, что с «Крастинатрой» случилось то же, что и с «Квизапеттой». Ее обломки дрейфовали на окраинах системы белого карлика. Если там когда-то и существовала цивилизация, она давно погибла.
Маленький корабль тоже был заминирован, а его Кубодера, До’Гоа, убит так же, как Кай’Негли. До’Гоа был намного моложе, ему сравнялось всего несколько десятков лет. «Крастинатра» была торговым судном, курсировавшим между Сектилией и ее колониями.
Они собрали все данные, которые могли получить на расстоянии, и взорвали и «Крастинатру».
Еще прыжок. Еще корабль. «Аллуцинария», «Мечтатель», дипломатическое судно, возвращавшееся на Сектилию после миссии на планете Терак, где проходили встречи послов Объединенных разумных рас. «Аллуцинарию» они нашли в открытом космосе, тоже уничтоженную взрывом. Еще один Кубодера мертв. Этого звали Эй’Надж. Они навесили на корабль предупреждающий маячок на менсентенийском, не став тратить очередную ракету. Перспективы перед ними открывались не самые приятные, так что боеприпасы решено было экономить. Джейн объявила небольшой перерыв перед продолжением похода.
Она сама беспокойно бродила по кораблю и размышляла. Алан решил пару часов поработать на технопалубе. Брай замкнулся в себе и разговаривать не желал. Джейн смутно чувствовала, что из нее сейчас тоже компания не очень, поэтому она избегала остальных членов команды, предпочитая просто гулять.
Через какое-то время бесконечная тишина пустых коридоров начала ее подавлять. Она остановилась в пузыре, предназначенном для обзора, и вгляделась в глубокую черноту, поблескивающую мириадами звезд. Остались ли еще там живые Кубодера? Кто-то убивал их по какой-то причине или просто так? Она решила, что ей не помешало бы взглянуть на что-нибудь жизнеутверждающее, поэтому она надела броню и направилась на Зеленую палубу.
Открыв дверь, Джейн застыла. Насколько хватало глаз, на палубе восстановили подобие порядка. Кто-то очень хорошо потрудился, подрезая деревья, опиливая ветки, выстригая траву и обустраивая дорожки. Все еще очень пышная, растительность больше не казалась неаккуратной. И пахло здесь так же хорошо, как ей помнилось. От одного взгляда на зелень ей стало легче.
Послышался какой-то шум, и она решила посмотреть, кто же проделал всю эту работу. Подходя ближе, она услышала звук, с которым защелкивается броня, и сразу же за ним – тонкий визг ручного бластера. Она приказала своей собственной броне выдвинуть шлем, подумав, что поблизости могут оказаться непатроксы.
Джейн обошла толстый серый ствол, поросший светло-фиолетовым мхом, и увидела два бластера, направленные на нее. Бластеры тут же опустились, и шлем исчез. Джейн приказала своей броне сделать то же самое. Это оказался Рилик, казавшийся слегка встревоженным.
Она узнала это место – именно здесь он застрял в прошлый раз. Он очистил пространство вокруг своего странного куста. Обрезанные ветки лежали неподалеку аккуратной кучкой, ожидая уборки. Он вырезал себе маленькую беседку, снабдив ее бревном для сидения. Чем-то все это походило на часовню.
Его броня щелкнула, раскрываясь, и Рилик вылез из нее, оставшись обнаженным по пояс, совершенно неосознанно. Джейн пришлось напомнить себе, что для него это не имеет такого значения, как для человеческого мужчины. В университетском кампусе парни часто ходили с голой грудью. Рилик, по крайней мере, был в штанах.
– Я думал, это непатрокс, – сказал он, – я установил датчик движения, чтобы, если что, успеть приготовиться, – он указал на устройство, привинченное к дереву на некотором расстоянии.
– Тут еще попадались непатроксы? – спросила она.
– Только один, и тот был старым и слабым. Наверное, поэтому в тот день он не вышел. С тех пор я не видел ни одного. Но я полагаю, что предпринимать меры предосторожности все равно стоит, пока мы не будем точно уверены. Это займет некоторое время.
Она кивнула. Ей самой тяжело будет войти сюда без брони, пока с момента последней встречи с непатроксом на корабле не пройдет несколько месяцев.
– Рилик, это ты все это сделал?
– Это, – он обвел рукой свое маленькое убежище, – да. Но не все остальное. В основном это работа Пледора. Хотя все мы по возможности приходим сюда помогать.
Она знала, что Пледор бывает здесь, потому что об этом упомянул Брай и потому, что он часто оставлял свежие фрукты в кают-компании. Но ей и в голову не приходило, что здесь идет такая работа.
– «Мы все»?
– Сектилии и Атиеллане.
Джейн впервые услышала, чтобы эти два народа называли подобным образом. Обычно если кто-то говорил об обеих расах, то ограничивался нейтральным «Сектилии». Интересно, почему Рилик говорит по-другому?
– Если бы люди знали, что здесь происходит, мы бы тоже помогли, – сказала Джейн.
– Полагаю, да.
Джейн придержала при себе свой злой ответ. Ей хотелось сказать «Разумеется, потому что я только что это сказала», но ее отношениям с Риликом это не помогло бы. Вместо этого она попросила:
– Расскажи мне об этом растении.
– Это Плумекс. – Он протянул руку, и извилистая ветка тут же ее обвила. Джейн подошла ближе.
– Это название вида или имя, которое ты дал этой особи?
Рилик погладил сук, и весь куст слегка завибрировал, довольно ритмично, как будто мурлыкал.
– Вид. Plumex sinciput. Они растут в темных лесах пятого континента на Сектилии.
– Оно очень интересное.
Его лицо потеплело.
– Очень долго велись дискуссии о том, разумны ли они. Лично у меня никаких сомнений нет. Они обладают рудиментарной центральной нервной системой. Они способны чувствовать, но не умеют разговаривать. Я способен ощущать их мысли, а это редкий дар. Когда мать узнала об этом, она решила, что однажды я стану великим мастером-мыслителем.
В этом Джейн не сомневалась. Ей захотелось снять броню и потрогать куст, но, как и Рилик, под броней она была обнажена, и ей вовсе не хотелось демонстрировать ему молочные железы самки человека. Она сможет прийти сюда позже.
– Ты говорил, что в детстве у тебя был такой, – рискнула Джейн в надежде, что он расскажет ей что-нибудь еще.
– Да. Мы увидели его на экскурсии. Когда моя мать поняла, что мне нравятся эти растения, она купила его, чтобы посадить рядом с домом. Я за ним ухаживал. Они очень радуются контактам, сама видишь. Обычно они общаются с другими представителями своего вида – в дикой природе они растут рощицами и гладят друг друга ветками. Общий поток их мыслей похож на радостную музыку.
Рилик продолжал гладить ветку. Джейн подумала, что куст заменяет ему домашнего любимца.
– Но если куст растет один, вот как этот, он будет несчастлив, пока не подружится с кем-нибудь. Этому было ужасно одиноко.
Джейн кивнула и подошла ближе. Она не могла понять, почему Рилик чувствует мысли и потребности растения, но считает Брая животным. Очень хотелось потрогать листик. Они казались ужасно мягкими. Рилик гладил ветку, и это зрелище завораживало.
– Нас таких было двое, мой Плумекс и я. Мы оба были чужаками.
– Почему, Рилик? – Она присела на лежавшее рядом бревно. Рилик общался с растением и не стремился влезть в ее личное пространство, поэтому она могла сидеть совсем близко.
Он жадно смотрел на куст, и Джейн подумала, что, если бы она не пришла, Рилик бы целиком отдался объятиям веток. Куст наклонился к нему, ветки тянулись к плечу, к шее, трогали его за ухо и как будто пытались привлечь его ближе.
– Моя мать была Атиелланкой, а отец Сектилием. Это случалось не очень редко, но дети при этом обычно выглядели представителями одной из двух рас. Но в моем случае сочетание генов создало совсем другое тело. Я был одинок. Я не мог стать своим ни в одном из народов, хотя обычно все общались со всеми. Я был слишком… крупным, слишком сильным… слишком другим. Мне приходилось занимать себя самому. Мои способности к коммуникации проявились в очень раннем возрасте, и от этого я еще сильнее отдалился от других. Никто не верил, что я не подслушиваю чужие мысли.
– Но Плумекса это не волнует, – сказала Джейн.
– Нет, – Рилик улыбнулся, – ему нравится моя забота.
– Он такой мягкий на вид.
– Да, – Рилик взял ветку и притянул к самому лицу Джейн, – иголочки такие тонкие и их так много, что они похожи на перья. Видишь?
Он провел веткой по ее щеке. Ветка оказалась мягкой, как кошачья лапа.
– Как здорово.
– Пледор говорит, что поможет мне размножить его, чтобы у него появился товарищ.
– Отличная идея.
Рилик затих и занялся кустом, так что Джейн встала и собралась уходить. Она влезла в его личные дела. Своей цели она при этом добилась – успокоилась и почувствовала себя собранной. Уже уходя, она вдруг поняла, что разум Сектилиев настолько прямолинеен, что Рилик не сможет провести аналогию, пока она не скажет все вслух, напрямую.
Она остановилась.
– Я рада, что ты дружишь с Плумексом. Как я с Эй’Браем. Они оба так долго были одиноки…
Рилик не пошевелился, но уши слегка прижались к голове.
– Брай чем-то похож на тебя, Рилик. Он тоже как будто застрял между двумя мирами, не принадлежа ни к одному. Такие, как ты, вырастили его в мысли, что он Сектилий, а потом бросили умирать одного. Он даже не знает, где его родной мир. А если он его и найдет, будет ли ему место там?
Рилик задумался и ничего не ответил.
– Теперь мы все – новое племя. Команда «Спероанкоры». Мы должны воспринимать друг друга как свою семью.
Она ушла с палубы, не дожидаясь ответа.
Джейн вылезла из душа. Теплая и порозовевшая, она чувствовала себя освеженной. Тщательно расчесала волосы, собрала их в хвост и стала одеваться.
Алан развалился на кровати, разглядывая ее. Джейн его игнорировала.
Наконец он сбросил одеяло и подошел к ней, поцеловал сзади в шею.
– Мне нравится смотреть, как ты одеваешься, но раздевать тебя нравится больше, – прошептал он ей в ухо, одновременно обнимая и притягивая к себе. По ее телу пробежала дрожь.
– Мы только что это делали, – улыбнулась она.
– Ну… да. Ну так давай повторим! Знаешь, отсутствие лифчика облегчает задачу… но все эти завязки вполне его заменяют. – Он потянул одну из завязок.
Она накрыла его руку своей, останавливая.
– То есть, если бы я ходила в скафандре, тебе стало бы скучно?
– Ни за что. Я бы просто раздевал тебя очень медленно, дюйм за дюймом.
Она вздохнула:
– Мне надо быть на мостике через полчаса.
– Я постараюсь справиться с учетом этих ограничений.
Она боролась с собой. Если она сейчас повернется и поцелует его, то уже никуда не уйдет. А она привыкла проходить по коридорам корабля перед прыжком, это был своеобразный ритуал, помогающий собраться с мыслями. Этот прыжок будет длинным и поэтому может оказаться тяжелее.
– Звучит неплохо…
– Но? – рыкнул он.
– Надо работать. И еще я хочу хоть на пару минут зайти к Аджайе.
Он перестал мешать ей завязывать одежду.
– Так и знал, что ты это скажешь. Как Аджайя?
– Поправляется. Но медленно. Из-за обезболивающих она почти все время спит.
– Хреново, что она застряла в этой бочке. Но скоро она вернется и снова станет постоянно спасать наши задницы.
Джейн улыбнулась. Он коротко поцеловал ее в щеку.
– И еще прыжок сегодня.
– Да. Надеюсь, ты к нам присоединишься. – Она потерлась о него щекой, и он обнял ее чуть крепче.
– А какие у меня варианты? Сколько еще понадобится дохлых Осьминогов, чтобы ты бросила эту затею?
Джейн нахмурилась, обидевшись. Она знала, что он не хотел быть грубым. Просто слишком уж он практичный.
– Не знаю. Надеюсь, больше мы их не встретим.
Он кивнул, потершись подбородком о ее волосы, и заговорил мягче. Понял, должно быть, что сделал ей неприятно.
– Может быть, нам стоит немного поменять тактику? Например, нанести дружеский визит Лиге справедливости разумных, или как ее там, и узнать, что они думают по этому поводу.
– Это само собой. Но прежде чем бросать эту миссию, я хотела бы собрать как можно больше информации.
– Звучит разумно. Я только за сбор данных. Но вот боевой дух команды это не сильно поднимает. – Он отпустил ее, погладив по спине, и присел на кровать.
– Знаю. Но ничего не могу с этим поделать. – Она завязала последний узел и отвернулась. – И все равно этот прыжок будет не таким, как другие. Мы впервые направляемся в обитаемую систему.
Желудок у нее сжался. Она очень волновалась из-за возможной встречи с другими разумными расами. В любом случае сначала нужно было совершить прыжок, поэтому об остальном она решила подумать позже. Еще что угодно может случиться. Он приподнял бровь:
– Но ведь так же интереснее! В любом случае не расстраивайся. Нашей информации не меньше семидесяти лет, и мы не представляем, что происходит на самом деле.
– Я надеюсь, что Плиганы смогут дать нам ответы.
– И я. Ты идешь гулять?
– Да.
– Тебе надо побыть одной или я могу пойти вместе с тобой и держать тебя за ручку? – Он мило улыбнулся, пытаясь выглядеть как школьник. Очаровательно. Она тоже улыбнулась и склонила голову набок:
– Давай попробуем.
Тогда он встал и направился в ванную.
– Две минуты, – бросил он через плечо.
* * *
Чувство дезориентации, вызванное прыжком, ослабло. Зрение Джейн снова сфокусировалось, и водоворот, в который они падали только что, исчез. Они прибыли в систему Плиган, в глубины Кирик Небула. Здесь она надеялась найти научное судно «Облигнатус» и его губернавити Эй’Пио. Живую.
Солнце этой системы было красным карликом, раз в пять меньше земного Солнца и намного холоднее. Яркость же его составляла процентов семьдесят от солнечной. В результате скалистые планеты этой системы вращались по орбитам меньшим, чем орбита Меркурия, чтобы им хватало тепла и света.
Плига, единственная населенная планета, вращалась синхронно со звездой, то есть к солнцу была постоянно обращена одна и та же сторона планеты. На одной половине планеты, покрытой льдом, царила вечная ночь. На второй половине раскинулся бескрайний океан с маленькими островами и континентами, постоянно залитыми светом.