Схватив валявшуюся палку, подскочила к змею и ударила его по голове, крича во все горло. Тот, только сейчас заметив меня, замер, уставившись жуткими, выпуклыми, фасетчатыми глазами, явно оценивая новую добычу. С размаху ткнув палкой, угодила монстру в глаз, еще и провернув ее для верности. Змей отшатнулся от меня и с влажным противным звуком выплюнул щенка, который упал мокрой кучкой и больше не шевелился. После того как рот чудища освободился, не обращая внимания на палку, торчащую у него из глаза, бросился на меня. Я успела отскочить с траектории нападения всего за долю секунды до того, как огромные кольца скрутились на том месте, где я стояла мгновение назад. Только успела развернуться, как огромное смертоносное тело вновь стрелой полетело на меня. Я же, лишь выставив руки в бессмысленном защищающем жесте, закричала, выплескивая ужас, и уже приготовившись к скорой смерти.
Сначала почувствовала, как мой ужас плеснул кипятком по рукам, а потом по морде змея ударила волна огня. Только через долгий, замедленный моим сознанием момент, я поняла, что этот огонь исходит от меня, от моих рук. Змей воспламенился и огромной, подергивающейся в агонии тушей свалился на обожженную пламенем землю. Ненависть тут же улетучилась как дым, оставив после себя бушующий в крови адреналин, а затем – опустошение. Я впервые убила живое существо, и от этого стало мерзко и погано на душе. Бросив мутный сумасшедший взгляд на страшную картину, заметила небольшое тельце щенка, лежащего в траве без движения. Кинулась к нему, присела, а потом, и вовсе опустившись на колени, наклонилась к тщедушному, но как оказалось, не такому уж и маленькому телу – размером с овчарку, но судя по габаритам его мамочки, теперь больше напоминавшей искореженную груду мяса, он подрастет и станет размером с упитанного пони.
Запах паленой шкуры змея вызвал спазмы в желудке. Я осторожно дотронулась до помятой, испачканной в слизи шерстки щенка и ощутила, как неровно бьется его пульс и мелко подрагивает тело. На глаза навернулись слезы отчаянья. Я убила одного, чтобы спасти другого, но в итоге не спасла никого. Не убирая руки с умирающего щенка, завалилась на бок рядом с ним и, уткнувшись лбом в его судорожно подергивающееся тельце, заплакала. Страх, боль и одиночество, которые я испытывала пятнадцать лет, вновь напомнили о себе. Я сейчас сравнивала себя с этим маленьким, осиротевшим и умирающим животным. Он, так же как и я, одинок и беспомощен в этом, как оказалось, жестоком мире и кроме меня у него никого нет.
В груди, где скапливалась боль, затеплился странный клубок, который все разрастался и скоро тонким, горячим ручейком потянулся к руке, а потом, дотянувшись до ладони, скользнул к щенку. Тот дернулся, а я испуганно отдернула руку, и все резко прекратилось. Посмотрела на ладонь, но ничего странного не обнаружила, именно по этой причине я неуверенно положила ладонь на бок малыша и сосредоточилась в поиске и формировании нового горячего клубочка внутри себя. Очень удивилась, почувствовав его, а потом, все еще неуверенная в необходимости этого, направила поток энергии внутрь раненого зверька. На подсознательном уровне уловила отзыв его тела, приблизительно представив размер его повреждений, начала усиленно залатывать эти темные дыры. Снова мушки перед глазами, а желудок скручивается, протестуя, я чуть не отключилась от энергетического истощения, но у меня получилось. Лохматый зверь, как выяснилось, мужского пола вздохнул, легко и свободно открыв, наконец, голубые глазки и уставился на свою спасительницу, сидящую рядом с ним скрестив ноги и зябко обняв плечи.
Я вновь заплакала, когда он на подрагивающих лапах доковылял до матери и, обнюхав, уткнулся ей в бок, поскуливая и завывая. Поднялась на ноги, щенок не реагировал, забывшись в своем горе, а я медленно подошла к туше убитого змея. Потыкав его ногой в жесткую скользкую шкуру, направилась к ручью. Невыносимо хотелось умыться и пить.
Вода подарила временное облегчение: горло перестало саднить, голодный желудок на время успокоился. Тщательно умывшись, попыталась освежить и тело, поэтому в очередной раз, опустив руки в воду, замерла, изумленно уставившись на них. На пальцах, где раньше были лишь цветные тату колец, сейчас обнаружились два массивных перстня, как считалось на Земле – старинной работы. На правой руке из блестящего желтого металла, похожего на золото, с красным квадратным камнем и ажурной вязью, а на левой – из серебристого металла с черным камнем с огранкой ромб, в обрамлении вязи из рун.
Я медленно вытащила руки из воды и уставилась на них, не в силах осознать, что произошло, и как тату стали перстнями. Губы снова пересохли от волнения, и я наклонилась над водой.
– Полный абзац! – давно не употребляемое восклицание самовольно вырвалось изо рта, а я удивленно пялилась на свое отражение.
Вроде ничего не изменилось, но это с какой стороны посмотреть. Янтарные глаза стали еще больше и ярче, соперничая с солнечным светом. Ярко-красные волосы словно пламенем покрывали плечи, спускаясь ниже талии, впрочем, их-то я сразу рассмотрела как очнулась, а вот такого же цвета брови и ресницы поразили, никогда таких не видела, хотя ничего так, своеобразно, но красиво. Смуглая персиковая кожа идеально сочеталась с цветом волос, если бы не несколько тонких полосок блестящей на солнце красной чешуи, начинающихся от подбородка и сбегающих вниз до плеч. Еще несколько подобных дорожек обнаружились на ягодицах, спине и бедрах, интересно, а почему я их сразу не заметила.
Ух, ты! У меня еще и плоские острые уши появились, я медленно подняла руки и коснулась их, не веря глазам. Потрогала и согласилась – глаза все же не врут, мои ушки. Действительно похожи на сказочные эльфийские, правда не такие большие, а так ну очень напоминают… А вот губы остались прежними – полная верхняя и чуть меньше нижняя, довольно милый ротик. Клыков не появилось, и на том спасибо. Внутри все мелко вибрировало от напряжения.
Очень насущно встал вопрос: если эти Высшие вернули мне прежнее тело, то что я такое и откуда произошедшие изменения? Пробежала логичная мысль: ‘Может я настоящая каким-то образом пряталась в эти самые перстни?’ Но пока ответов нет, и получу ли их вообще – не известно. Но в той серой пустоте пообещала себе, что больше не буду зацикливаться только на одной идее-фикс и начну жить по-новому и полной жизнью. А своим обещаниям я еще ни разу в жизни не изменяла. Плеснув в лицо воды, успокаивая нервы, повернулась к своему неожиданному подопечному. Он, все так же уткнувшись в бок мертвой матери, лежал рядом с ней, только уже тоскливо наблюдая за мной, от чего во мне все перевернулось. Стряхнув воду с рук и лица, пошла осмотреть поляну для решения только что появившегося вопроса. Прямо за деревом нашла глубокую яму или нору, видимо это дом пострадавших пушистиков. Подошла к щенку и, осторожно протянув руку, погладила по голове, почесала за ушами, успокаивая и делясь своим теплом. Потом тяжело поднялась, осознавая какую невыполнимую задачу повесила на себя, но бросить все как есть уже не могла. Взялась за лапы убитой самки и, кряхтя от натуги, потащила ее к норе. Щенок не сопротивлялся, но полз рядом, вслед за нами. В итоге, с горем пополам я затолкала ее тушу в нору и начала методично закапывать. Утрамбовав землю, нашла неподалеку несколько камней и положила сверху, чтобы другие животные не раскопали своеобразную могилу.
Из последних сил добралась до ручья и смыла с себя всю грязь. Снова осмотрелась и удивилась скоротечности вечера. Сумерки уже опускались на землю, причем самым странным образом. Вытянув ладони, я в буквальном смысле собирала их в ладони, а сумеречный свет тягучей темной патокой сползал на землю, и времени оставалось в обрез. Пройдясь по округе, набрала кучу веток и небольших поленьев, сложила в стороне от могилы. Пришло время проверить мои догадки насчет добычи огня. Потому что если не получится, то замерзну на смерть, скорее всего. Сначала потыкала в дрова пальцами, потом поворошила. Разозлившись, ну надоел этот танец шамана по призыву бога огня, махнула рукой, выплескивая отчаянье и – вуаля. Гори-гори ясно, чтобы не погасло! Вот теперь, я точно согласна сплясать вокруг этого костра с бубном.
Удовлетворенно осмотрелась вокруг в поиске своего подопечного. Он лежал на противоположном крае поляны и в ужасе смотрел на огонь. Мой желудок громко требовал пищи, грозя привлечь внимание тех, кто еще не в курсе, что здесь остановилась одна голая ненормальная, но вполне съедобная, скажем так, женщина. Взгляд зацепился за огромную тушу убитого змея. От внезапно пришедшей в голову мысли снова затошнило, но организм, весьма нуждавшийся в калориях, и тоскливый боязливый взгляд звереныша заставили принять окончательное решение.
Решительно поднявшись, направилась добывать пропитание. Через довольно продолжительное время у меня был шашлык из змеятины, причем с учетом завтрашнего, а может и послезавтрашнего дня, нанизанный на палочки. Я снова мылась в ручье, дрожа от холода, а приемыш уплетал мясо, сидя возле костра. Этот первый в новом мире ужин я никогда в жизни не забуду. Особенно способ его добычи и разделывание. Но детский дом и не такому научит. Спали мы, прижавшись друг к другу, и только благодаря теплу моего мохнатого товарища и костру, который я неустанно поддерживала, не замерзла ночью.
С того страшного места, где погибла мать щенка, мы ушли на следующее утро. Как только рассвело, я подскочила и, трясясь от холода, быстро позавтракала большим куском мяса, зажаренным накануне. Все остальное пришлось заворачивать в лист, очень похожий на лопух помытый в ручье. Новость, что я, оказывается, еще и лечить могу, в добавок к способности вызывать огонь, естественно, порадовала, но от кишечных расстройств вряд ли спасет. Да и неизвестно еще, а вдруг все мои новые таланты – временный дар, который проявился лишь в стрессовой ситуации.
Наконец, полностью осознав всю вчерашнюю ситуацию, я прониклась. Надеюсь не безумием! Но надо идти дальше. Куда бы я, не бросила взгляд, всюду простирались непривычные, разноцветные, радующие глаз леса, поэтому методом тыка выбрала направление и двинулась, надеюсь, не на поиски недавних приключений. А еще было бы неплохо разжиться хоть какой-нибудь одеждой, потому что сейчас на мне лишь смешной пояс из травы а ля набедренная повязка для сокрытия стратегически важных мест. Пока завтракала, в голову пришла идея дать кличку своему приемышу. Филипп ему очень подходит, что я тут же и озвучила ему лично, правда, сократив до Фильки.
Вчера вечером, столкнувшись с его голубыми глазами, неожиданно почувствовала отголоски его эмоций. Стало страшно и еще горше на душе, потому что я в полной мере прочувствовала дикую боль и ужас от потери Филькой матери. Сначала я опешила от накала эмоций и только через мгновение, вырвавшись из плена его глаз, смогла разделить его боль и свою, а так же понять, что этот маленький щенок может передать мне глазами свои чувства.
Когда уходила с этой поляны, оставляя за собой недоеденного змея, Филька постоял над своим бывшим домом, где сейчас покоилась его мать, а потом, тряхнув головой, потрусил за мной следом. Я лишь облегченно перевела дыхание. Это мой первый друг за всю жизнь, и я боялась, что он не захочет самостоятельно уходить от своего дома, но как стало понятно дальше, он принял меня в свою семью.
Мы всегда шли только днем, еще пытались охотиться. Иногда получалось, а иногда, к сожалению это случалось довольно часто, оставались голодными, но все равно, упорно продвигались дальше. Магия огня уже не раз спасала нам жизнь, особенно по ночам. Выяснилось, у Фильки превосходный слух, поэтому по ночам приходилось практически полностью полагаться на него. Как только он чуял опасность, тревожно заглядывал мне в глаза и делился своим страхом. Тогда я не сомневаясь, занимала оборону, хватая горящие ветки и вставая в защитную стойку. Филька за неделю привык к огню и чувствовал себя очень уверенно, находясь подле него. Или прячась от других хищников за мной. С каждым днем становилось все теплее, и даже по ночам я уже не боялась замерзнуть насмерть. Мой друг исправно обогревал по ночам, ну и костер помогал, который я все время поддерживала.
За две недели нашего путешествия, мы не встретили ни одного человека. Или кто здесь еще разумный живет?! Зато хорошо ознакомилась с флорой и фауной чрезвычайно опасного леса для женщины, которая за свои двадцать семь лет всего два раза была в лесу и все эти разы, просидела на складной табуретке в ожидании окончания похода. Посему экстремальный образ жизни, который я вела сейчас, стал настоящей школой выживания. Пару раз отведав очередную неизвестную зверюшку, меня выворачивало наизнанку так, что сутки отлеживалась потом, не в силах двигаться дальше.
В итоге, я и в этом вопросе доверилась Фильке: раз ест он, значит и я буду. А вот если он фыркнул и укоризненно посмотрел на меня, можно считать ‘фу, кака’. Кроме того, я начала с удовольствием с ним беседовать, рассказывала о своей юности, проблемах и вообще о жизни. А иногда мы вечером сидели возле костра, и он тоскливо смотрел на меня голубыми глазами. Я понимала, что сейчас он во власти тяжелых воспоминаний, и ему плохо. Обнимала его за шею и неистово гладила, делясь своим теплом и сочувствием. Чего мне самой так не хватало в детстве, я отдавала ему, и неважно, что он животное. Главное он мой!
Вот так мы стали с Филькой близкими, родными существами. Действительно странной, но крепкой семьей.
Умывшись в ручье после впервые за последние пару дней очень сытного и вкусного обеда, мы с Филькой пошли дальше, прихватив остатки пищи с собой. За две прошедшие недели совместного путешествия Филя окреп и подрос, я скинула лишние килограммы ( если были), зато нарастила мышцы. Особенно на ногах, которым без обуви доставалось вдвойне.
Впереди показался просвет, и мы вышли к каменному обрыву. Внизу бежала узкая лента реки, исчезая за поворотом. Не придумав ничего более умного, пошли вдоль реки, петлявшей между камнями, иногда пропадая. И тогда нам приходилось скакать по сплошному курумнику, рискуя переломать ноги. Потом снова щебенка и резкий обрыв, странное место и река, но не мне об этом говорить с таким-то появлением в этом мире. Снова задумалась, автоматически перебирая ногами. Я довольно быстро свыклась с этим миром; даже чувство одиночества отступило, потому что мы постоянно делили эмоции с Филькой на двоих, и к этому я тоже привыкла. Вообще, начало новой жизни в этом незнакомом мире было тяжелым, но уже не таким пугающим как в первые дни. Человек ко всему привыкает довольно быстро, а уж его способности адаптироваться в любых условиях могут позавидовать даже тараканы. И хотя неожиданные нюансы моей внешности свидетельствовали о том, что, скорее всего, я уже не совсем человек, но многолетние привычки не изжить, особенно приобретенные в детстве.
Нога попала в незамеченную из-за раздумий ямку, и я с громким ‘а-ах’ полетела вниз, скользя по обрыву. И снова удача на моей стороне, потому что упала на небольшой уступ, который черным обвалившимся зевом образовывал неглубокую пещеру. Скорее всего, очередной обвал привел к тому, что вскрылась естественная пустота в земле. Так бывает. Что-то острое впивалось мне в щеку и под ребра. Приподнявшись на руках, встряхнула головой, а потом посмотрела, на что это меня угораздило плюхнуться. Как только сфокусировала взгляд, воздух тут же содрогнулся от моего вопля.
Я наглым образом развалилась на трупе. Точнее, на уже давно истлевших, а теперь еще и мною раздавленных человеческих костях. Бр-р-р! Моментально подхватилась и бросилась в сторону, тяжело прислонилась спиной к стене. В этот момент мимо меня пролетел Филька и рухнул на многострадальные кости. Взвыв от боли, подскочил, оглянулся и, оценив обстановку, укоризненно на меня посмотрел, правда, вначале обнюхал находку.
Похоже это не пещера, а могила, причем, судя по яме, обрыву и состоянию костей, это очень старое захоронение – несколько сотен лет. Вон даже деревья-гиганты на обрыве успели пустить корни и прорасти еще глубже. Только они держали этот пласт земли и не давали окончательно сползти в реку. Сглотнув от пережитого страха, я снова внимательно взглянула на останки. Слишком длинные фаланги пальцев, слегка вытянутый кверху и кзади череп вызвал сомнения, что все это принадлежало человеку. А потом, пододвинув к себе свою ногу, случайно выгребла на свет еще одну кость фаланги с интересным кольцом. Несмотря на возраст и грязь, оно блестело и притягивало взгляд. Ну сорока я – люблю все блестящее, ничего не поделать. Находка не обман, ну и что она зря лежит. Подняла и почувствовала тепло. Очень странное кольцо. Честно говоря, я отдавала себе отчет, что нельзя вот так трогать, а тем более надевать чужие украшения. Но что до этого моей жадной до блестящих штучек женской натуре, особенно с учетом голого зада – из ‘одежды’ на мне два перстня. А тут им в комплект кольцо с большим камнем, правда блеклым, но может это алмаз необработанный.
Надела, ничего криминального не произошло, только тепло стало от него еще больше, а потом краем глаза зацепила еще одну вспышку. Перевела взгляд и обомлела: на валяющемся в трех шагах от меня черепе засверкала диадема. Или обруч с таким же блеклым камушком в центральной, чуть выпуклой части. И кольцо, и головной обруч, похоже, составляли пару. Красивая сияющая вязь на серебристом металле притягивала внимание и восхищала изысканным исполнением и блеском. А вот блеклый камень, будто поглощал свет. Странное сочетание.
Поднявшись, я вслух извинилась перед обладателем сокровища и, чувствуя неловкость, сняла обруч с черепа. В следующее мгновение кости рассыпались прахом. Ветерок, подхватив серую пыль, забрал свою добычу и понес к небесам, кружа замысловатые рисунки. В этот момент показалось, что солнце играет со мной, потому что пыль светилась и переливалась, растворяясь в воздухе. Я почувствовала облегчение, словно только что произошло чудо, мне бы испугаться или почувствовать стыд за свои мародерские действия, а я лишь почувствовала, что кто-то сейчас, наконец, обрел долгожданную свободу. Надеюсь, и эту загадку когда-нибудь разгадаю.
Вечером как обычно похолодало, и мы с Филькой, как заведено, прижавшись друг к другу, грелись у костра. Мы несколько часов выбирались из каменной ловушки, ободрав локти, колени и чуть не вырвав когти, смогли выбраться наружу. В лесу уже смеркалось, когда мы выбрались на полянку, а Фильке случайно удалось поймать большую глупую птицу, опрометчиво затеявшую брачные танцы перед сородичем, не обращая внимания на окружающие опасности.
Ощипав перья и разделав тушку, по-братски разделив пополам, я запекала свою половинку в углях, а Филипп догрызал свою. Пока дичь готовилась, я вертела в руках обруч, решив более внимательно рассмотреть его в свете костра. Новое кольцо свободно снималось и одевалось в отличие от своих соседей с черным и красным камнем в похожей оправе. Именно поэтому я, не ожидая подвоха, не удержалась и, подойдя к ручью и уставившись на свое отражение, пристроила обруч на голове. Снова ощущение тепла и странной родственности. Именно это ощущение немного встряхнуло и напугало. Захотела снять, но не смогла, обруч как будто врос в голову и теперь белый камень сверкал, располагаясь четко посередине лба в самом начале роста волос.
– О-о-о, и как я теперь с этой звездой во лбу ходить-то буду? Голая, но зато вся в драгоценностях. Новогодняя елка! В лесу! Хорошенькое дело! ‘Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит.’ – вспомнилась мне сказка Пушкина.
Треснув по воде с досады от очередной глупости, выплеснула негативные эмоции и повернулась к Фильке. Показалось, что этот черный, уже нагловатый зверь лежит и, глядя на меня, ухмыляется. Поросенок!
– Ты почему меня не остановил? Родственник называется!
Филипп тут же поднялся и, подбежав ко мне, начал вылизывать лицо шершавым языком.
– Да ладно, я сама знаю, что дура, но так люблю все блестящее и красивое.
Еще раз повертела кольцо, диадему, но снять их не удалось, хотя опять же странное дело – диадема села таким образом, что практически не сковывала волосы, и они все тем же пламенным водопадом струились по плечам и спине. Именно благодаря им я чувствовала себя хоть как-то прикрытой сверху. А вот чтобы прикрыться снизу, так и плела длинные лохматые венки. Прямо лесная нимфа, если бы не красная чешуя, проявляющаяся во время нервного напряжения или испуга.
Мы заметили светлую прогалину впереди и с любопытством вышли к ней. Небольшой пригорок, а над ним высится… змей. Причем тот, которого я убила, просто ребенок из школьного хора по сравнению с этим. Невероятных размеров жуткое чудовище. Филька трубно зарычал, припадая к земле, а этот змей увидел нас и ринулся в атаку. В самом начале я пыталась отбиваться палкой, целясь в глаз, потом в ход пошли огненный сгустки. За две с половиной недели я научилась пользоваться огнем, но пока определять свои резервы не могла. И остаться совсем без защиты не хотела. Стараясь, чтобы Филипп все время был позади меня, мы двигались вокруг пригорка, играя в кошки-мышки с монстром. Странный какой-то этот змей, у меня создалось стойкое ощущение, что он на что-то меня толкает, вынуждает действовать так, как нужно ему. Неужели он разумный?!
Через мгновение причина его действий прояснилась. В очередной раз отпрыгнув, я споткнулась о крупное тело Фильки, и мы оба кубарем покатились по земле и провалились в дыру. Посчитав боками все выбоины и колдобины, рухнула на земляной пол, а сверху, заставив меня зашипеть от боли, упал Филипп. Зверь за время пути так вымахал, что я на нем скоро ездить смогу. Ожидая нападения, мы резво вскочили и начали осматриваться. Мое животное глухо рычало, а шерсть на нем стояла дыбом. Но стоило оглянуться… Если бы у меня была шерсть, тоже встала бы дыбом, а вот язык очень даже по-настоящему прилип к небу.
Мы попали в пещеру Аладдина – не меньше. Всюду деревянные сундуки, покрытые паутиной и пылью, но сломанные открытые крышки позволяли увидеть несметное сказочное богатство. Слишком много ящиков, сундуков, оружия, но главное – здесь есть книги. Пещера освещалась двумя светящимися шариками, подвешенными к потолку. А посреди пещеры… мужчина. То что мужчина – сомнений не вызывало, вот только что он такое или кто такой, вопрос стоял ребром.
Длинный черный кафтан до середины бедра, если бы они у него были. До талии почти человек, от талии – змея. Толстый короткий хвост, свитый кольцом, кончиком постукивает по полу, при этом не поднимая пыли. Кожа этого ‘товарища’ отливала синим цветом от кончиков ушей до кончика хвоста. С меня ростом, с черной короткой шевелюрой на голове и глубоко посаженными темными глазами. Нос плоский, а губы толстые и не могут скрыть парных клыков с обеих сторон. Выглядел он солидно, опасно и слишком взросло. Не старый, но судя по мудрости и усталости в глазах, прожил он немало лет.
Я быстро перекинула свою гриву вперед, закрывая обнаженную грудь и выдавила сквозь зубы, отчаянно смущаясь:
– Здрасьте!
Он молчал и внимательно оглядывал меня с ног до головы, вызывая волну раздражения. Я тоже впилась в него взглядом и, так же демонстративно оглядев его, строго спросила:
– Это ваше там творение ползает?
Он медленно направился в мою сторону, Филька заглох и прижался к моим ногам, а я почувствовала холод при его приближении. Он скорее летел, чем двигался, и это навело меня на смутные нехорошие подозрения.
– Кто ты, дитя?
– Пришелец из другого мира!
Мое ядовитое замечание не лишило его абсолютного спокойствия, лишь брови скользнули вверх. Снова окинув меня взглядом, с любопытством пробормотал:
– Это вряд ли! Полукровка! Да еще какая?! Дракон и эльфийка, как же это их угораздило, да еще и потомство дали… Сколько тебе лет, красавица?
Все его странные высказывания заставили меня напрячься и очень сильно заинтересоваться, только поэтому ответила честно:
– Двадцать семь! По крайне мере, когда меня нашли, врачи установили мой примерный возраст – двенадцать лет. С тех пор прошло пятнадцать лет.
– Это невозможно! Проклятие действует, а значит… Ты, правда, из другого мира! – Он смотрел на меня удивленно, но слишком заинтересованно. Я прямо чувствовала, как в его голове роятся мысли, и он готовится принять какое-то решение. – Расскажи мне о себе, пожалуйста!
В этот момент Филипп устал жаться к моим ногам, снова почувствовав себя главным и грозным, и рванул на обитателя пещеры. Испугавшись за мужчину, уже подняла руку в останавливающем жесте и рот открыла, чтобы крикнуть ‘фу’, но следующие события меня потрясли. Филька пролетел сквозь хвостатого, слегка его развеяв, а потом, пробежав еще пару метров, резво развернулся и, оскалившись, зарычал. Снова бросок и все повторяется вновь, а я так и стою с разинутым ртом. Призрак – вот те на!
– Здравствуйте!
– Мы с вами уже сегодня здоровались, красавица. Как вас зовут? Полностью!
Еще не отойдя от культурного шока, одно дело чешую на себе обнаружить, а другое – настоящего призрака встретить, пробормотала:
– Алев Штерн! Это единственное, что я помнила, когда меня нашли.
Призрак задумался, рассматривая меня, а я, все так же затаив дыхание, рассматривала его. Он подплыл ближе, рычание Фильки усилилось, а у меня изо рта повалил пар.
– Покажи родовые кольца, девочка!
Протянула ему руки, но только так, чтобы не касаться его.
– Это невероятно, но похоже, правда. Пятьсот лет назад, перед самым проклятьем, прошел слух, что наследник Красных Драконов нашел свою истинную в лице темной эльфийки из рода Черных Штерназия, они полюбили друг друга. Но сначала случилось проклятье Марханов, а потом свою дочь проклял и глава рода Черных Штерназия за любовь к чешуйчатому. Один раз ему чуть не удалось убить обоих, но крылатый спас любимую. Через пару лет они пропали, их искали все крылатые, но бестолку. Говорят некоторые, самые сильные драконы, умеют открывать порталы в другие миры… Еще поговаривали, что их похитил глава рода эльфийки и держал в заточении, но без доказательств все заглохло. Драконы тогда рвали и метали, но их и так мало, а уж для полномасштабных военных действий… Зато сейчас все в равных условиях, я думаю…
– А можно узнать к чему весь этот разговор о событиях пятисотлетней давности?
Он устало и неожиданно сочувствующе посмотрел на меня. Затем заговорил, перепрыгивая с одного момента на другой, явно переживая, не в силах подобрать нужные слова:
– Пятьсот лет назад, девочка, была украдена главная реликвия марханов, дарующая нам долголетие и хранящая нашу святыню Дом Предков. Она так и называется ‘Сердце Марханов’. Аура эльфов буквально забивала нос, и вопросов кто это совершил не возникало. Ее украли светлые в отместку за отобранный у них приличный кусок территорий светлого леса, но он по военному соглашению принадлежал нам… Впрочем, это длинная и совсем другая история, и виноваты все, но светлые решили сделать нас главными виновниками. Как самый молодой и перспективный боевой маг, я был назначен главой отряда, отправленного в погоню за реликвией. Мы долго рыскали, наконец, напали на след. Несмотря на все мои уговоры, совет марханов собрал всех наших магов и наложил проклятье на эльфов. С этого момента пока ‘Сердце Марханов’ вновь не засияет на своем ложе в Доме Предков, ни у одного эльфа не будет потомства. Это страшное проклятие забрало много сил у наших магов, которые должны были восстановиться с годами, но именно этого они и не смогли сделать… Прожить настолько долго, чтобы восстановиться. Мой возраст, как и у многих моих коллег, перевалил за пару сотен лет. Сердце было украдено, и отныне мой народ живет не больше пятидесяти лет. Ты можешь представить себе это, девочка? Пятьдесят жалких лет! Утрачивая с каждым годом былое могущество, силу предков и магическую силу. Мне страшно представить, что стало с соплеменниками за прошедшие пятьсот лет. Живущие так мало, очень быстро теряют память предков.
– Мне жаль вас и ваш народ, но все же не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?
– Кольцо на пальце левой руки с черным камнем указывает на принадлежность к роду твоей матери. Оно приняло тебя, а значит твоя родословная истинная. Ты из рода Черных Штерназия. Кольцо на правой руке с красным камнем – родовая печать Красных драконов, причем чистый красный цвет говорит о верхней ветви их клана. О других украшениях на тебе мы поговорим чуть позже. Так вот, оба кольца признали в тебе хозяйку, а это значит, в тебе есть кровь обоих родов и обеих рас. Такую пару я знаю только одну. И не смотря на то, что нахожусь здесь почти пятьсот лет, проклятье не позволит никому другому произвести на свет потомство. Наверное, твоя мать забеременела только потому, что кровь твоего отца была слишком сильна и горяча и любовь их истинна. Драконы славятся своим огненным темпераментом, особенно красные. Только вот вопрос – где твои родители столько времени провели и куда неожиданно исчезли? Я могу предположить, что твой отец унес их из этого мира, возможно именно так они смогли произвести на свет потомство. Но вот каким образом, ты здесь оказалась и без защиты отца, мне не понятно?!
Я вспомнила слова божественных сущностей, и слезы неожиданно потекли по моим щекам. Неужели это все? И я никогда не увижу их? Своих родителей!
– Что такое, девочка?
Я устало опустилась на земляной пол и рассказала ему свою историю. Все с самого начала, с подробностями и особенно тщательно пересказала разговор с высшими. Единственное, я не ожидала, что призрак печально и вместе с тем облегченно улыбнется:
– Ну что ж, кто я такой, чтобы не подчиниться воле высших. – Наклонив голову, он внимательно посмотрел на меня и, мягко улыбаясь, демонстрируя внушительные клыки, произнес: – Я помогу тебе, а ты мне! Я исполню два твоих желания, самых заветных, в ответ ты должна исполнить одно мое. Но ты дашь мне клятву, что сделаешь все возможное, чтобы выполнить мое поручение.
Утерла слезы, а потом, тщательно продумав сложившуюся ситуацию, решила:
– Я согласна! Но сначала хочу кое-что узнать, а уж потом приму окончательное решение. И еще, было бы удобнее разговаривать, если бы вы, наконец, мне представились.
Призрак смущенно хмыкнул, впервые проявляя столько эмоций, и сказал:
– Я маг Камос Который Идет до Конца!
Скептически поджала губы, а потом все же уточнила:
– Это что, имя и фамилия или прозвище?
– Нет, Алев! Маги марханов получают истинные имена, которые отражают их сущность. Прежние уже не важны, в памяти нашего народа мы остаемся с последним именем. Лично я все свои дела выполнял до конца, поэтому получил такое имя. Еще пятьсот лет назад оно было известно каждому мархану, а уж другим народам и подавно.
– Как у вас все интересно! Ну да ладно, сейчас мне важно другое. И первый мой вопрос – сможешь ли ты узнать и рассказать мне, что случилось с моими родителями. Мне будет легче жить, зная об этом.
– Я не думаю, что в этом вопросе ты права, девочка. Некоторые знания приносят лишь дополнительную боль, а не облегчение. А иные вообще могут принести лишь смерть. Ты уверенна, что это первое твое самое заветное желание?
– Да! Камос, я должна знать, что с ними стало. Мне это очень необходимо, чтобы разобраться с прошлым и войти в будущее.
– Хорошо, девочка, это возможно. Но это желание я смогу выполнить самым последним. – Внимательно на него посмотрела, но Камос все так же бесстрастной статуей взирал на меня.
– Второе – это… Мне потребуются знания об этом мире. О моей магии, причем о ней хочу узнать все, ну или как можно больше. Конечно, языки! Кстати, а как ты меня понимаешь, здесь что, говорят на русском?
– Девочка, – он улыбнулся краешком губ, – прежде всего тебе надо учиться быть внимательной. Я говорю с тобой мысленно, с помощью твоих знаний, преобразовывая под себя. Это забирает много энергии, но оно того стоит. Если ты присмотришься – заметишь, что я еще ни разу не открыл рот. Но если мы с тобой договоримся, язык я тебе помогу выучить как можно быстрее.
– Итак, мои желания – это правда о моих родителях и знания, – кивнула, все еще обдумывая его предложение, а потом торопливо закончила: – Ну, и если можно, одежды немного, а то неудобно как-то! Но прежде всего, я должна знать, что вы потребуете взамен. Каково ваше желание?
Он медленно отплыл от меня, приблизился к одному из светящихся шариков (видимо магических), переместившемуся к одной из стен, и замер возле шкатулки, покрытой латунной обшивкой. Он не касался ее, стоял и смотрел, а потом поднял на меня жгучий черный взгляд, в котором светилась неизмеримая боль и лишь небольшой лучик надежды.
– Наш отряд нагнал воров, это была шайка молодых эльфов-отщепенцев, но пока мы с ними… хм-м-м… разбирались, к ним на помощь подоспели старшие. Тогда все были на пределе, они еще не знали о проклятии. Мой отряд уничтожили неподалеку отсюда, а я смог укрыть пологом невидимости себя и обоз с драгоценностями, и всем тем, что они украли у нас… Когда эльфы ушли, я устроил на этом месте схрон. Но меня ранили, смертельно ранили, уйти я не мог и бросил все свои силы на последнее… Привязал свою душу к этому месту. Стал хранителем. Мы забрали ‘Сердце Марханов’ обратно, но вернуть реликвию в Дом Предков я так и не смог. Но я Камос Идущий до Конца и никогда не бросал начатого дела. Я ждал… долго ждал… Мое желание или поручение, считай как угодно, это чтобы ты выполнила мое задание до конца. Я выполню твои два желания, а ты доставишь ‘Сердце Марханов’ в Дом Предков и лично уложишь его на священное ложе. Мой народ обретет долголетие, восстановит былое могущество и не утратит память о предках. Надеюсь, еще не поздно.
Я шокировано слушала, в душе все всколыхнулось от сочувствия к нему, а еще – от надежды. Я впервые оказалась настолько близко к заветному желанию, получив возможность узнать, кто я и откуда, о своих родителях! Любил ли меня хоть кто-нибудь в этом мире? Ради этого я пойду на все.
– Я согласна, Камос! Согласна в обмен на исполнение моих желаний выполнить твое поручение. Доставить вашу реликвию по назначению и возложить на ее законное место. Клянусь тебе, что сделаю для этого все возможное.
Мне показалось, что он облегченно вздохнул, хотя призракам вроде дышать не требуется, но кто их разберет.
– Я принимаю твою клятву, Алев Штерназия! Странное сочетание. Штерназия – это чрезвычайно ядовитое дерево, произрастающее на территориях темных эльфов, и твой род назван в его честь. За коварство, хитрость и их ядовитые стрелы, несущие долгую мучительную смерть. Алев – это пламя, истинная невеста огня, похоже, имя тебе дал отец, а мать лишь обозначила возможные способности. Она полукровка, ее мать из светлых эльфов, была отдана за главу Черных Штерназия для укрепления мира. Но твоя бабушка, родив лишь твою мать, предпочла уйти к богам, чем жить с твоим дедом. Фаотей Черный долго отыгрывался на своей дочери за поступок жены, так что я хорошо понимаю, почему она так стремительно и безудержно отдалась твоему отцу – Суорену Красному. Сбежала с ним. Твой второй дед, если не ошибаюсь, и меня не подводит память – Санренер Красный, к тому же, глава Красных драконов. А ты его единственная внучка на данный момент. Хотя ему уже несколько тысяч лет. Неплохой, в принципе, крылатый, но дракон – это сущность и образ жизни, так что… Все остальное я смогу рассказать тебе в конце. Чтобы узнать их судьбу, мне придется уйти за грань, и обратно я могу уже не вернуться. Точнее, ненадолго, лишь отдать тебе долг. Так что давай сначала займемся твоей подготовкой к длинному опасному путешествию и обучению. Я рад, что ты завела в спутники мархуза. Это невероятная удача, особенно с учетом того, что он еще малыш. Теперь он твой с потрохами и станет самым лучшим защитником.
На последнее замечание я раздраженно ответила, не смотря на количество ценной и потрясающей информации, которая на меня тут изливалась:
– Не с потрохами! Мы теперь семья, и он мой маленький брат. По крови! По боли! По теплу!
Камос окинул нас с Филькой суровым взглядом, а потом неожиданно смягчился и выдал, заставив расслабленно вздохнуть и меня:
– Тогда я тем более спокоен, что клятву ты свою сдержишь. Верность и преданность слишком дорого ценятся в мире, где о ней уже начали часто забывать. Слава Высшим, за такой подарок моему народу. Не будем же терять времени и займемся важными делами. В первую очередь – одеждой. Я хоть и неживой уже, но все же мужчина!
Я смущенно опустила голову, чувствуя себя неловко, но стыдно мне не было. То ли дело в том, что он призрак, то ли в том, что в своем нынешнем положении абсолютно невиновата.
В итоге мне устроили короткую экскурсию по пещере Камоса-Аладдина. В одном из сундуков обнаружилась одежда. Старинная, пыльная, но благодаря заклинанию Камоса, абсолютно не поврежденная временем. Вообще, по той же причине в пещере все пребывало в идеальной сохранности, в том числе главное ее достояние – книги. Покопавшись в вещах, отобрала себе кое-что. К сожалению, в связи со строением тела марханов, штанов не обнаружила. Поэтому, найдя в одежде погибшего небольшой мешочек с ниткой, иголкой и еще несколькими бытовыми мелочами, решила сшить кое-что сама.
Таким образом, мы с Филькой поселились в пещере, и я впервые за все время спала спокойно под защитой уже двух охранников. На следующий день сшила самые простые штаны, правда под руководством всезнающего Камоса. И уже полностью облачившись в привычную одежду, почувствовала себя почти счастливо.
В залежах богатств по просьбе Камоса, отыскала золотой наруч, который увеличивает возможности, особенно память и скорость восприятия информации. Благодаря чему, Камос начал меня обучать в ускоренном темпе. Теперь я либо занималась с ним в пещере, либо, греясь на солнышке, черпала знания из книг: о расах, мироустройстве, фауне и флоре, а главное, учила языки народов, населяющих мир Лайванос.
Кроме того, Камос много рассказывал мне обо всем что знал, с подробностями, которые не прочтешь ни в одной из книг, раскрывая особенности рас: их слабые и сильные стороны, культурные отличия, менталитет. Вся информация давалась сжато, но зато самая важная. Попутно Камос помог мне освоиться с магией и чрезвычайно обрадовал сообщением, что она теперь никуда не денется. Пользоваться магией оказалось так же просто как дышать, главное, не исчерпать резерв. Как опять же он пояснил, огонь мне достался от отца, а вот целителем была мама – беспрецедентный случай для темных эльфов. Такие у них практически не рождались, а тут полукровка с редким даром. Тем ценнее она была, и острее – ненависть Фаотея Штерназия. После давней войны, в которой почти полностью погибли члены его семьи, из ближайших родственников у меня теперь дед Фаотей, да дядя Деной – младший брат моей матери. Дед после смерти жены – светлой эльфийки – женился во второй раз уже на своей. Еще один сын Фаотея от темной эльфийки (брат Деноя) был убит светлыми в одной из стычек. Пока слушала рассказ о моих родственниках, все сильнее расстраивалась, приходя то в замешательство, то в расстройство от того, насколько этот мир жесток. Ничуть не лучше прежнего.
С родственниками со стороны драконов тоже разобрались, там остался лишь дед, хотя, как заметил огорченный Камос, за прошедшие пятьсот лет все могло измениться кардинальным образом. Ведь он знает только те сведения, которые дошли до него, когда он был живым.
Камос, словно обнюхав меня со всех сторон, сказал:
– Я прочувствовал твою ауру, определенно ты больше драконица, нежели эльфийка.
– А человек? – возразила я.
– Уж точно не человек, – фыркнул маг, чем поверг меня в ступор, я даже сосредоточиться на учебе потом толком не могла.
– А почему тогда драконья кровь проявилась только пятном на заднице и шее, – не сдавалась я.
– Не волнуйся, придет время, и ты раскроешь свои крылья, – со смехом пояснил, маг. После этих слов у меня появилась новая мечта и легкий трепет в душе, заодно с просьбой рассказать о драконах.
Историю с драконами я слушала, открыв рот. Как оказалось, драконы делятся по цветам и кланам. Существуют пять видов драконов. Нижняя ступень и к тому же прожорливая и неразумная – это черные драконы, животные. Как на Земле обезьяны, что с них взять и обижаться на них бессмысленно. Самые многочисленные и довольно мелкие по размерам.
Второй вид – зеленые. Разумные, но глуповатые, их интересы в основном сосредоточены на поиске пропитания, ну и размножение, да незамысловатые игры. Зеленые как и черные не имеют второй ипостаси и крупнее низших. Образовывают временные союзы на период спаривания и в основном живут стаями.
Третий – это мой вид, красные драконы, разумные. Чрезвычайно умные, сильные, коварные, имеют и активно используют вторую сущность. Образовывают в силу малочисленности небольшие кланы и роды. Пятьсот лет назад, как с грустью заметил Камос, их было не больше тысячи особей. В связи с тем, что в семьях красных самки рождались крайне редко, для продления рода зачастую пользовались услугами самок зеленых. Но образовать полноценную семью с ними были не в силах. Слишком ветреные, глупые и не обладают второй ипостасью. Красным драконам со временем было просто необходимо обретение второй истинной половины для полного совершенства и завершенности души. Они вечно находились в поисках истинной.
Четвертый – серебристые драконы, еще более высокий уровень развития и магии, но еще большее одиночество и небольшое количество, не более сотни особей.
Пятый и вершина развития драконьего вида – золотые драконы. Но Камос сомневался, что на Лайваносе остался хоть один золотой:
– Мне кажется, они ушли из этого мира. Старики поговаривали, что золотые умеют путешествовать сквозь пространства миров. В то время как остальные разумные драконы способны перемещаться лишь на небольшие расстояния. И из золотых, поговаривают, рождаются Высшие, которые потом хранят наши миры.
Я загрустила, уж очень жаль одиноких драконов, но Камос и здесь вставил свои пять копеек:
– О-о-о, не волнуйся Алев, – ехидно ухмыльнулся, демонстрируя внушительные клыки и обнадежил: – Как только сородичи услышат о тебе, замучаешься отбиваться от их заботы и предложений о замужестве. И не забудь, огонь в вашей крови заставляет идти на многие поступки, вопреки здравому смыслу. Вы единственная раса, которая любовь ставит выше всего. Причем без вариантов и раздумий. Ни один дракон не рискнет своей парой, даже если на кону будет стоять судьба всего мира. Особенно если любимая попросит. Видел я пару раз красных во время брачных игр, все самцы в округе жались по стеночкам, стараясь не поднимать взгляд на избранную.
Я действительно ощущала себя словно в сказке. Уже неделю прожила здесь и привыкла к Камосу как доброму заботливому дядюшке. Столько всего неожиданного, интересного и волшебного мне открывал, учил, тренировал, что все мое время было занято, на глупые и тревожные мысли времени не было. Он не мог покидать пределы своей пещеры, но зато видел вокруг нее на многие метры. Помимо знаний о мире, меня знакомили с боевыми искусствами и умению выживать в лесу. Как без огня зажечь костер и вообще правильно его сложить. Как охотиться и добывать пропитание. Как распознать и использовать различные травы и корни, чтобы разнообразить свое меню.
Время не тянулось, как я раньше считала, оно пролетало, и я, с удивлением посчитав зарубки на невысоком широком пне неподалеку от входа, выяснила, что уже два месяца на одном месте. Более того, уходить отсюда не хочу. Совсем. Камос стал моим другом, учителем, наставником и мне не важно, что он всего лишь призрак. Вон, даже вымахавший и начавший матереть мархуз Филька, чувствует себя в этом, по сути, склепе как в родной норе. А когда устает ждать меня или хочет подурачиться, начинает носиться сквозь Камоса, пытаясь его развеять. Мы же с наставником, видя эти игры, от души смеялись.
Лето, наконец, вступило в свои права, повсюду раздавались птичьи трели; шепот теплого, насыщенного ароматом цветов и деревьев ветра, часто ласкал мое лицо. Я сидела перед входом в пещеру, на самом краю между ее темнотой и светом начинающегося заката. Местная звезда Дрив спряталась за Суаром, спутником Лайваноса, подсвечивая его голубую поверхность и пририсовывая пламенеющую ауру. Розоватые до этого облака тут же окрасились в разные цвета, будто нерадивый маляр разлил свои краски: серую, голубую и красную. Замерев, я уже привычно наблюдала за небесными телами, не в силах налюбоваться подобной красотой. Тем временем я дошивала себе новые труселя на деревянной пуговице. Совмещала приятное с полезным.
В первое время именно нижнего белья не хватало, странное дело, но чувствовала себя без него беззащитной, даже страдала. Поэтому, обнаружив пару длинных рубашек Камоса из похожей ткани, тут же принялась за пошив столь необходимых вещичек.
– Красиво! – раздался из темноты уже родной голос.
– Да, невероятно красиво!
– Алев, я больше не вижу повода для отсрочки. Тебе надо выбираться отсюда в город. Пора начинать нашу миссию.
– Тебе не жаль со мной расставаться? – тихо спросила, испытывая грусть.
– Даже слишком, Алев! У меня никогда не было никого ближе вас с Филиппом. Отныне ты навсегда останешься моей единственной ученицей. Но на кону стоит так много, что промедление смерти подобно. Моего народа. Да и тебе пора познакомиться поближе с этим миром. Здесь от него не спрячешься.
– Ты думаешь, я уже готова? – тяжело вздохнула, все же признавая его правоту.
– Более чем! Но тебе придется взять с собой несколько книг, чтобы по дороге восполнить пробелы. Пока тепло, ты должна освоиться в этом мире. Найти свой путь и, надеюсь, новых друзей и семью.
Снова не сдержала тяжелого вздоха. Семью хотелось найти до боли в груди, но что она мне принесет, было неизвестно. И если насчет Красных драконов все было более-менее понятно, то вот что светит, когда обо мне узнают темные эльфы – навевало тревожные мысли. А еще я боялась. Боялась исполнения своего последнего желания, с которым должен мне помочь Камос. Как он правильно заметил, иногда лучше не знать, чтобы жить дальше. Но я жила по другому принципу.
– Хорошо, Камос, я готова! Какие у нас дальнейшие планы и действия.
– Сейчас мы соберем тебя в дорогу. Возьмешь одежду, деньги, драгоценности на первое время, оружие подберем. На всякий случай попрощаемся. И главное, не забудь, я хочу, чтобы ты помогла найти это место марханам. Здесь слишком многое из нашего наследия. Пусть все вернется на родину, в Дом Предков. Но главное – это ‘Сердце Марханов’.
Он проследил, как я спустилась в пещеру, обводя взглядом ее содержимое, и подплыл к кучке своих костей, прикрытых в углу полотном. Это я закрыла их, хоть и знала чьи они, но все равно жутко их видеть.
– Сними с правой руки мое кольцо, теперь оно твое, я передаю его тебе, потому что ты мой вестник и моя ученица.
Испытывая трепет и легкий страх, я откинула полотно и нашла кольцо. Протерла о свои брюки и нацепила на палец. Теперь у меня на пальцах красовалось целых четыре кольца, по два на каждой. Надеюсь, чтобы их снять, мне не отрубят руки! Но я уже продумала этот пункт, и перчатки в закромах Камоса нашла.
– Запомни, покажешь любому магу-мархану и потребуешь встречи с советом. Они сами доставят тебя в Дом Предков и помогут выполнить твою задачу. После проклятья, наложенного на эльфов, наша цитадель, которая существует с начала времен и рождения первых марханов, закрыта защитным полем. Сплошное кольцо неприятностей, но они проведут тебя сквозь него. Теперь о ‘Сердце’, – он подплыл к небольшой шкатулке, лежащей на одном из сундуков и указал на нее пальцем, – в ней хранится наша реликвия. Как только ты оденешь его себе на шею, снять сможешь только на территории проклятого города. Поэтому ни передать, ни отказаться от своей миссии не сможешь. Ты готова?
Я кивнула головой и с трепетом, открыла шкатулку. На темном бархате лежало оно – довольно большой круг– кольцо в центре которого располагался ярко-синий камень, который странно пульсировал и это ощущалось моим сердцем, а не виделось глазами. Живой, светящийся изнутри и пульсирующий камень – невероятно! Слегка, со всех сторон камень оплетали серебристые металлические струны, которые словно выстреливали в разные стороны свои лучи, но стенок кольца так и не достигали. Самое удивительное, что камень и струны никак не крепились к кольцу, но подцепив пальцем цепочку на которой висел артефакт, я в недоумении и шоке заметила, что все держится вместе не распадаясь на отдельные части. Потрясла, все еще ожидая, что оно развалится, но….. Камос снова тихо засмеялся.
-Какой же ты еще ребенок, Алев. Это магия богов и всех предков марханов, тысячелетиями накопленная и заключенная сюда. Одевай и ничего не бойся, его будешь видеть только ты, я наложу иллюзию. Если завтра не увидишь меня подле себя, просто знай, что ушло слишком много силы, и на ее восстановление, потребуется время. Не переживай за меня, теперь все зависит только от тебя, девочка. Ложись спать.
– Но я думала… – удивилась его приказу, потому что ждала сейчас рассказа о родителях.
– Не бойся, Алев! – Камос печально улыбнулся, останавливая мою речь рукой, и мягко сказал: – Ложись и засыпай. Правда придет к тебе во сне. И помни, это память предков, твоих предков, вырванная у забвения. Она не лжет и не приукрашивает. И тебе с ней жить дальше!
Я думала, наш разговор закончен, но он продолжил, спустя мгновение, стоило мне одеть на шею артефакт:
– И еще, Алев, я не сказал тебе слишком важной вещи, не хотел, чтобы ты отвлекалась еще и на это. Диадема у тебя на голове – это корона светлых эльфов. А кольцо – символ власти. Отныне, ты повелительница светлых эльфов, и любой из них не смеет тебе перечить. Ты можешь приказать любому из них, а они не смогут ослушаться. Самое смешное – даже убить тебя они не смеют, это святотатство. Тот, кого признала корона, – истинный повелитель, а наказание за его убийство накладывают боги. Поверь, благодушием и милосердием они не страдают… Вот что странно лично для меня – именно ты нашла эти реликвии светлых спустя две тысячи лет после исчезновения их великого повелителя. Он так внезапно пропал, что светлые, как указано в хрониках, перевернули каждый уголок Лайваноса. Но так и не отыскали его. А ты всего лишь упала с обрыва и нашла. Все эти высшие играют в свои игры, а мы, простые смертные, потом разгребаем последствия. – Вот так сюрприз! И сколь еще ждет меня в и так нелегкой, и неоднозначной жизни.
– Это не они заигрались, а мы, смертные. Они лишь помогают расхлебывать, то что вы тут наворотили, – на автомате отпарировала ему.
Приподняв брови, учитель усмехнулся, качнул головой и жестом показал на лежанку.
– Никому не показывай эти свои украшения! – Настойчиво порекомендовал, пояснив, – только если твоей жизни напрямую будут угрожать! Запомни, за эту корону не только убить готовы, за нее пойдут на все. Эти проклятые богами светлые слишком властолюбивы, чтобы так просто отдать власть какой-то девчонке. Ты для них младенец, они тебя опытом задавят. Будь всегда осторожна с ними. Если случится встретиться на темной дорожке, бери клятву верности на крови. Любое твое кольцо послужит гарантом их клятв. Только в этом случае ты сможешь их не опасаться. Да и то не факт!
– Не волнуйтесь, учитель, я буду чрезвычайно осторожной. И до поры никому демонстрировать свои козыри не буду.
Он снова неуверенно, тяжело вздохнул, потом скользнул в сторону, все еще покачивая головой и раздумывая. Потом добавил, заставив напрячься:
– Хроники говорят, что владельцы подобных украшений могут чувствовать присутствие своих подопечных. Будь внимательна, возможно это правда, и корона поможет почувствовать приближение проклятых и даст возможность уйти подобру-поздорову.
Я улеглась на импровизированное ложе, которое мы соорудили с Филькой в углу пещеры, и он тут же примостился у меня под боком. Очень скоро, несмотря на напряжение, страх и неизвестность, сон сморил меня. А потом пришли они. Невероятные сны-видения!
Смуглый мужчина с яркими желто-карими глазами и пламенной шевелюрой спадающих до талии волос, полулежал на тахте, склоняясь над прекрасной женщиной с ярко-зелеными глазами, персиковой кожей и губами как у меня – верхняя больше чем нижняя. Сквозь сон удивилась, потому что женщина вылитая я, только волосы шоколадного цвета с золотистыми прядками. В ее глазах столько любви, сколько я никогда ни у кого не видела, а лицо мужчины наполнено такой нежностью и благоговением, которые не описать словами. Эта пара не просто любила друг друга, они дышали друг другом, словно сливаясь в единое целое. У меня защемило сердце от узнавания и боли.
Следующий кадр – снова эта пара. Стоят возле странно светящейся полоски, которая все ширится и раздается, поражая нереальным серебристо-голубым светом. На лице мужчины застыла маска ярости и жажды убийства. Его глаза сверкают уже не янтарным светом любви, а смертельной чернотой. Он бережно укрывает своим телом хрупкую подругу, которая так похожа на меня, что становится страшно. Я вижу черные стрелы, летящие в их сторону, и стену огня, рожденную рукой этого мужественного красавца, которая преграждает летучей смерти путь. Они шагнули в полосу света и пропали.
Невероятный небосвод, фиолетовые деревья и сиреневое солнце. На раскинутом на фиолетовой траве полотне, спит девочка лет двенадцати, с красными волосами и персиковой кожей. Безмятежно спит, подложив кулачок под щеку в одной исподней рубахе. А рядом с ней сидят в обнимку уже знакомые мужчина и женщина, которая с невероятной любовью и нежностью перебирает детские локоны, а лицо мужчины, обнимающего женщину, поражает вселенским умиротворением и покоем. У него есть все, что хотел, и о чем мечтал – они сейчас рядом с ним. Больше в этой жизни ему ничего не надо.
Жуткая черная воронка, образовавшаяся над столь пасторальной картиной. Девочка просыпается и кричит. Мужчина пытается всеми силами удержать женщину, которую засасывает в воронку. Подобной мощи невозможно сопротивляться. Женщину вырывает из рук мужчины, но он бросается за ней, не раздумывая и не замечая, что девочка вцепившаяся за его штанину следует за ним.
Огненное кольцо, в котором находятся женщина, мужчина и девочка, а пламя костра скрывает их от темных мужчин, так похожих на эльфов в моем понимании. Они пытаются рассмотреть, что там внутри, но магия огня красноволосого мужчины не позволяет им этого. Впереди всех темных стоит прекрасный эльф с искаженным жуткой ненавистью и яростью лицом. Он отдает приказы, но все застыли, не зная как бороться с огнем. Из кольца вырывается огромный красный дракон, а на его спине сидит женщина с развивающимися каштановым волосами, она испуганно прижимает к себе девочку и молится всем богам о защите, хотя бы их дитя. Туча черных отравленных стрел взмывает ввысь, пронзая женщину и дракона. Их обоюдный смертельный вопль сотрясает небеса, они могли бы спастись, но яд уже начал действовать. Последний стремительный рывок к небесам, и раздается прощальный рев дракона, их желание с любимой едино. Последние секунды жизни посвящены спасению их любви, их частички, их единственного дитя.
Пламя обнимает эту троицу, ревет и взмывает ввысь, забирает жизни дракона и черной эльфийки, обвенчав их собой и унося в безопасность их дочь. В другой мир. Лишь в последнее мгновение, испуганное дитя слышит крик матери: ‘Запомни, твое имя Алев Штерназия, и наша любовь всегда с тобой. Навечно!’
Я проснулась в слезах и еще около часа, не меньше, рыдала и не могла успокоиться. Слова матери эхом раздавались в голове, а огонь горел в крови. Я не могла успокоиться и решила выйти наружу. Во мне яростно ревел огонь – боль горела негасимым пламенем. Я спрашивала себя: ‘Как я могла забыть это? Как? Почему я помнила имя, но забыла про их любовь? Как можно было забыть такую любовь, я не понимала. Неужели огонь выжег из меня все, просто чтобы я выжила? Спаслась!’
Спину немилосердно обожгло, а потом огонь пробежался и по всей коже. Я испуганно начала раздеваться, и там, где кожа оголялась, будто вспыхивали маленькие язычки пламени – блестела красная чешуя. Все, я полностью обнаженная, а боль и страх сильнее разума. Еще мгновение, и моя боль вырвалась диким нечеловеческим ревом драконицы. Крылья наполненными парусами хлопали за спиной, а мощные когти впивались в землю, вырывая ее комками. Миллион запахов ворвался в нос, а свет преобразился. Теперь нет ночи, есть мягкий серый полумрак. И так даже лучше. Рычание за спиной, и я медленно, неуклюже разворачиваюсь, волоча по земле длинный хвост. Я стала гораздо крупнее, чем была в человеческом варианте или эльфийском, но о них думать не хотелось, отныне, темных я ненавижу. Убийцы моих родителей!
Филька яростно рычал на меня, при этом взгляд его судорожно метался по сторонам. Уф-ф-ф, наконец, поняла, что со мной произошло, и почему он так рычит, ведь он мой названный братец, хоть и лохматый. А я теперь не я, а оказывается, чешуйчатая и довольно приличных размеров драконица. Не Змей Горыныч, конечно, но его приличная половинка. Склонила голову и, посмотрев на Фильку, поймала его взгляд. Мгновение, а потом его растерянность, страх, одиночество и боль утраты накрыли меня с головой. Стало стыдно, и я обогрела его своими эмоциями. Передала ему свою любовь и повинилась за то, что случилось. Более того, неосознанно попыталась передать ему картинки произошедшего со мной сейчас. И обомлела, когда он успокоился и, удовлетворенно усевшись передо мной, все еще ловя взгляд, передал мне картинку полета птицы. Вот теперь и я села, оттопырив довольно длинный острый хвост. Это что получается, мы мыслеобразы можем передавать друг другу. В голове все смешалось, а усталость навалилась в усиленном варианте. Слишком много переживаний и событий, особенно превращение в дракона. Если бы не все произошедшее со мной до этого момента и не этот, выворачивающий душу наизнанку сон, я наверняка бы сошла с ума, а так лишь слегка нервничаю. И еще одна загвоздка, как мне снова вернуть себе эльфийский образ. Я билась над этой задачей довольно долго, запаниковала даже, наконец, когда я устало положила большую чешуйчатую морду на лапы и улеглась, почти задремав, внезапно почувствовала прохладу. Встрепенулась и замерла. Снова абсолютно обнаженная на голой земле. Так дело не пойдет! Только заболеть не хватало.
Оделась и снова спустилась в пещеру. Камоса нигде не было, но я ощущала, что он еще здесь, но невидим. Потратил все силы на исполнение моего желания.
– Спасибо, учитель! За все спасибо! Вы подарили мне знание, надежду и стимул жить дальше. Я не буду жить местью, я буду любить. Потому что ради меня они отдали все. И любили тоже, а я забыла. Отныне я никогда не забуду, что любовь – это главное в жизни. Клянусь, что выполню ваше поручение. А еще уважаю вас еще больше за вашу любовь к своему народу.
Улеглась и практически сразу уснула. Больше не было тревожных мыслей или страхов. Секреты раскрыты, надо жить и с надеждой смотреть в будущее. Я должна теперь жить за нас троих.
Розовый рассвет радовал взгляд. В последний раз оглянувшись на уже полюбившуюся пещеру, прощально махнула рукой, зная, что учитель увидит, подпрыгнула, поправляя ремни старого рюкзака Камоса и отправилась в неведомый путь. Эх, только коня не хватает, да камня на развилке, зато Филипп носился рядом, его детство еще не закончилось, хоть он и радовал взгляд внушительными размерами. Лететь в новообретенном облике не решилась, потому что не умею – это раз, некогда учиться – это два, а в третьих, я не знаю, что делать с Филькой, когда встану на крыло. Кто его ко мне привязывать будет?
Душа непривычно пела, и было легко, несмотря на прошедшую ночь с откровениями о смерти моих родителей. Но я была нужна, и меня любили, здесь мой дом, хоть я и родилась не здесь. Похоже, мои родители специально покинули этот мир, чтобы уйти от преследования и чужой нелепой ненависти, получить единственный шанс родить ребенка. Но их корни остались в этом мире, а значит и мои. Я радовалась новой жизни, новому другу, новой живущей внутри меня сущности, с которой я решила знакомиться постепенно, не торопясь, ведь я ничего о ней не знала и немного опасалась вновь обернуться. Да и вдруг у меня не получиться. Множество сомнений грызло меня, но все равно, душа пела, чувствуя, наконец, свободу и предвкушая радость.
Мы шли уже целую неделю, и вскоре изредка начали попадаться следы жизнедеятельности людей. Например, старая брошенная подкова. Я еще сильно удивлялась, как похожи миры и их обитатели. А Камос все время ухмылялся на эти замечания, когда я в очередной раз сталкивалась с чем-то знакомым в старом замусоленном учебнике. Потом я нашла моток пеньковой полусгнившей веревки. Рассмотрев ее поближе и заметив, что та рассыпается у меня в руках, выкинула.
В первый же вечер перед ужином я вновь попыталась обернуться, предварительно раздевшись, и мне, как ни удивительно, легко удалось сменить облик эльфийки на красную драконицу. Теперь я каждый вечер тренировалась делать это полностью или частично. Вдруг срочно пригодится драконья лапа, чтобы в случае чего в лоб припечатать…
По вечерам или в обед, ожидая пока закипит моя похлебка из дичи и кореньев, продолжала учиться. Камос одолжил мне из своих запасов для изучения два томика по магии и травам. И разрешил оставить браслет памяти для лучшего и ускоренного усвоения информации, но взял с меня обещание, что браслет я верну, как только окажусь на территории марханов. Старый скупердяй! Но он и так слишком много для меня сделал и дал. Одежду, немного золота и драгоценностей. С одной стороны, ровно столько, чтобы не голодать и достойно закончить свою миссию, но и не так много, чтобы у кого-то появился соблазн ограбить или убить. Хотя он в очередной раз заметил, что это навряд ли, потому что мархуз отпугнет любого. Это со мной Филька ласковый щенок, а если мне будет угрожать опасность, он станет смертельным врагом любому, кто посягнет на мою жизнь.
Заметив, что близится вечер, решила сегодня пораньше устроиться на ночлег, а то уже в который раз приходится залечивать мозоли на ногах. Если с одеждой мне повезло, и я теперь полностью экипирована, то вот с обувью возникли проблемы. Хвостатым змеевидным марханам обувь не нужна, поэтому в запасах Камоса ее не нашлось. Через неделю проживания с учителем мне пришла в голову идея, и я ее осуществила с горем пополам. Нашла два чурбачка и выпилила из них деревянные подошвы для сабо. Тщательно отшлифовала, а потом сделала две кожаных перемычки для пальцев и кожаные ремешки для пяток, застегивающиеся на деревянные пуговицы, которые теперь иногда сползали и натирали ноги. Но ничего, вполне так функционально, даже экстравагантно, а пуговицы я потом на ленты поменяю или железные сделаю, как до ближайшей кузницы доберусь. Но эти сабо-босоножки мне очень понравились. Не походные берцы, конечно, и уж тем более не кроссовки, но не босиком же идти в самом-то деле. С носками, которые сама сшила, тоже проблема – так и норовят сползти, приходится часто их поправлять, зато тепло и кожа не царапается о листву и валежник. У меня, конечно, превосходная регенерация, как выяснилось, но постоянно ходить в занозах, синяках и ссадинах не хочется.
Растопила маленький неприметный костерок, как учил Камос, и принялась за приготовление пищи. Филипп стал совсем самостоятельным и побежал на охоту, видимо его мать все же научила каким-то азам, а остальное осваивал по ходу дела. Довольно часто делился со мной добычей, а иногда и я с помощью магии или тонких стрел и небольшого лука добывала нам еду. С каждым днем стрельба из лука мне удавалась все лучше и лучше, как сказал Камос, память предков дает о себе знать. Все равно что учиться дышать, главное сделать первый глоток, а все остальное тело знает само, надо только напомнить.
Я уже доедала похлебку, когда почувствовала легкую тревогу, а потом из кустов ко мне скользнул Филя, держа в зубах окровавленную птицу. Положил ее рядом, а сам в напряженной позе уставился в сторону, явно чего-то ожидая. Я быстро сложила все свои вещи в мешок и положила его рядом с собой. Одернула одежду и накинула легкий плащ с капюшоном. Причем, как и советовал Камос, магией закрепила капюшон на голове, чтобы никто не увидел мое головное украшение. За перстни я не переживала, на мне перчатки.
В этот момент услышала приглушенный мягкой, чуть сырой землей топот копыт. К нам приближались, надеюсь, люди. Филька заметно напрягся и ощетинился, а я, впервые увидевшая его таким, удивилась. А ведь Камос прав оказался, Филька – грозный противник. Вон зубы как у саблезубого тигра с Земли.
На поляну один за другим начали выезжать замученные, усталые люди, довольно нарядные, но изрядно замызганные мужчины и женщины. И как тут же отметил мой прагматичный мозг, в основном это отпрыски богатых фамилий. Быстро сосчитав толпу молодых высокомерных, несмотря на плачевный внешний вид, дворян (пусть будут пока таковыми) удивилась. Двадцать девять человек. Всего шесть девушек, а остальные – молодые мужчины. Впереди всех довольно красивый брюнет, лет двадцати пяти, не больше, пристально разглядывал меня и Фильку.
Вся компания пристально, настороженно поглядывала по сторонам, а потом снова возвращала взгляд ко мне. Я немного успокоилась, среди них не было эльфов, ни светлых, ни темных, поэтому смогла вздохнуть чуточку свободнее и решила снять капюшон – они, вон, и так сильно нервничают из-за того, что не могут рассмотреть, кто перед ними стоит. Не успела сделать и движения, как сидящий на сером коне самый старший по возрасту мужчина, ехавший рядом с красавцем-брюнетом, громко и высокомерно обратился ко мне:
– Эй, ты там, как тебя зовут? Можешь показать нам дорогу до Илисвурга?