– Боюсь, это внутренние проблемы Дома, арре, и они не поддаются быстрому решению. Что же касается императора – а Школу напрямую курирует именно он, – то за последние годы у меня перегорело четыре присланных им донора. Не выдержали нагрузки, к сожалению. И в ближайшее время я не жду от его величества адекватной замены.
У меня вырвался нервный смешок.
– Неужели вы думаете, что я смогу их заменить?
– Нет, – неожиданно улыбнулся лорд-директор. – Вы сделаете эту работу намного лучше. И, в отличие от них, вам будет нечего терять.
А вот это мне совсем не понравилось.
– Что вы имеете в виду? – подобралась я, еще не зная, как смогу ему противостоять, но не собираясь просто так сдаваться.
Лорд Эреной коснулся бедром краешка стола и задумчиво, словно в первый раз, меня оглядел.
– Что вам известно о донорах, арре?
– Не очень много, – напряженно признала я, мысленно прикидывая, есть ли шансы беспрепятственно отсюда сбежать. – В основном то, что донорами становятся люди с большим запасом жизненных сил. Или «маны».
– «Мана» – понятие, относящееся сугубо к магам, арре, – равнодушно уточнил мужчина. – В вашем случае мы говорим лишь об объеме внутренних резервов. Или так называемой емкости души. Не совсем правильное, на мой взгляд, определение, но другого пока никто не предложил. Тем не менее одной емкости для полноценного донорства мало – необходимый нам человек должен не просто уметь накапливать силы в достаточном количестве. Он, что гораздо важнее, должен уметь их отдавать. И вот с этим-то чаще всего и возникают проблемы.
– У вас большая часть населения мира – готовые доноры, – хмуро откликнулась я. – Накапливать-то у них точно получается лучше, чем у всех остальных.
Лорд Эреной покачал головой.
– К сожалению, это бесполезные доноры, которые почти не умеют отдавать. Они как хрустальный сосуд, который, едва наполнившись, сразу запечатывается намертво. Чтобы добыть содержимое, сперва нужно годами ждать, пока он накопит драгоценную жидкость, а потом еще суметь его открыть. И это, поверьте мне, весьма трудоемкое дело. Один раз намучившись, в следующий захочется просто отбить горлышко, чтобы не возиться с пробкой.
– Так в чем же дело? – еще более хмуро осведомилась я, убедившись, что пить немедленно меня никто не собирается, и несколько успокоившись по этому поводу. – Разве не проще будет в следующий раз наполнить такой сосуд? И пробки уже нет – мучиться больше не надо…
– Жидкость в поврежденном сосуде имеет свойство терять свои ценные качества, – усмехнулся мужчина. – Да и пить из разбитого горлышка опасно – можно порезаться.
– А вам, значит, поизысканнее посуду подавай? – снова не сдержалась я. Почему-то всегда начинаю язвить, когда мне страшно.
– Отнюдь. Просто разбитый сосуд – это почти всегда мертвый сосуд. А убивать человека ради лишнего глотка силы нерационально. Для этого нам пришлось бы содержать целую армию одноразовых доноров. Впрочем, даже если бы у меня не было подобных предрассудков и армия действительно бы нашлась, согласитесь, гораздо приятнее пить вино из красивого бокала, нежели лакать скисшее пойло из грязной бутылки.
– Какие вы знаете живописные сравнения, милорд… Хорошо, я уловила суть.
– Вторая проблема с донорами, – словно не услышал лорд Эреной, – это скорость накопления ими растраченных сил. Если емкость души высокая, а скорость наполнения низкая, толку от такого донора немного. То же самое касается обратной ситуации, когда сила накапливается достаточно быстро, но, увы, в столь ничтожных количествах, что нужно приникать к сосуду постоянно, рискуя превратиться в страдающего зависимостью пьяницу. Не говоря уж о том, что качество жизни с таким донором падает прямо пропорционально скорости его восстановления.
Я, по-прежнему хмурясь, все же кивнула – сравнение было более чем понятным.
– Наконец, последняя сложность заключается в том, что далеко не всякий донор способен производить нужное качество «напитка». Как правило, чем сильнее маг, тем концентрированнее ему нужна сила. И, следовательно, тем выше должна быть скорость наполнения сосуда. К сожалению, для мага моего уровня вероятность отыскать подходящего донора, да еще со столь редкими характеристиками, невероятно мала. Собственно, это почти невозможно, поэтому-то его величество и не спешит присылать мне человека на замену. Императору очень не хочется терять ценные кадры лишь потому, что еще более ценных и нужных лично для меня в его распоряжении просто нет.
– Благодарю, информация принята к сведению. Но все равно непонятно, при чем здесь я?
– Вы – как раз тот редкий тип донора, который наилучшим образом подходит под все мои требования.
– Откуда вы знаете? – недовольно буркнула я, стараясь на него не смотреть.
– Была возможность проверить.
– Когда?
– Когда вы только-только появились на территории Школы. Вы помните свою первую тропу, арре?
Я прикусила губу.
– Боюсь, что нет.
– Тогда я вам подскажу, если позволите, – на удивление мягко предложил лорд Эреной, и я, помедлив, снова кивнула. – О свойствах проложенной вами тропы рассказывать не буду – это не столь важно, но вот о том, что вас выбросило совсем не там, где должно было, упомянуть необходимо. Собственно, если бы не досадный промах с маяком, я бы, возможно, опоздал с этим разговором. Но вы изволили потревожить мой покой в тот момент, когда у меня были свободны руки. И по воле случая именно тогда мне удалось распробовать ваш… напиток.
Я бросила на него быстрый взгляд, но все-таки смолчала. Напиток так напиток. Пусть как хочет обзывает, лишь бы повременил с дегустацией.
– Для того чтобы определить качество донора, требуется всего мгновение, – продолжал лорд Эреной. – Гораздо сложнее проверить все остальное, но у меня было достаточно времени отследить, насколько быстро вы восстанавливаетесь.
Так вот зачем он приперся в класс в такую рань!
– И имелась возможность убедиться, что вы прекрасно мне подойдете.
Ну конечно! То-то у меня в первый раз ладонь занемела даже в перчатке! Да и сегодня…
– Вы правы, – спокойно кивнул он, когда я сердито засопела и спрятала руку в карман. – Это была последняя проверка, позволившая определить допустимую меру глотка. Она меня вполне устраивает и позволяет не опасаться, что из-за нелепой случайности ваша чаша вдруг опустеет. Если это произойдет, вы умрете. Но пока на дне сохраняется хотя бы капля, вам ничего не грозит.
– Значит, замерзла я на переходе не из-за тропы! – вдруг со всей ясностью поняла я, вспомнив свое плачевное состояние в лечебнице. Элай тогда упомянул, что я совсем истощилась. – Это были вы… вы выпили из меня душу, когда я впервые сюда попала!
Лорд Эреной чуть наклонил голову, но раскаяния в его голосе я не услышала.
– Мне жаль, арре. Ваше появление было неожиданным, а я чересчур долго обходился без донора. Но, к счастью, я достаточно себя контролирую и приложил все усилия, чтобы вы как можно скорее оказались под присмотром целителей.
Я скисла.
– Благодарю, милорд. Вы очень… любезны. Что вы намереваетесь со мной делать?
– Первоначально я рассматривал несколько вариантов, – невозмутимо поведал лорд-директор. – В том числе и те, которые не предусматривали вашего добровольного согласия…
Я снова замерла, нутром чуя, что мы наконец подошли к самому главному. Он ведь в общем-то может и не интересоваться моим мнением. Цапнет за руку, выпьет, сколько сможет, а я даже пикнуть не посмею, не то что кому-то пожаловаться. Ученики первые полгода находятся в строгой изоляции друг от друга, учителя могут ничего и не заметить, особенно если меня не выпьют досуха. А если кто-то и поймет, то разве не найдется у отпрыска одного из могущественнейших Домов дружественного императору мира миллиона способов закрыть глаза и уши любого добропорядочного учителя, дорожащего своей хорошо оплачиваемой работой?
Я устало прикрыла веки, прекрасно понимая, что выхода у меня практически нет. Разве что сбежать? Но куда деваться из расположенной в далеком мире Школы, все перемещения в которой наверняка отслеживаются? Впрочем, выход есть всегда. Так что если уважаемый лорд-директор все же оставит меня в живых и захочет сделать покорной игрушкой…
Я медленно подняла горящий взгляд на возвышающегося надо мной мужчину.
Ценный сосуд, говорите? Хорошо. Значит, при необходимости я сделаю его бесполезным. Или я больше не ведунья.
– Вот поэтому я и отказался от первоначального варианта, – задумчиво, словно отвечая своим мыслям, обронил лорд Эреной, оценив выражение злого упрямства на моем лице. – Мне почему-то кажется, что вы благоразумны, арре, и заслуживаете честного отношения с моей стороны. По этой же причине я и предлагаю вам сделку.
Я чуть сузила глаза.
– Вы соизволите огласить ее условия, милорд?
Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом негромко, весомо уронил:
– Я готов обещать вам свою защиту и покровительство, арре. Гарантировать полную безопасность, а также сохранность вашего здоровья, неприкосновенность вашего разума и все положенные по статусу привилегии официального донора верховного Дома Амстер, – последнее, разумеется, сугубо за пределами Школы. В обмен я прошу у вас разрешения пользоваться вашими жизненными резервами без ущерба для вашего здоровья. И согласие на проведение нескольких несложных испытаний с целью определения границ ваших вероятных возможностей.
Ого. Такого я не ожидала. Вернее, я вообще ничего подобного от него не ждала, особенно обещания меня беречь. Поэтому с трудом подавила удивленный возглас и, обдумав сделанное предложение еще раз, с некоторым сомнением осведомилась:
– И это все, милорд?
– А вам мало? – неуловимо нахмурился он.
– Напротив, это чересчур щедрое предложение для простой деревенской знахарки. И поэтому очень напоминает, простите, западню.
– Ах вот что вас волнует… Не переживайте, арре. Никакого подвоха нет, поскольку ваше добровольное сотрудничество принесет гораздо больше пользы, чем взаимная неприязнь.
Я упрямо насупилась.
– Хорошо, я объясню, – с тихим смешком согласился развеять мои опасения господин директор. – Хотя мне казалось, что нужные выводы вы вполне способны сделать самостоятельно. Суть в том, что мое предложение выгодно и для вас тоже. Почему? Все очень просто. Являясь редким по свойствам донором, вы нужны не только мне. Как считаете, заем чужой силы – это только наше изобретение? Или же другие маги тоже способны воспользоваться вашими услугами?
Я помрачнела.
– Раз вы спросили, значит, уже научились.
– Увы, это так. Накапливаемая вами сила, арре, – универсальный и почти готовый к использованию продукт, нуждающийся лишь в небольшой обработке. Для таких, как я, она вообще не требуется. А что касается обычных магов, то они решили эту проблему. Безусловно, при отсутствии донора многие охотно пользуются искусственным заменителем, однако маги высшего звена, весьма разборчивые в ресурсах, ценящие собственный комфорт и имеющие возможность тратить огромные средства на приобретение уникального, чрезвычайно полезного и невероятно ценного спутника… Как вы думаете, сколько стоят услуги среднего по силе донора в империи?
Я пожала плечами.
– На эти деньги можно снарядить небольшую армию, – усмехнулся лорд-директор. – А хороший донор – это уже повод поссориться с правителем соседнего государства. Все более или менее заметные доноры уже разобраны. Все потенциальные «источники» находятся на примете у особых служб. Их холят, лелеют и воспитывают так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что у них может быть иное предназначение. А если однажды где-то появится неизвестный донор с очень ценными свойствами, как думаете, как быстро приберут к рукам этот важный трофей?
Я тяжело вздохнула.
– К чему вы клоните, милорд? К тому, что я и есть такой трофей?
– Именно.
Я всплеснула руками.
– Но почему? Меня же много раз проверяли! И никто ничего не заметил! Даже наставница!
– О, вот наставница прекрасно знала, кто вы, – покачал головой мужчина. – Иначе она просто прошла бы мимо. Вам известно, как работают ведуньи?
– Да. За счет отдачи собственных сил… – Я вдруг осеклась, неожиданно прозревая. – Творец! Но я же никогда этого не любила!
– Это свидетельствует о вашем благоразумии, арре. Потому что впустую отдавать свои силы никто не любит – это противоестественно. Но именно профессия является причиной того, что достаточно долгое время ваши способности не были замечены квалифицированными магами. Ведунья – почти никто. У нее нет полезных навыков, за исключением умения тратить свои силы вовне (хвала Творцу, чаще они все-таки делают это с пользой) и находить себе подобных, не понимая сути того, что видит.
– Меня проверяли только до пятнадцати лет, – буркнула я, неожиданно обидевшись за свою профессию.
– Окраинный мир, – пожал плечами директор. – В остальном Веере возрастной порог уже давно не устанавливают, потому что иногда способности донора могут открыться довольно поздно. В вашем случае, скорее всего, так и произошло… Кстати, хотите узнать, как определяют качество «сосуда»? Ловите!
Мне в руки прямо из воздуха упал небольшой белый шарик с тонкими, полупрозрачными стенками. Внутри клубился такой же белый туман, который, как только я коснулась шарика, тут же приобрел легкий розоватый оттенок.
– Цветовая гамма варьируется в широких пределах. Отсутствие способностей характеризует белый цвет, слабые – серый, желтый или бледно-розовый, средние – зеленый или синий… потом красный, фиолетовый, коричневый…
Я скептически посмотрела на свой уровень.
– Как-то не густо.
– Это потому, что сегодня я уже отпил свой глоток.
– А он у вас большой? – с некоторым беспокойством спросила я.
– При желании я могу опустошить «красного» донора за пару секунд.
Вот когда я по-настоящему впечатлилась:
– Сильно…
– Благодарю. Так вот, два часа назад, когда вы сюда вошли, ваши способности почти не отличались от того, что мы видим сейчас. И это, заметьте, после того, как я дважды к вам прикоснулся.
Я озадаченно кашлянула.
– И как это понимать? Что я почти на нуле?
– Нет, – странно улыбнулся лорд-директор. – Что это я, дважды коснувшись вашего слабого, находящегося на смехотворно низком уровне источника, так и не смог заставить его показать дно, хотя обычный донор после этого потерял бы сознание. Но самое странное, что после своей первой тропы вы едва дышали. А мне потребовалось целых четырнадцать секунд полноценного контакта, чтобы сообразить, что случилось, и заставить себя от вас оторваться. При этом вы не только остались живы, но и очень быстро встали на ноги, арре. А всего через два дня ваш источник наполнился настолько, что я, зайдя в класс, был вынужден сразу уйти, поскольку степень отдачи у вас поистине сумасшедшая. При этом вы умудряетесь восстанавливаться в невозможно короткие сроки. И если дать вам время…
Мужчина посмотрел на меня долгим, многообещающим и каким-то голодным взглядом, от которого мне стало не по себе.
– Я бы еще понял, если бы вы производили энергию сомнительного качества – с такой скоростью восстановления это простительно. Но столь редкий нектар, такой чистоты и в таких количествах… Боюсь, арре, если когда-нибудь это всплывет, за обладание вами вспыхнет серьезная свара. В том числе на Круоле и даже в сердце Троемирья. Уже по этой причине я бы не советовал вам лишний раз демонстрировать свои возможности. Как минимум до получения статуса Всадника, хотя и он, возможно, не сумеет вас полностью защитить.
Я задумчиво повела плечами.
– Но вы сказали, что таких, как я, мало. Вряд ли кто-то рискнет повредить мой сосуд, времена же сейчас не дикие?
– В большинстве миров – да. Но даже при лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.
Я вспыхнула.
– Не так уж это и плохо.
– Возможно, – невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. – У вас будет все, что только можно пожелать, – деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники. Но никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, как редкое вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, даже восхищаться, как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго – об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет бессмысленна, и в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна в буйной гулянке, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника… Вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?
Я опустила глаза и тихо спросила:
– А что предлагаете вы? Вместо дворца – холодный замок в горах? А вместо шумной компании – ваше молчаливое общество?
Лорд Эреной помолчал.
– Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.
Я горько усмехнулась.
– Кроме того, чтобы стать вашей персональной кормушкой.
– Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, – повысил голос господин директор. – Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.
– А если у вас не получится это сделать? – еще тише спросила я.
Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.
– Это – защита и гарантия сохранности вашей жизни.
Я подняла голову и с недоумением уставилась на лорда-директора.
– Какая защита?
– Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и… дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.
Так мало?!
Мои пальцы судорожно сомкнулись на холодной подвеске.
Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, нерадужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если лорд Эреной решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.
Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:
– Согласна.
«Что-о?! – взревел серебристый дракон, взвившись под самый потолок и даже не заметив, как от удара шипастым затылком по каменным плитам зазмеились длинные трещины. – Хейли! Да ты в своем уме?!»
Я упрямо набычилась и, стиснув одной рукой спрятанную под рубахой подвеску, молча уставилась на него.
«Ты сошла с ума! Круольцу! Магу! И давать такие клятвы!»
Я сжала пальцы сильнее, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание, но магическая клятва впечаталась в кожу так глубоко, что, наверное, ее уже не смыть. С виду она нестрашная – просто ровный круг с каким-то непонятным символом в центре. Пока смотришь на нее, сосредоточившись, она горит на руке белым пламенем. Как только отвернулся – все, нет никакого круга. Обычная ровная кожа. Только холодная очень. Ну да у лорда Эреноя теперь на руке такое же украшение.
«Хейли, как ты могла?» – продолжал бушевать Рэн, мечась по подземелью, как запертый в клетку зверь. Развернуть крылья во всю ширь дракон, конечно, не мог – слишком тесно, но сам он об этом, похоже, забыл. Поэтому острые когти на верхних краях перепонок то и дело вгрызались в крошащиеся стены, то вырывая оттуда огромные куски, то вышибая целые клубы едкой мелкой серой пыли. Подняться во весь рост ему тоже не удавалось, поэтому потолок неуклонно превращался в художественно раздробленную фреску. Случайно попавший под горячую лапу ошейник одним движением оказался смят в бесформенную болванку. От цепи и вовсе остались одни расплющенные звенья…
Но я все равно упорно молчала, терпеливо дожидаясь, пока поднятая драконом буря утихнет.
«Хейли… – Рэн наконец утомился и опустился на пол, глядя на меня с бессильной яростью. – Бедное мое, наивное Пламя… Ну как ты могла отдаться в руки этого зверя?!»
– Я поставила ему условие, – упрямо шмыгнула носом я.
«Какое еще условие? – простонал дракон. – Глупая! Если бы ты знала, с кем связываешься».
Я глубоко вздохнула, но все равно сердито смотрела на него исподлобья.
– Я знаю. В общих чертах. Он об этом позаботился.
«И ты все равно согласилась?»
– А у меня был выбор?! – не выдержала я. – Думаешь, если бы кто-то из преподавателей узнал, мне бы дали спокойно доучиться? Ты знаешь, что между Школой и империей существует негласное соглашение о выдаче таких, как я? И о том, что за представление к императорскому двору новых доноров положена большая награда? Рэн, я не хочу сидеть в клетке до самой старости! И не хочу, чтобы мной пользовались все, кому позволит император. Или какой-нибудь Князь, который успеет перехватить ценный трофей раньше него. Если уж меня собираются пить…
Я стиснула зубы.
– Пусть это будет один человек. Ему-то точно невыгодно делиться или выдавать меня после того, как он рискнул пойти на прямой обман.
Рэн горестно покачал головой.
«Девочка моя, как же мало ты понимаешь… Почему, ну почему ты не спросила у меня совета?»
– Потому что я знаю тебя три дня, – мрачно отозвалась я. – И потому что вчера у меня было всего полчаса, чтобы задать свои вопросы. Предстоящий зачет не казался мне достаточно важным, чтобы тратить на него твои силы. И я не могла предположить, чем это закончится.
Рэн собрался было возразить, но взглянул в мое лицо и промолчал. После чего измученно уронил голову на передние лапы, распластал крылья по влажному полу и, одарив меня долгим тоскливым взглядом, прошептал:
«У меня едва хватает сил, чтобы держаться от тебя подальше. И защитить тебя от него я никак не могу».
– Лорд-директор обещал быть осторожным, – хмуро обронила я, правда, сама не слишком веря своим словам. – Он сказал, что не истощит мой источник до дна.
«Он может об этом позабыть, – с горечью ответил дракон. – Или сорваться, если голод станет слишком сильным. Сколько у него не было донора?»
– Год как минимум.
«Плохо, – прошептал Рэн, тревожно дернув крылом. – Год – это очень много. Для таких, как он, чем выше статус, тем больше потребность в полноценном доноре. Никакие амулеты не заменят ему живой силы. Хотя, если он целый год перебивался на подножном корму… странно, что он не убил тебя, как только увидел».
Я криво улыбнулась.
– Надеюсь, выдержка и дальше ему не изменит. На Атолле довольно высокий уровень магического фона, и лорд-директор не должен сильно страдать. Я только не понимаю, почему он пользуется помощью императора, а не ресурсами своего Дома. Мне кажется, Князья должны быть заинтересованы в том, чтобы их сородич и дальше сохранял высокий статус. Кстати, если лорд Эреной время от времени будет возвращаться на Круол, это поможет?
«Вряд ли он может себе позволить роскошь уходить с Атолла надолго».
– А вот это уже его проблемы, – фыркнула я. – До моего появления он как-то справлялся. И наверняка уже подыскивал донора. Я просто под руку подвернулась. Так что, возможно, мне не придется долго работать кормушкой.
«О чем ты говоришь, глупенькая? – фыркнул дракон, устало прикрывая кожистые веки. – Думаешь, у него мало возможностей? А раз Кай за целый год так никого и не нашел… На сколько ты отдалась в его руки?»
– До окончания Школы. Раньше мне просто нет смысла разрывать договор.
«А он оставил тебе такую возможность?» – слегка оживился дракон.
Я кивнула.
– Да. На случай, если с ним что-то случится.
«Так. Уже лучше. А как часто он должен будет… питаться?»
– Как потребуется. Я пока не в курсе, насколько быстро он теряет силы и как часто планирует их восстанавливать. Но, думаю, скоро узнаю.