Я вздохнула. Ну хоть в чем-то мастер Дабош не обманул – оказывается, для драконов действительно важна чистота разума и ясность мыслей.
– А тут?
«Здесь я впервые смог услышать твой голос, – утробно проурчал дракон. – Но ты была напугана, не понимала, что происходит. Ты и сейчас этого не понимаешь. Впрочем, и я, надо признать, ориентируюсь ненамного лучше, так что мы в некотором роде квиты. Другое дело, что ты попала на Атолл истощенной и не смогла мне ответить сразу. Твой разум, твои мысли… Я и так слишком долго ждал, а тут еще твои страхи добавились наряду со злостью и раздражением. Я впервые ощутил столь гремучую смесь! А потом и сам испугался, что могу опоздать. Оказавшись на краю пропасти, все до последней капли отдав, чтобы тебя позвать, с ужасом осознал, что этого все равно не хватило и ты меня не услышала… Конечно, я испугался. И не сдержался, вспылил. Но этим едва тебя не оттолкнул…»
Кончик треугольного хвоста снова взметнулся верх и осторожно погладил мою руку.
«Прости меня за это, Хейли. Впредь я постараюсь держать себя в руках. Ведь мое собственное Пламя угасло, и теперь я могу рассчитывать только на твое».
Я изумленно моргнула, но холодный кончик, оставивший на коже пылающий след, уже отдернулся и смирно улегся у лап своего хозяина.
– Как же ты жил все эти годы?
«Меня подпитывали. Немного, но этого хватало, чтобы сохранять разум ясным».
– И что теперь? – тихо спросила я, оглядев стены его темницы. – Что станет с тобой? Со мной, если я попробую тебя вылечить? Честно говоря, я не уверена, что смогу чем-то помочь.
«Для начала тебе следует отдохнуть, – снисходительно улыбнулся дракон. – Полчаса уже прошло, и тебе снова пора уходить, а мне – переваривать то, что ты успела отдать».
Я озадаченно посмотрела на свои руки.
– Когда это я успела?
«Мне хватит одного прикосновения, – хмыкнул Рэн, выразительно приподняв кончик хвоста. – Так что до завтра, Хейли. После полудня я снова буду тебя ждать».
– До завтра, Рэн, – неохотно кивнула я и, подумав о доме, тут же оказалась в зале живых картин.
Оставленная на ближайшем стуле книга никуда не делась – недочитанный томик лорда Эреноя настойчиво напоминал, что до зачета остались всего сутки. Я с некоторым раздражением подхватила книгу под мышку и, кинув последний взгляд на нарисованного дракона, со вздохом ушла. Мне предстоял еще один трудный вечер и, вероятно, не менее трудная ночь.
На браслете зловещим огнем загорелась предпоследняя черточка, когда я наконец отодвинула от себя увесистый томик. Многое он для меня прояснил, многое помог понять. Но последние главы я дочитывала из чистого упрямства, поскольку к концу книги неизвестный автор забрался в такие дебри, что изложенная там информация стала очень трудной для восприятия. Насилу вырвалась из подробностей чужих родословных, а затем, кинув взгляд на сгустившийся за окном мрак, со вздохом потянулась за вторым томом.
Там все оказалось еще сложнее, поскольку эту книгу автор посвятил исключительно магам. Причем, если со стихийными все было более или менее понятно, то верховные Князья остались для меня настоящей загадкой. На чем именно зиждилась их власть, нигде не сообщалось, поэтому я долго недоумевала, почему же эта каста так уверенно захватила лидирующее положение. Но когда в тексте промелькнуло, что верховные обладают магией иллюзий, кое-что начало постепенно складываться.
Основной особенностью высшего сословия Круола являлось то, что эти люди, будучи неспособными к накоплению «маны», постоянно нуждались в притоке ее извне. Что, с одной стороны, обеспечило им славу сильнейших магов Веера, а с другой – стало главной причиной, по которой круольцы крайне неохотно покидали родной мир.
Судите сами: пока они находились в зоне напряженного магического поля, необходимость в подпитке была минимальной – эти люди умели брать энергию извне и приспособились настолько хорошо, что в привычной среде не знали себе равных. Но миров, подобных «Ч-0», в Веере практически нет, почти везде напряженность магического поля намного ниже. А в таких условиях все преимущество круольцев сходило на нет, и в любом другом мире они из «могучих и великих» превращались в весьма посредственных колдунов, которым отчаянно не хватало внешнего источника.
Разумеется, когда на Круоле появилась Звездная тропа, проблема с источниками решилась – в других мирах подобные технологии развивались давно и весьма неплохо. Так что круольцы все-таки получили пропуск в «большой мир» и даже не много при этом потеряли. Более того, их механизм работы с чистой энергией вызвал огромный интерес, поэтому на протяжении последних столетий Круол стал местом паломничества ученых и центром множества разработок, результаты которых применялись повсеместно. К примеру, те же ТУСы. Или кристаллы-накопители. Или же артефакты, усиливающие природные способности к накоплению «маны»…
Вот на этом месте я застопорилась, пытаясь понять, при чем тут еще и это, а затем, покопавшись в сносках, вычитала другую интересную особенность: оказывается, наилучшим внешним источником для мага-круольца являлся… живой человек. Причем как маг, так и обычный смертный с достаточной емкостью внутренних резервов. Однако если маги копили собственно «ману», с которой по понятным причинам расставались крайне неохотно, то смертные умели накапливать другую субстанцию, называемую «жизненной силой». И именно она, как выяснилось, являлась намного более ценным продуктом, поскольку давала значительно больше энергии и усваивалась, в отличие от чужой «маны», полностью.
Правда, большинство смертных вырабатывало ее в весьма скромных количествах – лишь для того, чтобы жить самим. Но порой рождались люди, чьи внутренние резервы достигали внушительных размеров. Более того, резервы такого смертного значительно превышали возможности по накоплению и отдаче «маны» даже очень сильного мага. Не говоря уж о том, что скорость восстановления у них оказалась гораздо выше.
За эти уникальные способности, а также за невероятные свойства получающейся субстанции таких людей вскоре стали называть донорами. И поиск живых источников очень быстро стал для элиты Круола первоочередной задачей. Особенно для князей, чья зависимость от заемных сил за пределами родного мира становилась поистине абсолютной.
Легко представить, какая борьба развернулась попервоначалу за обладание «живыми» резервами. Магов по понятным причинам трогали редко – слишком много мороки, да и эффект не тот. А вот простые люди ценились. Настолько, что потенциальных доноров старательно разыскивали, уговаривали, заставляли, выкупали, вывозили тайком и завлекали в систему «Ч-0» всеми доступными способами.
Потом, как утверждал автор, от варварских методов отказались. Отношение к донорам стало менее нервным и более уважительным. В ход все чаще шло золото и заманчивые привилегии для избранных, все реже появлялись слухи о том, что кого-то притащили в Дома насильно. Затем многолетние исследования доказали, что отданные без принуждения силы усваиваются намного легче, чем взятые без согласия, после чего даже самые агрессивные круольцы постепенно успокоились. В Домах стало модным иметь «живые резервы», и все чаще на окраинных мирах стали появляться солидно одетые люди с заманчивым предложением заработать…
На таких охотников в Троемирье смотрели сквозь пальцы: контракты с донорами заключались официальные, цена за их услуги назначалась достойная, поэтому, если кандидат выражал согласие – а для выходцев с окраин это был единственный шанс вырваться из нищеты, им никто не препятствовал. А вот нелегалов жестоко наказывали. Прежде всего сами круольцы, начавшие беспокоиться о своей репутации. Так что торговля людьми в их мире уже очень давно и надежно заглохла.
Правда, некоторое напряжение в отношениях с ними все же осталось. А самих круольцев, не стесняющихся открыто демонстрировать свой способ пополнения резерва, или питания, как они говорили, по старинке называли инкубами. За способность вытягивать из людей жизненную силу, за магию иллюзий, которая в свое время щедро использовалась для завлечения наивных и романтичных дурочек, а также за умение внушать чувства – от бездумного обожания до безотчетного страха.
Да. Такая вот интересная и неоднозначная раса мне досталась для конспекта.
Книгу я, правда, до конца не дочитала – часовой браслет уже давно просигналил черными цифрами «один» и «два», одновременно с этим сдавливая мне руку. Но спать я отправилась довольная – день прожила не зря. А если еще и зачет завтра сдам…
Я аж зажмурилась, представив, как буду завтра отчитываться перед лордом-директором, и, юркнув в холодную постель, поспешно натянула одеяло до самого носа.
Не хочу я с ним общаться. Даже просто смотреть на него лишний раз не хочу. Он во сто крат холоднее моей подушки, которая сейчас больше походила на квадратную льдину. И что он прицепился с этим зачетом? Или у него трения с Дабошем и этот конспект всего лишь повод утереть кому-то нос? Сам-то мастер вчера не заикнулся насчет него. Даже не напомнил. Интересно, если я завтра задержусь после урока и немного попытаю преподавателя, он что-нибудь ответит?
С этими мыслями я и заснула, наказав себе назавтра спросить у мастера Дабоша еще и насчет сквозняков. Ну не может такого быть, что до сих пор никто не придумал, как с ними бороться! Неужто нет согревающих артефактов? Или хотя бы одеяла с подогревом, чтобы не стучать зубами до утра?
«Жаль, что я не спросила об этом у Рэна, – сонно подумала я, поворачиваясь на бок и поджимая под себя ноги в носках. – Вдруг ему что-то известно?»
А потом мне всю ночь снились летающие в небе драконы, порхающие над головой книги в красном кожаном переплете и суровый директор, в упор смотрящий на меня поверх большого письменного стола, с которого испуганно разлетались исписанные моим почерком листки несуществующего конспекта…
К назначенному часу я уже стояла на крыше, прижимая к груди обе книги, и тревожно мялась перед ТУСом. В прошлый раз я его открыла, находясь в невменяемом состоянии, поэтому не задумывалась, что надо сделать сначала: пнуть завитки или же представить, куда нужно попасть. А сейчас вдруг засомневалась и уже давненько топталась на месте, не решаясь сделать последний шаг.
В итоге правильным оказался второй вариант, но я, даже благополучно открыв личный ТУС лорда Эреноя во второй раз, все еще медлила. И смутно надеялась, что все решится как-нибудь само собой. Желательно без моего участия.
Наконец оттягивать неизбежное стало просто неприлично, и я, набрав воздуха в грудь, нервно сдернула с головы шапку. А то что за дикость, зайду в помещение к лорду – и в головном уборе. Потом таким же дерганым движением пригладила торчащие во все стороны кудри, попыталась особенно длинную прядь заправить за ухо, но не смогла. Даже послюнявила проклятый локон, чтобы он убрался с моих глаз. И все равно ничего не вышло – дурацкое колечко издевательски маячило перед самым носом, так что я просто вздохнула, обреченно махнула рукой и, зажмурившись, все-таки шагнула в неизвестность.
В комнате, как ни странно, было темно. И пусто. Похоже, меня никто не ждал.
Диван и стол стояли на тех же местах, на полках тоже ничего не изменилось, за исключением того, что защита на одной из них была предусмотрительно отключена, а между книгами зияла приличная щель, недвусмысленно намекая, куда я должна поставить свою ношу.
Недолго поколебавшись, я вернула книги на место и снова отступила к окну. Не дождавшись никакой реакции, удивилась, а потом обрадовалась, решив, что зачет отменяется. Но радость моя была недолгой, потому что в тот миг, когда я с надеждой потянулась к завиткам на ТУСе, дверь в комнату бесшумно отворилась и послышался приглушенный голос лорда Эреноя:
– Заходите, арре. Я давно вас жду.
Я приуныла, поняв, что поблажки не будет, и потащилась в соседнее помещение, оказавшееся рабочим кабинетом господина директора. Массивный письменный стол, такое же массивное кресло, два плотно закрытых шкафа у дальней стены, огромные распашные двери, украшенные на редкость искусной резьбой, – собственно, вот и вся обстановка. Ах нет, еще забыла про выложенный причудливо подобранными по цвету дощечками пол, изысканную люстру вместо безликих светильников и три стоящих в ряд кресла напротив стола милорда Эреноя. Одно из которых, видимо, предназначалось мне.
Сам лорд находился тут же, сидел за столом, просматривая какие-то документы. На меня едва взглянул – все его внимание было поглощено другими делами. Слышалось только, как шуршит бумага в его тонких, на удивление изящных пальцах и как потрескивает одинокая свеча, за каким-то драконом оставленная на подоконнике.
Осторожно, стараясь не нарушить царящую в комнате тишину, я приблизилась к столу и села в ближайшее кресло, гадая про себя, о чем же мы будем говорить. Вопросов не задавала – надо будет, сам спросит. Просто сидела и терпеливо ждала, когда он закончит.
Наконец господин директор отложил документы в сторону и, положив руки на стол, внимательно на меня посмотрел.
– Вы подготовились, арре?
Я настороженно кивнула, толком не понимая, как себя вести.
– Я прочитала ваши книги, милорд.
– Полностью?
– Нет. Не успела разобрать последние несколько глав. Только пролистала.
– Меня вполне устраивает. – Он удовлетворенно откинулся на спинку кресла и едва заметно улыбнулся. – Что из этого вам удалось запомнить, арре?
Я удивилась. Мне что, оба тома ему сейчас пересказать? Да мы тут до утра просидим!
– Можете вкратце, – милостиво кивнул мужчина в ответ на мой выразительный взгляд. – Только самое основное.
Я обреченно вздохнула и начала говорить, стараясь не упустить ничего важного. Начиная с истории открытия Круола и далее по тексту, желая соблюсти указанную в книгах последовательность повествования.
Лорд Эреной слушал молча, полуприкрыв веки и, кажется, не особенно вникая в смысл моих слов. Информация для него была уж точно не новая, а местами, судя по мелькающей на его губах полуулыбке, еще и забавная, но тогда мне тем более непонятно, почему он позволил битый час распинаться на известные темы.
Он ни разу меня не перебил. Не задавал уточняющих вопросов. Не комментировал и не изъявил желание сообщить, что же его так насмешило. Просто молча сидел, украдкой разглядывая мое раскрасневшееся лицо и терпеливо ожидая, когда мои обширные знания иссякнут.
Когда я охрипла и стала откровенно сипеть, он так же молча встал, подошел к ближайшему шкафу, достал оттуда графин и, налив в бокал воды, поднес мне. Я, благодарно улыбнувшись (ведь может же быть человеком!), взяла, но перед этим некстати вспомнила про этикет и сняла перчатки. Поэтому, когда его ледяные пальцы случайно коснулись моих, сильно вздрогнула и едва не вылила на себя воду. А он только хмыкнул и, вернувшись на свое место, небрежным знаком велел продолжать.
Сколько я так распиналась, не знаю, но часа на полтора меня точно хватило. Не потому, что умная, а потому, что Круол действительно вызывал у меня интерес, и я честно постаралась рассказать все, что сумела запомнить из книжек.
Лорд Эреной этими стараниями, правда, не впечатлился, а когда я наконец умолкла, лишь небрежно кивнул.
– Неплохо. Средненький результат для трех дней подготовки.
Я чуть не возмутилась. Ничего себе «средненький»! Да я некоторые места дословно процитировала! И немаленькие, между прочим! Рэн вчера, кажется, сотворил с моей памятью что-то еще, так как процесс запоминания явно улучшился. А этот сквалыга спокойно заявил, что можно было и получше!
– Скажите, арре, у круольцев есть какие-нибудь выдающиеся черты, по которым вы могли бы выделить их из толпы? – неожиданно спросил лорд-директор, едва не застав меня врасплох.
– Нет, милорд, – после секундной заминки настороженно ответила я. – Они выглядят так же, как мы. Цвет волос, глаз… Разве что высокий рост им можно приписать да чуть более хрупкое сложение, и то не у всех.
– А цвет кожи? Что вы о нем можете сказать?
– У большинства людей этой расы она смуглая, милорд, – удивилась я столь элементарному вопросу. – На большей части Круола почти круглый год царит лето. И говорят, очень жаркое лето. Так что местные жители имеют темный оттенок кожи, но это вряд ли можно назвать отличительным признаком.
Господин директор почему-то хмыкнул.
– А что вы скажете насчет их аур?
Так. Ауры мы с мастером Дабошем еще не проходили. Но в книге была сноска по этой теме.
– У обычных круольцев очень слабая аура, – припомнилось мне. – И по внешнему виду она почти не отличается от ауры обычного человека. Различить их может только специалист.
– А у магов?
– С ними сложнее, – признала я, старательно напрягая память. – Основной цвет всегда обусловлен доминирующей стихией, хотя возможны вариации. Особенно у младших Домов.
– Вам известно, какими силами владеют их представители?
– Стихийные – ну, исходя из названия: огонь, вода и так далее. Это самые сильные маги Круола после верховных. Старшие используют смешанные виды магии, обычно по два – к примеру, вода и воздух, земля и огонь. Из-за этого в целом их познания более обширны, но в одиночных поединках они проигрывают стихийным и поэтому в общей иерархии занимают лишь третье место. Что же касается младших Домов, то они пошли еще дальше и рискуют создавать заклинания на основе трех стихий. Как говорят, технически они еще более искусны, но при этом и наиболее слабы. Хотя, конечно, если сравнивать с магами Веера…
Лорд Эреной вдруг прищурился.
– А что вы скажете насчет верховных Домов? Какая, по-вашему, сила у Князей?
Я вздохнула.
– Об этом, к сожалению, почти ничего не написано. Но если вспомнить о том, что они – мастера иллюзий и что эти три малочисленных Дома уже не одно тысячелетие удерживают в своих руках всю полноту власти, мне кажется, милорд…
– Да?
Я подняла глаза и чуть не вздрогнула, когда увидела, что он вдруг подался вперед и смотрит на меня как на клятвопреступницу. Но все-таки собралась с духом и тихонько призналась:
– Мне кажется, что верховные способны влиять на чужой разум, милорд. Причем не только на разум простых смертных, но и на своих тоже… хотя в книге неоднократно подчеркивалось, что это невозможно.
У господина директора хищно раздулись ноздри.
– Почему же вы решили, что книга лжет?
Я на всякий случай отодвинулась от стола подальше.
– Потому что, если бы они владели только магией иллюзий или умели воздействовать сугубо на людей, им бы не удалось удержаться у власти столько времени. Магические фокусы, простите, не кажутся мне той силой, что способна повелевать целой расой. Но при этом у верховных нет стихийной магии, они даже физически слабее остальных. И там, где все подчинено грубой силе, такие люди не смогли бы занять главенствующую роль. Если, конечно, не владели чем-то таким, перед чем окажутся бессильны и огонь, и молнии, и самый обычный меч. Разве не так?
Лорд Эреной какое-то время просто сидел, молча буравя меня взглядом, затем резко вышел из-за стола, расстегнул ворот своей куртки, а потом и вовсе ее снял, будто ему стало жарко. Светло-серая рубаха была тоже расстегнута у самого горла, и в треугольном вырезе была хорошо видна гладкая, белая как алебастр кожа, от которой я постаралась как можно быстрее отвести взгляд.
Тем временем он снова подошел к шкафу, достал оттуда еще один графин с уже знакомой мне рубиновой жидкостью. Щедро плеснул во второй бокал и, неторопливо отпив половину, вернулся к столу. Но садиться почему-то не стал – так и стоял, возвышаясь надо мной, как мраморная статуя. После чего вдруг усмехнулся и совсем другим тоном обронил:
– Вы почти угадали, арре, – верховные Дома действительно владеют тайной проникновения в чужой разум, а их дар порождать неотличимые от реальности иллюзии играет роль обычной ширмы, за которой не видно всего остального. Чаще всего это воздействие очень тонкое, на уровне предчувствий – опытный маг способен прочитать ваше настроение как раскрытую книгу и легчайшими намеками развернуть его так, как ему будет угодно. Обычно достаточно поверхностного прочтения, чтобы полностью контролировать собеседника. Можно делать это грубо – лишить человека воли и дальше крутить им как марионеткой. Можно, напротив, очень тонко – так, что собеседник даже не поймет, что им управляют. Как вы догадываетесь, второй вариант предпочтительнее, поскольку позволяет держать сам факт воздействия в тайне и при этом сохранить за человеком видимость самостоятельного принятия решений. С таким даром верховным действительно несложно оставаться у власти. И это именно дар, арре, – редкий и отточенный до совершенства дар, который в высших Домах старательно берегут и тайну которого не открывают чужакам…
Под тяжелым взглядом директора я непроизвольно поежилась, ощутив, как между лопатками пополз мерзкий холодок. А он только усмехнулся и присел на край стола, слегка наклонившись вперед.
– Однако суть заключается не в этом, арре.
– Да? – нервно спросила я, глядя на него снизу вверх.
– Да. – На этот раз улыбка лорда Эреноя была более естественной. – Вообще-то у них довольно разносторонние способности. Скажем, одной из них является умение изменять пространство. Разрывать его на части, ломать, раздвигать в стороны, пробивая себе дорогу в такие дали, какие большинство магов даже представить не могут. Именно это свойство делает высшую элиту Дома Амстер столь ценными союзниками для Веера. И именно из-за него в свое время этот Дом так заинтересовал драконов.
Я изумленно распахнула глаза. Ого! А об этом в книге не сообщалось.
– Но тогда значит ли это, милорд, что круольцы…
– Владеют такими же способностями, как и Всадники? Нет. Я бы не сказал. И драконы со временем тоже убедились, что это несколько иной дар, хоть и сходный с вашим по сути. Однако именно интуитивное понимание структуры пространства позволило магам Круола поддерживать работу Звездной тропы, когда драконы покинули их мир. И только благодаря ему между близко расположенными мирами Веера существуют не только драконьи тропы, но и ТУСы. Мощные, стабильные, альтернативные Врата, поддержка которых не требует помощи Всадников. А еще вы немного ошиблись, арре, когда говорили, что круольца невозможно узнать в толпе. Напротив, его легко узнать… если знать, на что смотреть.
– О чем вы говорите? – прошептала я, завороженно глядя в мерцающие зрачки наклонившегося мужчины. – Разве я что-то упустила?
– К вашему сведению, далеко не весь Круол находится под влиянием палящего зноя, – доверительно сообщил он, наклоняясь все ниже. – И не все его обитатели вынужденно проводят много времени на открытом воздухе. Некоторым доступны и уединенные уголки, где прохлада высоких гор прекрасно скрадывает жестокость двух местных солнц. Где почти никогда не тают снега. И где холодный ветер воспринимается как благо, а не как проклятие небес. Немногим избранным, имеющим возможность там жить, нет никакой нужды громогласно сообщать о своем приходе – в любой толпе их увидят издалека. И тут же расступятся, не смея заслонять дорогу своему лорду…
Мой взгляд снова метнулся на светлую полоску кожи на его шее.
– А еще вы не сказали, что верховных лордов не просто так называют инкубами. – На губах мужчины заиграла вдруг весьма двусмысленная улыбка. Невероятная для того человека, каким я видела его три дня назад. И абсолютно естественная для того, каким он стал для меня в этот момент. Соблазнитель… искуситель… невыносимо притягательный мужчина, при взгляде на которого начинало бешено колотиться сердце. – И что порой их внушение – это не иллюзия, а просто эффектный способ добиться желаемого. Вы меня понимаете, арре?
Я сглотнула.
– Кажется, д-да…
– Наконец, последнее, что вы упустили. Наиважнейший признак того, что рядом с вами находится маг-круолец, – это то, что он всегда, вольно или невольно, будет забирать ваши силы. – На мои судорожно сжатые кулаки уверенно легла твердая и холодная, как лед, ладонь. – И как только это случится, вы почувствуете, как из вас уходит что-то ценное. Поймете, что кто-то прямо сейчас… в этот самый момент… бесцеремонно забирает вашу жизнь…
Я в панике уставилась на свои пальцы, которые от этого прикосновения снова начали стремительно неметь. Потому что идущий от его кожи холод во много раз превосходил тот слабенький холодок, которым совсем недавно напугал меня Рэн. Он не походил ни на что из того, что мне доводилось испытывать раньше. Я даже в пургу так не замерзала, как от одного-единственного прикосновения. Оно вымораживало меня изнутри, сжигало ледяным пламенем. И медленно, неуклонно пробиралось вверх, целеустремленно двигаясь в направлении сердца.
– Нет… не надо, милорд!
Я вскрикнула, одновременно пытаясь отшатнуться и выдернуть руку, но в этот момент вторая ладонь властно легла на мой подбородок, рывком запрокинула голову и заставила посмотреть прямо в темные, ставшие почти черными глаза.
– Какой вывод из всего сказанного вы должны сделать, арре? – неожиданно жестко спросил лорд-директор, недобро прищурившись. Но я и так едва не задыхалась от невозможной, дикой, но единственно правильной догадки.
– Вы… вы инкуб!
– Верно, – с холодным удовлетворением улыбнулся он и, мгновенно скинув маску соблазнителя, отпустил наконец мою руку. После чего залпом допил остатки жидкости из бокала и насмешливо посмотрел на мое окаменевшее лицо, с которого, вероятно, еще не ушло выражение ужаса. – Вы сдали свой зачет, арре. Я доволен.
В себя я приходила, наверное, с четверть часа, не меньше. И то, если бы не протянутый лордом-директором бокал с чем-то янтарно-желтым, оказавшимся на вкус довольно крепким вином, вряд ли у меня получилось бы так быстро начать связно мыслить.
Лорд Эреной, к его чести, не мешал мне приходить в себя и судорожно растирать отчаянно замерзшую руку. Даже милосердно отошел к окну и встал вполоборота, чтобы не слишком нервировать мой и без того растревоженный ум. Я же, тихонько проклиная про себя долгую череду его магически одаренных предков, то и дело кидала злые взгляды на точеный мужской профиль, снова превратившийся в бесстрастную маску, и лихорадочно размышляла, чем для меня может закончиться этот кошмарный день.
– Пришли в себя? – спокойно осведомился господин директор, когда я уже готова была высказать свои сомнения вслух. – Готовы продолжать разговор?
А мы что, еще не закончили?!
Я стиснула зубы.
– Да.
– Хорошо. – Он так же спокойно повернулся и, покрутив в руках дважды опустошенный бокал, отставил его в сторону. – Как вы уже догадываетесь, арре, я не просто так пригласил вас на эту беседу. Да, я действительно инкуб…
– Судя по всему, не из простого Дома, – не удержалась я.
Лорд-директор невозмутимо кивнул.
– Не без этого. Причина, по которой меня пригласили заведовать этой Школой, вам уже ясна? Или все еще нужны подсказки?
Я мрачно зыркнула на него снизу вверх.
– Не надо. Полагаю, дело в том, что вы – родом из того самого Дома Амстер. А из всех вероятных претендентов на эту должность оказались наилучшим кандидатом потому, что хорошо разбираетесь в особенностях строения пространства.
– Наша семья издавна занимается разработками ТУСов и нового типа Врат, – охотно согласился он. – Но только у меня есть нужные знания, чтобы правильно обучать полноценных Всадников.
Я чуть не фыркнула: а Рэн утверждает другое! Так что это еще посмотреть надо, кто в чем лучше разбирается. Но пока я поостерегусь говорить такое вслух.
– А при чем тут я?
– Вы довольно точно обрисовали проблемы моей расы, арре. И прекрасно понимаете, с какими трудностями сопряжено столь длительное отсутствие в привычном для меня мире.
Я насторожилась.
– Мне требуется донор, – тем же ровным тоном сообщил лорд-директор, бесстрастно изучая стену у меня за спиной. – И думаю, я его нашел.
– Что? – внутренне содрогнулась я. – У вас что, своего нет? Зачем вам я?!
– По нескольким причинам. Главным образом потому, что на данный момент альтернативной замены у меня действительно не наблюдается.
– Вы ведь это не всерьез, милорд? – с надеждой вскинулась я. – У вас богатый Дом, столько возможностей… Должность, статус, наконец! Не могу поверить, что вас не обеспечили всем жизненно необходимым для работы.
Лорд Эреной поморщился.