«Да нет же! Просто кирилон – зелье, чья активность зависит от потребностей инкуба, иначе в его состав не входила бы кровь! Его потому и делают понемногу, что потребности инкуба постоянно меняются. Подобные зелья нельзя все время принимать в одной дозе, понимаешь? Вероятно, его действие связано с уровнем маны в теле инкуба. Это как-то отражается на крови, и чем маны больше, тем слабее должно быть зелье. Иначе эффекта отмены не избежать. То есть, если к инкубу внезапно прекратится приток магии, то кирилон, приготовленный заранее, сработает очень слабо. Поэтому его надо будет пить в двойной, а то и тройной дозе. А когда он закончится – намного быстрее, чем полагал лорд-директор, – и если рядом не окажется достаточно сильного донора, чтобы сгладить эффект отмены… Вот почему он потерял контроль! Да если бы он не успел вернуться или вместо меня нарвался на кого-нибудь другого…
Я расширенными глазами уставилась на застывшего в нелепой позе дракона.
– Рэн! Кажется, его не просто так принесло тогда на крышу. Он точно знал, куда и зачем идет. Он вернулся в Школу, уже понимая, что, пожалуй, убьет меня, но это оказалось единственной возможностью избежать других смертей. Только у меня был шанс устоять против инкуба такого уровня. И только у меня имелся амулет, способный его остановить.
Рэн наконец отмер и, встряхнувшись словно со сна, шумно выдохнул.
«Я же говорил: Кай все просчитал заранее. Даже свои промахи».
Я мрачно на него посмотрела.
– Ты считаешь, что он и сейчас продолжает действовать разумно?
«Не знаю, Хейли. Он почти всегда закрыт. И я не могу сказать, какие мысли крутятся у него в голове».
– Так надо его об этом спросить!
«Можешь попробовать, – без особого энтузиазма откликнулся Рэн. – Но я уверен, что ты ничего не добьешься. Кай не тот человек, который станет откровенничать по поводу своих слабостей».
– Но что-то же надо делать! – воскликнула я, в отчаянии озираясь по сторонам.
«Читай, – посоветовал дракон. – Кай не зря привез тебе эту книгу. Наверняка там написано что-то важное, что поможет его удержать».
Я недоуменно моргнула.
– Мой справочник? Ты полагаешь, лорд Эреной привез его сюда специально?
«В его Школе есть только одна ведунья, способная понять, что там написано, и сварить указанные там зелья. Так что читай. Возможно, ты станешь первой, кто сможет отравить инкуба… или же придумаешь, как его спасти».
– Очень хорошо, что вы пришли сегодня пораньше, арре, – сказал лорд Эреной, встретив меня на выходе из ТУСа и тут же перенастроив его на другое помещение.
Я опешила и даже подрастеряла весь боевой задор, с которым собиралась насесть на лорда-директора с целью устранения угрозы собственного благополучия. Вчера целый вечер речь готовила – мастер Хорс недаром нас почти две седмицы гонял, объясняя правила построения фразы, истинную ценность деталей, обоснованной аргументации и важности их своевременного использования. Вот я и подготовилась с учетом приобретенных знаний, подобрала аргументы и как раз сегодня, дождавшись последнего занятия в цикле, собиралась все это выложить.
А лорд Эреной, вместо того, чтобы дать мне возможность высказаться, требовательно кивнул на переход:
– Заходите. Я должен с вами поговорить.
Я, недоумевая, послушно туда шагнула, гадая про себя, что к чему, и почти не удивилась, оказавшись в знакомом кабинете, куда через пару мгновений явился и инкуб, решительно указав мне на диван.
– Садитесь, арре. Разговор будет недолгим, но, полагаю, вам лучше присесть. Насколько я понял, в ближайшие два дня у вас занятий не будет?
– Да, милорд. Цикл «Рассуждений» сегодня закончился, но зачета не будет, поэтому мастер Хорс дал нам возможность отдохнуть.
– Отлично.
Что значит «отлично»? У меня, между прочим, планы были на эти дни!
– Что-то случилось, милорд? – тут же заподозрила неладное я.
Наставник мрачно кивнул и кинул на столик передо мной идеально белый квадрат плотной бумаги, на которой был вытиснен герб Табарра – летящий золотой дракон на зеленом фоне.
– Его величество император Троемирья изволил пригласить меня на ежегодное официальное и традиционно проводимое на Тильи[2] мероприятие, которое должно состояться этим вечером. К сожалению, приглашение пришло совсем недавно, буквально час назад, поэтому я почти не успеваю подготовиться.
«Значит, занятий у нас сегодня не будет, – с сожалением поняла я. – И с защитой снова придется работать самой. Эх…»
– Но проблема в другом, арре, – продолжал лорд-директор, остановившись напротив дивана и устремив на меня тяжелый взгляд. – Дело в том, что на этом мероприятии принято появляться парами…
Я вопросительно приподняла брови.
– И у меня совершенно нет времени, чтобы искать подходящую кандидатуру, – напряженно добавил лорд Эреной, продолжая выжидательно на меня смотреть. – Но, что самое важное, на Тильи постоянно поддерживается нулевой магический фон, поэтому мне в любом случае понадобится ваша помощь.
До меня суть сказанного дошла с небольшим опозданием. Слишком уж все неожиданно. Я просто не успела перестроиться. Но когда смысл сказанного лордом все-таки дошел до моей перегруженной посторонними мыслями головы, я искренне порадовалась тому, что сидела.
– Милорд, вы ведь не хотите сказать, что мне придется…
– Я прошу вас об этом, арре, – очень тихо, но настойчиво сказал лорд Эреной, опустившись на корточки так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Не хочу подвергать вас опасности или ставить под угрозу вашу тайну, но мне действительно нужна помощь. Обещаю позаботиться о том, чтобы все прошло гладко, а этот вечер остался в вашей памяти лишь приятным воспоминанием.
Я нервным движением стиснула полы своей куртки.
Творец… императорский двор – и я? Приозерская ведунья в самом центре Троемирья? Да еще с кем! С лордом-инкубом, готовым назвать меня своей спутницей, лишь бы не нарушать какие-то там традиции!
– Простите, милорд… Не думаю, что это хорошая идея, – пробормотала я, пряча глаза. – Светская жизнь не для меня. Пусть даже на один-единственный вечер. Я не знаю принятых у вас правил, для меня этикет все равно что пустое место. И вообще, этот мир для меня чужой… Поэтому простите еще раз, мне действительно жаль, милорд, но лучше вам поискать другую спутницу.
Он тяжело вздохнул.
– Арре, я все понимаю. Поверьте, я бы и сам отказался, если бы была такая возможность. Но приглашение императора сложно проигнорировать. Не волнуйтесь, этикет не станет проблемой – артефакт в вашем теле содержит все необходимые знания, которые следует лишь активировать. Одеждой и всем необходимым я вас обеспечу. Вам даже делать ничего не придется. Я все улажу сам. И уведу вас оттуда при первой же возможности.
– Не стоит, милорд, – покачала я головой и поспешила встать, чтобы поскорее уйти. – Это действительно плохая идея. Возможно, вам стоит поискать эйле[3] среди старших курсов?
– В нашей Школе учится крайне мало особ женского пола, арре, – невесело усмехнулся лорд Эреной, поднимаясь следом. – А подходящего возраста и параметров и вовсе одна. К тому же на Тильи мне может понадобиться хороший донор, и вот тут, кроме вас, мне точно никто не поможет.
Я поджала губы.
– Милорд…
– Хейле! – Лорд-директор внезапно сделал быстрый шаг и оказался совсем рядом, настойчиво заглядывая мне в лицо, но все еще упорно не прикасаясь. – Хейле, я вас не заставляю, не требую… просто прошу: помогите. Кроме вас, мне не к кому обратиться.
Я опрометчиво подняла глаза и натолкнулась на выразительный взгляд инкуба – существа, с трудом переносящего даже обычный магический фон, которому вскоре придется надолго оказаться в нулевом, рискуя сорваться так же страшно, как пару месяцев назад… Творец! Да о чем я думаю? Какой фон? Какие срывы? Это трудности императора, не сумевшего обеспечить голодающему инкубу нормальное питание! Почему я должна решать чужие проблемы, рискуя собственным здоровьем?
Я уже собралась было решительно отказаться, но вдруг вспомнила, что не так давно хотела кое о чем попросить лорда Эреноя. Другого такого случая может долго не представиться, а обязанный мне инкуб – это уже повод не просить, а требовать. Стоит ли оно того? Не знаю. Но чего только не сделаешь ради друга.
Я тяжело вздохнула.
– Хорошо, милорд. Я пойду. Но взамен прошу вас выпустить на свободу Рэна. Хотя бы на час. На день. На сколько хватит сил. Чтобы он снова почувствовал себя живым и смог взлететь по-настоящему. Вы пойдете на это?
– Даю слово, – с облегчением отстранился лорд-директор, признательно наклонив голову. – Благодарю вас, арре. А сейчас нам нужно поторопиться, чтобы успеть до вечера, потому что времени действительно почти не осталось.
Когда он метнулся во второй кабинет, я с мрачным видом уселась обратно на диван, уже чувствуя, что скоро пожалею о своем согласии. И что грядущий вечер точно не станет самым лучшим и запоминающимся в моей жизни. С моими-то манерами да с моей грацией. Боюсь, лорд-директор опозорится перед всем двором, когда появится на приеме. И этого факта не изменит ни мой статус ученицы Школы, ни то, что я уникальный донор, ни даже то, что инкуб официально принял меня в свой Дом. И мне наверняка еще долго будет аукаться этот грандиозный позор, напоминая о себе в самое неподходящее время. И хорошо, если дело закончится лишь испачканным платьем.
Впрочем, ради Рэна я согласна на все.
– Идемте, – быстро прошагал мимо лорд Эреной, успевший накинуть на плечи темный плащ и захватить какую-то сумку. После чего быстро открыл ТУС, нетерпеливо обернулся в мою сторону и, подав второй такой же плащ, отрывисто бросил: – Надевайте, арре. И поскорее. Счет уже пошел на часы.
Дальше я только молчала и послушно следовала туда, куда скажут. Сперва в один ТУС, затем в другой, открывшийся в незнакомом каменном зале с самым большим из виденных мною ранее транспортным устройством. Если сравнивать с обычными переходами, это были целые Врата – широкие, украшенные затейливой резьбой и обозначенные двумя рядами стройных колонн, между которыми колыхалось знакомое зеленое марево.
«Стационарная Звездная тропа», – услужливо подсказала проснувшаяся память, когда я уже собралась спросить, что это такое. А потом выдала основные характеристики по дальности перехода, стабильности и среднего срока службы подобных устройств, и мне на какое-то время стало не до вопросов.
В зале, что странно, нас никто не встретил, поэтому лорд Эреной набирал координаты собственноручно. Ну как набирал – потыкал в завитушки на ближайшей колонне, подошел к переходу вплотную, сосредоточенно в него поглазел, а потом протянул ладонь, туго обтянутую кожаной перчаткой:
– Идите сюда, арре. Мы уходим с Атолла.
Ах, так это мы пока еще в Школе…
– Переход будет длиться чуть дольше обычного, – предупредил лорд-директор, когда я осторожно коснулась его руки и позволила сжать свои пальцы. – Пугаться не надо. Неприятных ощущений тоже быть не должно, но на всякий случай держитесь поближе.
Я молча кивнула. А когда убедилась в его правоте и поняла, что вышли мы под усыпанное чужими звездами небо, на всякий случай высвободилась и пристроилась сзади, старательно запоминая названия улиц и поворотов.
– Мы на Табарре, – вполголоса обронил лорд-директор, когда мы, покинув приемный зал стационарных Врат, свернули в какой-то тесный, откровенно захламленный проулок. – Это – Лоурнис, признанная столица моды Троемирья. Экипаж брать не будем – здесь совсем недалеко. Кстати, как вы себя чувствуете, арре?
«Поджилки трясутся», – чуть не брякнула я, но вслух сказала:
– Все в порядке, милорд.
Он, покосившись через плечо на мой низко надвинутый капюшон, одобрительно кивнул и, отвернувшись, ускорил шаг, заставляя меня почти бежать следом. Но, к счастью, идти действительно пришлось недалеко, минут через пятнадцать лорд-директор вывел меня из проулка, мы оказались на ярко освещенном проспекте, где на каждом доме горели и перемигивались сотни, если не тысячи разноцветных огоньков. Белые, синие, зеленые, желтые… Бог мой! Каких фонарей там только не было! На каждом доме, каждой калитке! Даже деревья оказались увиты магически заряженными гирляндами. И все это сверкало, горело диковинными огнями. А сколько людей столпилось на улице! В Криме такого количества народу даже на ярмарке не бывало. И все одеты как-то празднично, ярко. Мужчины в красиво расшитых камзолах, женщины в пышных платьях и с веерами. Впрочем, нет, не все – некоторые выглядывали из проносящихся мимо карет, одаривая расступающихся прохожих высокомерными взглядами. И вместо обычных слуг на закорках стояла вооруженная охрана.
Я раньше ничего подобного не видела, поэтому замерла, открыв рот и потрясенно уставившись на это чудо. Но почти сразу опомнилась, опустила голову и поспешила нагнать наставника, для которого все это было явно не в новинку.
Еще через несколько минут он уверенно повернул и, отыскав нужный дом, показавшийся мне просто огромным, толкнул рукой входную дверь. Та неслышно отворилась, мелодично звякнув колокольчиком, и пропустила нас в мягкий полумрак грандиозного холла, где навстречу лорду Эреною тут же выплыла необъятных размеров ослепительно улыбающаяся дама с невероятно глубоким декольте.
– Добрый день, милорд, все уже давно готово! Девочки! Ну-ка, живо за работу!
Пока я оглядывалась, дама успела ко мне приблизиться и, бесцеремонно скинув с моей головы капюшон, восторженно прищелкнула языком.
– Ого! Какой материал…
– Арре долго жила вдалеке от столицы, – сухо обронил лорд Эреной, покосившись на выскочившую откуда-то хихикающую стайку молоденьких, хорошо одетых девушек, которые при виде него ойкнули, дружно зажали себе рты и, испуганно покосившись на грозно обернувшуюся даму, присели в поклоне. – Она еще не очень уверенно себя здесь чувствует. Вам ясна моя просьба, леди?
– Прошу прощения, милорд, – наклонила голову дама, отступив от меня на шаг. – Вы не сказали, что эйле здесь впервые. Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде.
– Я надеюсь. Арре… – Наставник повернулся ко мне и успокаивающе положил руку на мое плечо. – На некоторое время я вас покину, препоручив заботам эйле Ории и ее помощниц. Переживать не нужно – они прекрасно знают свое дело. Через час я вернусь…
– Через два, милорд, – бесцеремонно перебила его дама, мгновенно нарвавшись на тяжелый взгляд лорда-директора. Но, что удивительно, не стушевалась, а только с вызовом вскинула голову и твердо повторила: – Через два и ни минутой раньше. Поверьте, ваша спутница стоит такого ожидания. Вам ведь нужен не просто хороший результат?
Лорд Эреной, поколебавшись, неохотно кивнул.
– Хорошо, через два.
После чего наклонился к самому моему уху и совсем тихо шепнул:
– Все в порядке, Хейли. Поверьте, это – лучший салон на Табарре. И здесь вам никто и ничто не угрожает. Надеюсь, вы доверяете моему мнению?
Я хмуро покосилась на шушукающихся в стороне девушек.
– Да, милорд.
– Прекрасно. Тогда потренируйтесь в эти два часа обращаться ко мне по имени. Вам это сегодня понадобится.
Когда отмеренное Орией время истекло, я уже не знала, чего хочу больше: то ли сбежать отсюда, измученно рухнув на постель, то ли поубивать всех к драконовой матери, чтобы знали, как издеваться над бедной девушкой. И особенно мне хотелось сделать что-нибудь нехорошее непосредственному виновнику всех моих неприятностей.
Сколько мне пришлось по его милости вытерпеть за эти проклятые два часа, не описать словами. Как меня мучили, начиная с купальни и заканчивая пыточным креслом мастерицы по прическам! Все ногти мне опилили, мерзавки, включая те, что на ногах! Все кудряшки разодрали, каким-то невероятным образом заставив их повиноваться. А что началось, когда дело коснулось одежды… И потом, когда мне лицо стали мазать какой-то гадостью, а потом перемазывать сверху еще и еще…
Одним словом, в холл я вернулась уставшей и откровенно злой. Горячо проклинающей царящее в данном конкретном салоне зло и клятвенно пообещавшей себе больше никогда сюда не возвращаться. Изуверы. Чтоб я еще раз в жизни переступила порог подобного заведения!..
Я едва на зашипела разъяренной кошкой, когда наконец вырвалась на свободу и, придерживая развевающийся подол, выскочила обратно в холл. А потом заметила возле большого зеркала знакомую фигуру, облаченную в серый с алым камзол, и решительно направилась в ту сторону.
– Милорд!
Лорд-директор нетерпеливо обернулся и замер, когда я буквально проткнула его взбешенным взглядом. Правда, самообладания у меня все-таки хватило, чтобы не высказывать свое возмущение при посторонних и подойти спокойно.
– Я готова, милорд, – мрачно сказала я, приблизившись. – Если, конечно, у вас больше нет пожеланий по поводу моего внешнего вида.
Впрочем, даже если у него были пожелания, мое терпение уже закончилось, и больше на такую пытку я ни за какие коврижки не отправлюсь. Так что пусть имеет это в виду.
Лорд Эреной только церемонно поклонился, и я машинально заметила, что ни плаща, ни сумки при нем больше не было.
– Нет, арре. Мы отправляемся немедленно.
– Хвала Творцу, – проворчала я, украдкой рассматривая свое отражение.
Надо признать, страшным оно не было, скорее наоборот. В чем-то этот образ был даже привлекательным, но узнать себя, как я и подозревала, оказалось почти невозможно. Мучительницы этой Ории совершенно зверским образом умудрились выпрямить мне волосы, уложив их волосок к волоску, каким-то чудом сделав их гораздо темнее, чем раньше. Не слушая возражений, прокололи мне уши, нацепив на них ажурные золотые пластинки на тонких ниточках. Заставили влезть в нечто легкое, воздушное и полупрозрачное, в чем стыдно на людях появляться. А сверху напялили уже обычное, тяжелое, как три костюма Всадника, платье из какой-то непонятной, хотя и довольно приятной на ощупь ткани нежно-золотого цвета. Красивой, бесспорно, но с бессовестно глубоким вырезом, который вызывал у меня стойкий протест. А сверху ко всему этому «богатству» прилагалась совсем уж невесомая накидка, которая, видимо, должна была прикрывать оголенные плечи. Только от каблуков, хвала Творцу, мне удалось отвертеться, поскольку каблуки и я – вещи абсолютно несовместимые. В отместку девицы намазали мне лицо таким количеством всякой дряни, что теперь в отражающейся в зеркале особе не осталось ничего знакомого. Кроме, пожалуй, сердито нахмуренных бровей, серьезно пострадавших от ловких ручек одной из мучительниц, и зло поблескивающих, старательно подведенных глаз, в которых горело обещание страшной мести.
Хорошо, что лорд Эреной деликатно смолчал и не стал уверять меня в моей неотразимости. А просто предложил руку, галантно проводив к ожидающему снаружи экипажу. Где я, нахохлившись, с угрюмым видом просидела всю дорогу до ближайших Врат, да и после, уже выбираясь, зыркала по сторонам с таким видом, словно искала, кого бы убить.
– Хейли, вы прекрасно выглядите, – наконец попытался сгладить напряжение лорд Эреной, когда мы вернулись в тот же зал, куда пришли с Атолла, и во второй раз за день остановились перед пустыми Вратами. – Для вас, может быть, это непривычно, но поверьте, здесь так принято. И ваш внешний вид полностью соответствует местным канонам красоты.
Я так же мрачно зыркнула и на него, но милорд только улыбнулся. Едва заметно, самыми краешками губ, но все же это была улыбка, а не ухмылка. Да и на лице я не заметила ни намека на насмешку.
– Это только на один вечер, – все-таки подобрал весомый аргумент лорд-директор, и лишь тогда я, вспомнив, что вся эта кутерьма действительно ненадолго, смогла по-настоящему успокоиться. А когда мы оказались на Тильи, окончательно взяла себя в руки и по примеру других дам, коих вокруг обнаружилось великое множество, уверенно положила ладонь на согнутый локоть своего «кавалера».
Вообще-то Тильи – просто небольшой по сравнению с материнским миром спутник Табарра. Искусственно преобразованный в пригодный для жизни мирок, девять десятых которого было покрыто водой. Один-единственный остров, с помощью магии поднятый на поверхность, являл собой огромную резиденцию, на территории которой находился императорский дворец, череда императорских парков, лесов, озер и целой кучи самостоятельных построек, предназначенных в разное время года для отдыха и работы его величества и его ближайшего окружения.
Как утверждал мастер Ирхон, у императора имелись резиденции и в других мирах, но Тильи в силу своего особого положения считался основным местом пребывания его величества. И именно там проходили все значимые для Троемирья мероприятия. Поэтому попасть сюда могли очень немногие и лишь через единственные стационарные Врата, расположенные на окраине острова. Были здесь, правда, и вторые, где-то в глубинах императорского дворца, но ими пользовались исключительно члены императорской семьи, тогда как все остальные были вынуждены толпиться на задворках и терпеливо дожидаться своей очереди сесть в предоставляемый местной охраной экипаж.
Нам, к счастью, ждать не пришлось. Едва лорд Эреной появился в толпе, как к нему тут же с поклоном подошел слуга в ярко-красной ливрее и предложил проследовать за ним. Я, перехватив несколько изумленных взглядов со стороны, подняла выше голову и, старательно не обращая ни на кого внимания, двинулась в ту же сторону, думая только о том, как не подвернуть себе ногу. Хоть и маленькие каблуки, но все равно непривычно. Камешек под такой попадет, и все – считай, отбегалась. Хорошо, что у его величества тут все вылизано было до блеска, а ведущая к экипажам дорожка была не только тщательно вычищена, но местами еще и ковриками застелена, чтобы важные господа не чувствовали себя обделенными вниманием.
Помимо нас чести без очереди покинуть Врата удостоилось еще несколько пар, на которых мой спутник не обратил ни малейшего внимания. Они, напротив, прекрасно его знали, если судить по вытянувшимся лицам. А то еще и побаивались, потому что встречаться с лордом-инкубом взглядом никто из них не захотел. И даже уступили нам право выезда с небольшой площадки, предпочитая держаться позади всю дорогу до дворца.
Сам дворец, конечно, потрясал. И в действительности оказался намного более впечатляющим, чем на картинках. Причем впечатлял не только своим внешним видом, но и наброшенной сверху сетью из сумасшедшего количества всевозможных сложнейших, вероятно охранных, заклинаний. При этом передо мной был именно дворец, а не замок, как у богатых владетелей Приозерья. Ни одной сторожевой башни, ни крепостных стен, ни рва, – одна только сплошная красота из белого камня, ажурных арок, вздымающихся на недосягаемую высоту колонн и блестящих даже от неяркого света звезд многочисленных крыш. А уж как они должны были гореть при свете солнца…
Я только головой покачала, поднимаясь по широкой лестнице.
– Жемчужина Троемирья, – спокойно произнес лорд Эреной, заметив мое состояние. – Создавалась лучшими зодчими на протяжении нескольких поколений. Защита магическая. Она же снижает фон внутри дворца до нулевого, а в некоторых помещениях и ниже. И она же резко уменьшает возможности находящихся внутри этих стен магов, исключая, пожалуй, самого императора и членов его семьи.
– Его величество тоже маг? – вполголоса осведомилась я, краем глаза отметив, что отставшие три пары поднимаются следом за нами.
– Да. Их ветвь – одна из старейших на Табарре. И сильнейшая, пожалуй, в Троемирье.
– Какое у них основное направление?
– В каждом поколении по-разному, – так же тихо отозвался лорд Эреной. – Были среди них и огневики, и водники… Ортент Седьмой, к примеру, славится как сильный маг Воздуха. А наследник больше пошел в мать и предпочитает вкладывать все силы в Огонь. Хотя и отцовским наследием пользоваться не гнушается. Кстати, члены императорской семьи тоже немало внесли в создание магической защиты. Во дворце есть помещения, куда есть доступ только у них. А есть и такие, где и им нелегко находиться.
– А почему они полагаются только на магию? – снова спросила я. – Разве нулевой фон не создает им препятствия для работы?
– Каждый член императорской семьи носит при себе нейтрализующий амулет. Собственная разработка магов императорского дома, аналогов которой даже мы пока не сумели создать. Она-то и позволяет им чувствовать себя здесь спокойно. А одни-единственные Врата дают уверенность в том, что чужаки сюда не пройдут.
– Но я не видела стражи возле перехода.
– А маленькие арки вокруг Врат заметили? – хмыкнул лорд Эреной.
Я согласно кивнула – таких там была пара сотен. Но я поначалу решила, что это просто украшение, чтобы гости, дожидаясь экипажей, не скучали. Там и скамеечки рядом стояли, и увитые цветами беседки, где можно спрятаться от яркого солнца…
– Каждая такая беседка – ведущий к казармам ТУС, – вполголоса сообщил лорд-директор. – Пропускная способность – до полусотни человек в минуту. А арок в окрестностях Врат две с половиной сотни, так что при необходимости сюда за несколько минут можно согнать целую армию. Армия, кстати, тоже тут есть, только спрятана подальше от любопытных глаз.
Я непроизвольно обернулась, но, разумеется, в ближайших кустах никто не прятался. И казарм я отсюда тоже не заметила. Дворец сиял беззащитным с виду великолепием, к которому, оказывается, даже прикасаться надо с осторожностью.
Внутри оказалось не менее роскошно, чем снаружи. И за первыми дверьми нас уже ждал расторопный слуга, с поклоном предложивший проводить господ в бальный зал. Я этому только порадовалась, потому что стаптывать ноги в огромных, гулких, кажущихся бесконечными помещениях не испытывала ни малейшего желания. И ничуть не удивилась, когда нас не повели вглубь дворца, а всего лишь проводили до ближайшего ТУСа – трудно было предположить, что внутри столь грандиозного сооружения слуги и гости перемещаются лишь на своих двоих.
– А теперь, Хейли, я попрошу вас соблюдать осторожность, – перед самым ТУСом наклонился к моему уху наставник. – Держитесь рядом со мной, ни с кем не заговаривайте первой и делайте вид, что ничего нового во всем этом для вас нет. Если с вами заговорят – не тушуйтесь, эта братия не любит слабых. Но и не увлекайтесь, чтобы мне не пришлось кого-нибудь убивать. А еще лучше – попробуйте понаблюдать за происходящим отстраненно. Не придавайте большого значения всему, что услышите. И помните, что большинство собравшихся будут пытаться воздействовать на меня через вас. Следовательно, именно вы можете стать объектом их пристального внимания, хотя я и постараюсь максимально вас от него оградить.
Я расправила плечи и, посетовав, что не додумалась до этого раньше, вошла в состояние внутреннего покоя.
– Не волнуйтесь, милорд. Я справлюсь.
Бальный зал впечатлял своими размерами и невероятным количеством людей, собравшихся там в ожидании чего-то. Лорд Эреной так и не объяснил, в честь чего сегодня праздник, но такого количества народу я не видела ни разу в жизни. Собственно, я вообще, как оказалось, ничего в своей жизни не видела. И понятия не имела, что это такое – светский прием.
Блеск императорского дворца поистине ослеплял. Белоснежные колонны, красочная роспись на стенах, волшебные узоры из разноцветного камня на потолке, сверкающие яркими огнями магические светильники, выложенный причудливой мозаикой пол… От всего этого просто захватывало дух. Наверное, если бы не состояние внутреннего покоя, я бы пошатнулась, а потом застыла столбом, не смея лишний раз даже вздохнуть. Или, наоборот, завертелась на месте, как деревенщина, и не сдержала бы восхищенного возгласа, мгновенно выдавая себя с головой. Но лорд Эреной не зря покосился с одобрением – поддавшись впечатлениям, я замешкалась лишь на краткий миг, а затем встряхнулась и, чуть крепче сжав его локоть, уверенно двинулась вперед.
Поддерживать нужный настрой оказалось нелегко – обилие посторонних напрягало. Понимая, что эти люди неизмеримо выше меня по статусу, я нервничала. А тот факт, что все они внимательно меня изучали, мог вывести из равновесия кого угодно. Но я смотрела только вперед, старательно игнорировала изучающие взгляды, упорно сосредотачивалась на себе и вскользь порадовалась, что отвоевала сегодня право не надевать каблуки – под пристальным вниманием десятков и сотен незнакомых мужчин и неописуемо красивых женщин, одетых с безумной роскошью, идти спокойно было невероятно сложно. И я всей кожей чувствовала, что эти состоятельные господа и дамы ждут не дождутся, когда я сделаю какую-нибудь ошибку.