И не успел задуматься над этим странным симбиозом души и аномалии, как из тени, на сигнал колебаний, выскользнули чистильщики. Насколько я знаю, он преследуют задержавшиеся на земле души.
— Стоять, — тихо проговорил я, а тени замерли. — Понятно, почему ты ещё существуешь, ты скрывался с помощью амулета. Так?
Наемник кивнул.
— Но ауру жизни нельзя поддерживать в нём долго, она выветрится. Если, конечно, не проводить определенные обряды. Скажи, сколько человек ты убил?
— Много…
— Чтобы жить?
— Существовать, — поправил он.
Ну да, задумчиво ухмыльнулся я, жизнью это не назовёшь.
— Ладно, спрошу по-другому, чтобы существовать ты убивал?
— Убивал тех, кого приказывали, и добывал необходимые сведения. Как умертвию мне нет равных, стихийная магия на меня слабо действует. А отказаться работать не в моих силах, мне просто не дадут уйти или сдадут чистильщикам. Что происходит потом с нарушившими границы духов мне хорошо известно, — невольно передернулся он.
— Довольно удивительно, что некроманты способны на это, — не стал уточнять я подробности послесмертия. — Я понимаю твои действия. Ты увидел, как я разговариваю с чистильщиком, и решил что это твой шанс?
— Примерно так.
Нда… Только непонятно, почему он бежал. Но, ситуация у него безвыходная. Он поднят с того света и существует на земле. Душа довольно сильная раз не растворилась в потоках бытия.
— А что ты хочешь? Упокоится или жить?
— Ты можешь вернуть меня к жизни? — тут же зацепился за слово наемник. — Как умертвие я практически ничего не чувствую. Ни вкуса, ни запаха и… хотелось бы вернуть забытые ощущения.
— Практически, — припомнил я своё тело, хоть и не старался привести его к человеческому оригиналу, рецепторы всё-таки работают исправно. Придать телу настоящую жизнь я особо не пытался, да и стараюсь не практиковать. Есть в этом что-то неправильное.
— Я могу уберать все минусы умертвия, но при этом оставлю плюсы, а вот аура… Боюсь, придётся тебе пока ходить с тем, что имеется. Но не бойся, — заметил его испуганный взгляд, — я наложу вето на твоё уничтожение. Ни одна тень тебя не тронет, но опять загвоздка, мне-то от этого какой прок?
Человек, странно покосился на меня и встал на одно колено, склонив голову в почтительном поклоне.
— Лералас Кир, — представился он. — Преданно служу под началом Ангела Смерти, — выжидающе поднял на меня взгляд, немного испуганный, но только и всего.
Мне оставалось лишь демонстративно кашлянуть в кулак и подивиться тому, как дела быстро делаются, а ведь согласия я не давал.
— И ты думаешь, что я могу тебе доверять? Ты уже предал некромантов.
Наемник напрягся. Если судить по реакции, он готов бросить мне вызов за это явно намеренное оскорбление. Но здравый смысл у него всё-таки был и он сдержался.
— Что-то не так в моих словах? — нарушил я тишину.
— Нет не так, — сухо ответил он. — Я действительно буду служить тебе, а не своим интересам, — повторился он. — Если позволишь служить… — скосился на чистильщиков.
В принципе, задумчиво осмотрел я его. Почему бы и нет? Я то ничего от этого не теряю.
— Ладно, служи, что с тебя взять? — махнул на него рукой, в то время как тени медленно исчезали в ближайших тенях.
Я призвал косу, собираясь решить все проблемы одни взмахов. Нет, не убить. Только решить.
— Не бойся, — заметил его испуганный взгляд, — это всего лишь инструмент, чтобы тебя изменить, боли не почувствуешь.
В принципе, он не то, что не почувствовал, даже не заметил, как прошёл сам процесс. Лишь пару секунд спустя я сказал, что всё готово. А он, не поверив, ущипнул себя и сильно удивился.
— Так просто?!
— Я не некромант, чтобы обряды проводить. Махать косою тоже не обязательно.
— Да, Ангел, — с нескрываемым восхищением поклонился он. — Какие будут поручения?
Вот с этим сложнее… События развиваются быстрее, чем я успеваю на них реагировать.
— Для начала, ты наверняка в курсе, где башня некромантов?
— Только общее направление. Я там ни разу не был…
Ну вот.
— Хм… Лералас, — убрал я косу, — тогда собери всю информацию по гильдиям. Какие они бывают, сколько их, численность и тому подобное. Плюс то, как они формируются.
Наемник удивился.
— Ты хочешь создать гильдию?
— Пока не определился. Но вот узнать, какие гильдии существуют, не помешает. Ты же не помнишь все наизусть?
Лералас покачал головой и задумался:
— На это уйдет много времени. Некоторую информацию проблематичней доставить, чем добыть. Расстояние не близкое.
— Воспользуйся мгновенной почтой, — кивнул на темную тень под деревом.
Наемник нахмурился, ничего не поняв.
— Чистильщика любого позови и всё. Передашь ему сведения или бумаги, а они в свою очередь мне.
— Тогда для начала я выдвинусь в столицу.
— Она далеко?
— Достаточно…
Что же, и для это проблемы у меня найдётся решение.
— Врата, — сухо, чуть вкладывая силу прошептал я.
Из земли медленно и величаво выросли огромные колонны, широкая арка и двери.
— Город? — подозвал я наемника.
— Виан, — озадаченно прошептал он, осматривая переливающиеся руны на столбах.
— Слышал? — кивнул я сгустку. — Телепорт в Виан.
Ветерок шаловливо пошелестел травой, подтверждая, что понял слова и раскрыл ворота. Портал выходил прямо в переулок города, между зданиями и смотрел на вывеску противоположного здания. Прекрасно, скептически ответил я, не понятно, на месте мы или нет. Врата, будто подслушав мои мысли, обиженно заскрипели.
— Иди, — кивнул я Лераласу. — Захочешь связаться, любая тень тебе в помощь. А мне пора заняться своими делами, — вяло покосился я на просветлевшее небо. Время бежит, а я ничего из запланированного так и не сделал.
— Ангел, — поклонился наемник и, не мешкая, ступил в портал.
Тяжелые двери за ним тут же закрылись, а врата легкой дымкой растаяли в воздухе, оставив после себя взрыхленную землю и два покалеченных дерева.
* * *
Лералас вышел из портала прямо в столицу Рубии Виан и, проводив взглядом исчезающую дымку врат, блаженно потянулся. Давно забытые ощущения напомнили о себе приятной истомой. Как все-таки прекрасно ощущать мир.
При Ангеле закаленный наемник старался сдерживать непередаваемый восторг от вернувшихся ощущений. А всего-то и потребовалось, незатейливый взмах косы.
Помимо этого он почувствовал, что запросто может различить как в соседнем доме, кухарка отчитывает помощницу матерными словами, при этом что-то быстро запихивая в шкаф… Просто феноменально, с остальным, примерно так же.
Да уж… задумчиво обвел Лералас переулок, пытаясь сориентироваться, и будто птица увидел сверху модель города и своё точное положение в нём.
Все-таки, задумчиво вздохнул он, не ожидал подобного исхода от очередного задания. Теперь никакого преследования, никакого страха перед неизвестностью и никакого раболепства перед осточертевшей гильдией некромантов.
Пусть и в страшном сне не привидится подобный покровитель. Припомнил он Ангела. Но в подобной ситуации лучшего быть не может. Слишком хорошо…
Закутался в плащ наемник и свернул в сторону городского архива, хранилища всей информации, по миру, или, по-крайней мере, по большей её части. И в основном по людям.
Откуда столько знает? Всё очень просто, он уже не раз бывал там, когда служил некромантам. Служил… вернулись мысли к Ангелу. Наемник ведь потерял надежду, избавиться от посмертного служения и существования на краю ножа. Но став очевидцем свободного разговора между человеком и чистильщиком, он в корне поменял свое мнение. Хотя… тяжело назвать Ангела человеком. Смерть. Вот его истинное обличие.
Было бы намного страшнее, если бы он вел себя, соответственно статусу. Но… вместо отстраненного, чуждого и непонятного существа, он встретил не менее непонятную личность. Ехидную немного… припомнил первую встречу, и… не упускающую своей выгоды… грустно вздохнул Лералас, обдумав результат переговоров. Но что ему терять в этом служении Ангелу? Задумался наемник. Да такому хозяину он будет предан до самой Смерти. То есть… Вечно? Задумался Лералас странному утверждению.
Интересно… А под защитой смерти его вообще можно убить? Загадка… которую почему-то не сильно хочется проверять.
Поэтому, мельком оглянувшись, наемник завернул за угол. Здесь как раз должен быть черный выход, так сказать, неоднократно протоптанная им дорожка.
* * *
— Долго его нет, — нервно отмерял шаги Арашь. — Уже давно стемнело, а Ангел так и не вернулся. Нисэ, что ты делаешь?
— Укладываюсь спать, — продолжала раскладывать большое покрывало кирийка.
— Вот так? Прямо сейчас? А Ангел? — всплеснул руками воин. Неадекватная реакция сестры начинала действовать на нервы. Странно как её еще Ангел терпел?
— А что с ним? Лошадь-то его здесь, — со знанием дела отметила Нисэ, проверяя ночлег на мягкость.
— А то, что его нет давно? Тебя не волнует? Он бы не мог так долго искать твою лошадь.
— Почему? — умильно подняла глазки девушка.
— Потому, что я просто уверен в этом. Прекращай дурью маяться, проверь его вещи. Поднимайся!
— Почему я? — пробормотала девушка и встала.
— Потому, что я стою на карауле.
— Ммм… — недовольно промычала Нисэ, но направилась к животному. Уставшая от долгого ожидания и безделья, она даже не шарахнулась от клыкастой морды лошади, как обычно, а просто отодвинула её рукой. Конь на столь вялую реакцию, разочарованно нахмурился.
— Ух! — началась борьба с вещами.
— Что?!
— Смотри… — раскрыла увесистый мешок Нисэ. — Вот это бога-а-тство, — показала приличную гору золотых монет. — Целое состояние! Ты всё ещё думаешь, что он нас оставил?
— Не знаю, — неуверенно ответил Арашь, и подозрительно скосился на беззаботный оскал коня.
— Поищи карту, тогда…
— Карту? — переспросила Ниссэ и лишь усиленнее начала рыться в сумке, когда столкнулась с яростным взглядом Араша. — В его сумке её нет.
— Как так?
— Смотри сам, — недовольно нахмурилась она и демонстративно отодвинулась. Мол пусть дальше сам тут роется, её уже это не касается.
— Все-таки, я прав. — После тщетных поисков вывел воин. — У него свои планы и на пластинку. Все-таки он не вернется.
— Ты это определил по-тому, что Ангел карту забрал?
— Не забирал он карту, — вымученно помассировал виски воин. — Её не было с самого начала. Он сбежал.
— Арашь, это ты виноват. Если бы ты до него так часто не докапывался он бы не ушёл.
— По-моему, ты переживаешь о нём больше, чем о потере пластинки.
— А точно! — испуганно спохватилась Ниссэ. — Что же нам теперь делать?
— Двигаться по тому же маршруту, — спокойно проговорил кириец. — Просто вернёмся домой, это всё равно не последняя часть и мы не единенная группа поиска.
— Сейчас? — покосилась кирийка на быстро исчезающий в сумке Араша плед. А ведь она так старалась, раскладывая его.
— Ниссэ, а ты как думаешь? Вряд ли, Ангел просто так ушёл. По нашим следам идёт погоня.
— Ангел не способен на предательство. Может, ты всё-таки ошибаешься, — тихо прошептала она.
— Не смеши, — отрезал Арашь. — Нам нужно собираться. И чем быстрее, тем лучше, — покосился он.
Чуткий слух кирийца уловил слишком много постороннего шума. Погоня. Далеко, пока далеко. Но та скорость, с которой к ним кто-то приближается, совсем не радует.
— Опасное это место. Оттуда никто не возвращался.
— Спасибо, куда как спокойнее стало.
(из разговора Ангела и Росса)
Ну… вот! Врата портала исчезли вместе с наёмником.
— Наконец-то, — с облегчением выдохнул я.
Не люблю разводить долгие разговоры, особенно с подчиненными. Есть другие дела. Например, изучить скопление оранжевых аур, которые я приметил. Учитывая цвет это люди, а, если брать в расчёт их направление — погоня. За моими прошлыми компаньонами, кирийцами. Довольно быстрая погоня, и к тому же она разделились. Часть расположилась неподалеку, в пролеске, часть вышла вперед. Разведывательный отряд.
Теоретически, нужный мне маг среди оставшихся. Ведь с какой стати ему рваться вперёд?
Так что, по-тихому изучаем обстановку и ищем этого горемыку среди солдатов. Надеюсь, он сможет объяснить, где находится гильдия некромантов. А то от наемника узнал, лишь название — «Цитадель Мертвого дракона», и ориентир — «где-то на севере». Весьма расплывчатые координаты. По ним разве что затерянный ледник найду или кладбище. К сожалению, карта, полученная от теней, мне здесь никак не поможет.
Так… приступим. Посмотрим, кто там в лагере.
Я развернулся к камню. Подчиняясь моей силе, тень на шершавой поверхности заколыхалась, а уже через мгновение показала, что нужно и того, кто нужен. Даже искать не пришлось.
Невысокий худощавый человек в черных одеждах, стоял буквально в десятке метров от той тени, через которую я смотрел. Волевое лицо далеко не старого мага, совсем не вязалось со свежей сединой в чёрных волосах.
Под его ногами, по кругу скользили тонкие витки аномалий, образовывая невидимый остальным щит. Удивительно мощный щит. Насколько же силён этот человек, раз может манипулировать такими силами?
Будто услышав мой вопрос, некромант неожиданно развернулся и прищурился. Заметил? Нет, вряд ли. Но на всякий случай, я перенес зеркало в соседнюю тень.
Усталое лицо человека тут же приобрело озадаченный и довольно растерянный вид. Вряд ли раньше он так легко терял след.
Ну, всё когда-то бывает первый раз.
Я хотел было подбодрить его вслух, но сдержался. А вообще, я, кажется, где-то видел этого мага. Если мне не изменяет память, в темнице. Он приходил к Нисэ вместе с капитаном и крайне долго рассматривал столб, которым я притворялся. А имя этого некроманта (припомнил я разговор) магистр Велинген. Вот только когда он успел седину-то схватить? Непонятно.
Пока я разгадывал, он это или не он, некромант успел подойти к заинтересовавшей его тени. Виток аномалий, который буквально порхал вокруг человека, слегка задел поверхность моего зеркала, глухо щелкнул и пропал. Маг, так легко потерявший защиту, испуганно отступил назад. Кажись, понял, что здесь не один. И возможно, сейчас быстро смотается.
Э-э, не-е. Я же думал поговорить с ним.
Солдат поблизости нет, никто не ходит туда-сюда, ничего не выискивает. Самое время завести разговор. С криками «спасите, смерть!!!» он убежать не должен. Некромант всё-таки. Хотя может не стоит ему так сразу представляться? Образа чистильщика вполне хватит.
Манипулируя теневыми потоками, я вполне могу вселится в любого из них. Вот! Даже нащупал поблизости одного. Прекрасно. Как по заказу.
Теперь пообщаемся…
Чистильщиком я выплыл из чёрной тени позади некроманта. Полы тёмного плаща разлетались в разные стороны, словно щупальца. Прямо как в дешёвом ужастике.
Я стоял за спиной некроманта и молчал, обдумывая, что будет, если громко сказать «Бу?». Логика подсказывала, что нечто динамичное.
К сожалению, проверить не удалось. Велинген довольно быстро почувствовал присутствие постороннего и резко обернулся. И если я ухмыльнулся, когда встретился с ним взглядом, то он побледнел.
— Добрый вечер, — нарушил тишину мой шелестящий голос. Кхм… хрип.
— Добрый, — в ответ проговорил некромант, и, кажется, хотел перекреститься, но сдержался.
— Велинген? — коротко спросил я и получил утвердительный кивок. — Замечательно…
— Кто ты?
— Кто? — я задумчиво и немного лениво подлетел к некроманту.
Легкий призрачный шлейф проследовал за мной.
— А есть необходимость представляться?
Некромант неопределённо пожал плечами. Прекрасно. Перейдем сразу к делу.
— Велинген. У меня к тебе небольшая просьба. Проводи меня до Цитадели Мертвого Дракона.
— Зачем? — опешил он. — Вы разве не можете туда сами попасть?
— Просто проводи.
— Прямо сейчас не могу…
Ответ меня не порадовал. Я слегка расстроился, а вокруг заметно похолодало.
— Хм… как странно, мне нужно сейчас. Может можно что-то сделать?
— Мне осталось доделать небольшую работу, — быстро поправился он.
— Как скоро?
— Через неделю, — вежливо и куда как спокойнее ответил он в пустой капюшон.
— Может даже раньше… — прикинул я предсказуемый результат погони и легко отлетел от мага.
Некромант на столь загадочное предположение подозрительно нахмурился и спросил совершенно не то, что я ожидал.
— Человек?
— Человек? — не понял я.
— Наемник, что с ним?
— А-а-а? — припомнил я Лераласа, — Ты видимо говоришь о нежити, которая тут гуляла? Закутанное тряпками лицо. Костюм заядлого отшельника. И ещё у него столько ножиков, сколько не каждый мясник себе позволит.
Маг терпеливо кивнул.
— Теперь он принадлежит мне.
— Вот как… — довольно спокойно отреагировал тот.
— Он был в твоём подчинении?
— Нет, не совсем… — неопределенно ответило Велинген и хотел, что-то ещё спросить, но промолчал.
К тому же в лагере началась какая-то суета. Перебранка была слышна даже здесь. Видимо вернулся передовой отряд.
Но почему некромант-то затих? Боится, что нас заметят?
— Еще свидимся, — я коротко кивнул магу и, не дожидаясь ответа, упал в тень, словно под землю.
Спустя мгновение, я уже довольно и лениво потягивался в своём теле, обдумывая странный разговор.
Что же, жду два дня и пробую ещё раз. Некромант вёл себя слишком скованно. Видимо, в истории Арталена это первый разговор с чистильщиком.
Кстати, довольно удобно использовать эти послушные капюшоны. Этакий переговорный инструмент. Пока я был в чистильщике, то каким-то образом смог прочитать его мысли и чувства, если так можно назвать беспорядочный набор образов. Зато прояснились некоторые моменты в их поведении. Они действительно видят во мне хозяина, но не по форме призрака с косой, а по энергетики, которую я излучаю. Насколько я понял, их создал кто-то с той же силой, что у и меня. Предположение из ряда вон выходящее. В общем, ещё одна загадка на мою голову.
Немного поправив одежду, я обдумывал следующий шаг, который собираюсь сделать. В запасе пара дней. Я могу потратить это время на теней. А вернее на изучение их более точного происхождения. Может у меня здесь есть родственники? Ну да, конечно… Скептически прикинул я, шансы подобного. Если бы это было так, я бы уже давно почувствовал.
Так что, держим курс на новых информаторов, белых теней. Ближайшая остановка — границы Рубии.
* * *
Что же это такое?
Прощупал Велинген эфирные слои на присутствие посторонних вмешательств. Всё чисто. Как странно…
Зачем чистильщику цитадель? Зачем ему проводник? Непонятно. Может, тут что-то другое? Вопрос, который задать некому.
Про то, что чистильщик забрал умертвие, вообще отдельная история. Что в планах у этого эфирного создания?
— Магистр Велинген, — подошёл солдат.
Хм… Некромант хмуро оглядел вернувшийся без кирийцев отряд.
— Мы не смогли их нагнать.
— Почему? Вам помешали?
— Не совсем, — потерялся в объяснениях солдат. — Лошади. Их лошади… — с явным трудом говорил он. — Они съели двух наших собак. Мы даже не могли приблизиться. Мы их упустили…
Сумбурный пересказ оборвался.
А Велинген после услышанных оправданий, задумчиво наклонил голову.
Что же это за лошади, которые едят собак? А главное, откуда они взялись такие… неправильные. Интересно тень знала что-то об этом?
В памяти всплыл отрывок разговора… «возможно, раньше».
— Магистр Велинген? — окликнул некроманта властный голос.
— Да? — развернулся к незнакомцу маг и озадаченно приподнял бровь.
По первому впечатлению, перед ним аристократ. Дорогая одежда, ухоженная прическа, тонкие черты лица и надменный взгляд. По второму, вообще непонятно кто. В отряде этого человека не было.
— А, Вы?
— Посол из второй столицы Рубии Рельс. Моё имя Ри Маар, — вежливо поклонился человек.
— Что же. Моё имя вы уже знаете. Велинген, магистр некромантии, — слегка поклонился маг. — Кстати, Ри Маар восточное имя. Ириш?
— Да вы правы, я из Ириша. Но в настоящий момент говорю от лица Гильдии Трёх Стихий. Лидер хотел бы переговорить с вами. Это срочно, — кивнул на готовых лошадей посол.
— Три стихии? — подозрительно нахмурился некромант.
Что нужно стихийникам от некроманта? Вряд ли это связано с тем, что он на их территории. Документы все в порядке. Непонятно. А ехать, к магам, чтобы выяснить это, как-то не охота.