На подобное обвинение, дух жалобно свернулся в энергетический клубочек и зарылся в нише под аркой.
Интересно получается. Умная, катастрофически мощная сила, оберегает единственный проход в другой мир и тихо прячется в дворике городского музея.
Как же Мерт умудрился проходить через такой поток энергии, пусть и спящей?
Видимо мои мысли снова были услышаны. Так как, сгустившийся ветер стремительно налетел на вампира и буквально вырвал у него амулет, не преминув, раздробить его на мелкие не поддающиеся восстановлению части.
— Мой амулет! — вскрикнул Мерт, но не решился ловить когда-то бывшие им частички.
Невесомые осколки семейной реликвии медленно, словно перышки оседали на землю.
Что я могу сказать? Следя за столь ревностным отношением врат к обману. Способ который использовал вампир для перехода в этот мир, теперь не прокатит.
— Да не переживай так сильно, — решил я успокоить Мерта. — Он всё равно теперь не понадобиться. Врата я вижу, они меня пропустят.
— Что? — не понял он. — Как пропустят?
— Покажитесь, — я повелительно махнул рукой духу.
Арка услужливо мигнула и приобрела другой цвет, наверняка видимый для всех. Когда я оглянулся на Мерта, он уже стоял подозрительно далеко.
— Ты чего? — вопросительно обратился я к нему.
— Как ты это сделал? Они же слушаются?
— Самому интересно, — пожал я плечами и подошел к вратам, ложа руку на створки. По телу прошел легкий приятный озноб.
— Не думаю, что это безопасно… — неуверенно промямлил вампир.
— Открой проход в Артален, — попросил я и отошёл на пару шагов.
Камни на вратах засветились разноцветными огоньками, а огромные двери зашелестели, открывая картинку широких лугов, которые резко контрастировали на фоне местной стриженной травки.
— Работает, — довольно улыбнулся я тому, что получилось с первого раза.
Немного замешкав, Мерт приблизился и с подозрением посмотрел на древний портал.
— Ага, работают, — с лёгким замешательством повторил он и посмотрел на меня.
— А куда ворота открылись? — предупреждая готовый сорваться у вампира смешок, пояснил. — В какой области мира?
— Насколько могу судить, — задумался Мерт, вглядываясь куда-то за горизонт, — сейчас они недалеко от города урков. Вон те горы с алыми остриями находятся как раз на границе их земель.
Я вгляделся в далекий горизонт, где смутно угадывались очертания горного массива.
— Урки? Это орки?
— Хех, нет. Но тоже не особо приятные личности, — невольно передернулся Мерт.
— Значит, мне надо в другое место, — решил я, — куда лучше?
Вампир задумался и смерил меня оценивающим взглядом.
— Выглядишь ты как чистокровный человек, так что дорога к людям, — важно покивал он и хитро оскалился. — Хотя если будешь выглядеть как Смерть, можешь идти куда угодно.
— Да уж советчик, — разочарованно проговорил я и обратился к вратам. — Слышал? Давай поближе к людям.
Мерт с нескрываемым удивлением смотрел на то, с какой готовностью и рвением врата исполнили приказ. Буквально мгновение и луг сменился густой кромкой леса.
— Ольга, Инна, Рина, — окликнул я затихших на всё время разборок с вратами девчонок.
Три призрачных головы выглянули из-за угла здания, но подлететь не решились.
— Вернусь, как получится, так что вы тут аккуратнее.
Девчонки слаженно кивнули, заинтересованным взглядом следя за мной и вампиром.
— Ты остаешься тут? — спросил я, разглядывая силуэт небольшого городка.
— Смеешься? — усмехнулся он. — К людям я не пойду. Слушай, а сюда никто через врата не явится?
— Теперь нет, — заверил я вампира, намекая на то, что и он не ходок.
Но Мерта видимо устроил такой ответ и он расплылся в широкой улыбке.
— Отлично, тогда удачи, — махнул он мне и встал в сторонке.
Ждёт, когда уйду? Вот только я не тороплюсь. Мной завладело странное незнакомое чувство.
Заинтересованно смотрю на мигающие руны и слегка отступаю назад. Неужели, впервые в своей практике я боюсь? Смешно. С косой в руках, мне не страшно ни одно древнее устройство, каким бы оно ни было.
Мысленно подбодрившись, я наконец-то вступил в открытый портал.
* * *
Проводив взглядом Ангела, самообладание вампира дало трещину. После того как врата захлопнулись и исчезли, он буквально упал на колени. За один вечер быть на грани смерти два раза. Это перебор.
Но всё-таки. Поднял взгляд вампир. Кто же на самом деле, этот Ангел? Каким образом он подчинил себе врата? Это же уму непостижимо, ими никто не может распоряжаться! Со времён ухода Великой Тьмы они уснули, а тревожить их, никто не смел. Древний артефакт был далеко не самым гуманным способом самоубийства. А тут гляди, слушаются.
Второе, что крайне беспокоило Мерта — способность Ангела создавать себе подобных, неживых и не мертвых существ. Что можно натворить с подобной силой, он примерно представлял?
Мерт прикинул открывающиеся перспективы с некой долей зависти и страха. Нервно сглотнул. Живая Смерть это страшно, как и её непредсказуемое поведение.
Остаётся надеяться, что никто не узнает, с чьей подачи она появится в Арталене.
— И как его имя?
— Ангел.
— Что?! Ты шутишь?! Да этот парень самоубийца.
(Из разговора Лорда Нирата и капитана Рогера)
Переход оказался совершенно не таким, каким я его представлял. Заманчивая картинка, которая вырисовывалась с обратной стороны, по началу, казалась, близка — протяни руку и ты там. Но стоило ступить за порог, как я попал в сумасшедшую воронку, ничего общего не имеющую с новым миром.
Так. Осмотрел хаотично меняющийся темный путь. Попробуй разбери, куда дальше. Впереди мигает тусклый свет. Думаю, мне туда. Что же. Двигаемся.
По мере того как я продвигался вперёд, ветер в ушах напевал мне незнакомый речитатив. Причем прервать его я никак не мог. Превосходно. Индивидуальное радио, от компании Врата и ветер. Они решили, что мне скучно что-ли?
Хотя. До меня, неожиданно, дошёл смысл странных слов. Это призыв. Стоит мне повторить его в любой точке Арталена и появятся врата. Хм, удобно. Особенно уходить от погони.
Кажется, впереди выход. Ступаю в светлый проем и буквально тону в густой траве. Непривычные запахи предоставляют общую картину этого мира. Всё-таки восприятие у меня своеобразное, в который раз отметил я. Очутившись в Арталене, первое, что определил это биополе живых организмов.
Если родной мир делился на людей, животных, призраков и всплески аномалий. То тут! Тут был муравейник незнакомых мне аур. Я ощущал их остро и отчетливо, также как и километровый ковер аномалий, стелящийся по земле, а разные стороны. Всю эту мощь сдерживало какое-то покрывало: тонкое прозрачное, словно дымка.
Посмотрев под ноги, я ошарашено отступил назад. А это что за новость? Как это понимать?
Трава вокруг меня пожухла и опала легким пеплом. Дымка, сдерживающая аномалии, таяла под моей аурой, причем цепляя соседнюю. Спящие вихри поднимались, захватывая всё, до чего могли дотянуться. Хорошо хоть коса недалеко. Мигом впитываю ею не набравшие силу смерчи и задумчиво стою на месте, боясь пошевелиться.
Надо найти выход из сложившейся ситуации. А то, чтобы безопасно для окружающих двигаться дальше, с косой нельзя ни на миг расставаться. Если, конечно, не хочу скосить тут всех и вся. Возникает вопрос, получится ли массово впитать ближайшие сгустки или создать кого-нибудь, кто сделает это за меня? Ну да. Скептически оглядел пустой луг. Из чего?
Травку пожухлую воскресить и отправить собирать урожай? Да-да. Представил марширующий полк черных кустарников. Вся местная живность в ужасе разбежится. А местный люд, во-о-н из того виднеющегося вдалеке городка толпой соберется изгонять злых духов. Мне останется лишь прикинуться деревом, и делать вид, что я тут не причем. Мда-а. Это не выход. Мрачно подвёл итоги.
От невесёлых мыслей меня отвлек звук режущейся ткани. Буквально в десятке метров от меня стали возникать непонятные рваные дыры, портя картину местного пейзажа чёрными провалами. Учитывая колебания, которые они испускают, это телепорты. А если судить по целенаправленности их возникновения, меня встречают.
— Прекрасно, — мучительно выдохнул я, ожидая неприятности.
Мне не страшно, если на меня нападут. Ведь в этом случае, что выйдет из порталов лишь формальность. Смерть принимает всех кандидатов. А вот если как-то объясняться… вот тут да, проблема. Косу сейчас не убрать, аномалии разбушуются, а если оставить — могут меня не так понять. Хотя, думаю, разберёмся. Особого выбора всё равно нет. Поэтому, когда на свет показались странные субъекты, окутанные в черные плащи, я лишь небрежно перекинул оружие через плечо.
Посмотрим, что будет дальше.
Встречающие оказались странными, их форма колебалась от отчетливого объема до полной плоскости. Будто они не могли определиться, что им подходит больше. Выстроившись в линейку напротив меня, они замерли, никак не обозначая свои мотивы.
— Чего стоим? Кого ждем? — не собирался играть я в молчанку.
— Istarsvar gradishre, — прохрипел один из них и выступил вперед.
— О! — озадаченно склонил я голову.
Звук, который издал этот капюшон, был как из трубы. Неживой. Но и мёртвыми не назовешь. Вместе с ним вперед вышли ещё трое и тоже попытались завязать разговор. Но от них я услышал лишь те же непонятные звуки.
— Я вас не понимаю, — скептически оценил их старания.
— Ischi giano?
— А? Не понимаю, — образно пожал я плечами.
— Не понимаешь? — прошелестел он и, каким-то образом уловив узнавание в глазах, продолжил. — Ты пришёл, чтобы возглавить нас? — повторил он вопрос.
Хм, как интересно.
— Возглавить? На этом месте поподробнее.
— Igri isguy? — обратился он к кому-то из свиты и развернулся ко мне. — Мы не знаем, что вы от нас хотите. Но, надеюсь, оцените наши старания, — поклонился балахон и отступил, чего-то ожидая.
Замечательно. Я тут только появился и вот те — нате.
Что он предложил мне оценивать неясно. Зато. Оглядел я землю. Надо что-то делать с окружающими аномалиями, пока они ещё не вошли в силу. Например, уничтожить. А дальше уже по ходу дела разберёмся.
На этой ноте, я достал косу и сосредоточился. Тут дело не хитрое. Глухой субпространственный взрыв тёмной материи и результат на лицо — легкий дымок над поверхностью в тех местах, где были искажения.
Если мои чувства не обманывают, я очистил площадь как минимум в пять километров. Неплохо с первой попытки. Больше переживал.
Хотя. Скосился я на неистово засуетившиеся капюшоны, расслабляться ещё рано. Эти непонятные чудики неожиданно стали водить хороводы вокруг меня и петь. С их глухим голосом получалось из рук вон плохо. Ну вот, скажите, зачем они это делают? Хотят вызвать у меня головокружение? Зря стараются…
— А ну тихо! — я повышаю голос и тут же прессую окружающий воздух, резко увеличив давление.
Капюшоны мигом оказались припечатаны к земле. Можно вздохнуть с облегчение. Теперь хорошо. Тихо.
— Чего переполошились? — хмуро оглядываю помятые тряпки.
— Но-но… — запинаясь, прошелестел в траве капюшон. — Наши труды?
Что? Потихоньку доходил до меня смысл сказанного. Только не говорите мне, что это они тут склад консервированных аномалий устроили.
— Мне пустыня не нужна, — назидательно стучу по косе.
Что ещё за новость? Не хочу и тут работать. Мне одного мира хватает. Не хватало начать на другие время тратить. К тому же, когда отдых-то будет? Эти капюшоны-барахольщики, накопили тут непонятно чего, а мне разгребать? Да кто они вообще такие?
— Да кстати, — разворачиваюсь я к самому разговорчивому, и приседаю. Менять плотность воздуха и позволять им встать пока не намерен. — А вы, собственно, кто?
Капюшон смешно вскинулся, открывая пустое пространство. О-о-о! Да под этими балахонами ничего нет.
— Ваши преданные слуги. Тени этого мира.
— Да? — сомнительно прищурился я.
В памяти всплыл разговор с Мертом. Только он говорил, что тени уничтожают аномалии, но никак не копят в отличии от этих. Хотя… может он и сам, ничего толком не знал об этом?
— Если вы мои слуги, — подошёл я к разговору по другому, — почему препираетесь?
— Простите нас Властитель Смерти.
— Ангел, — поправил я, краем глаза следя за его реакцией.
— Простите нас Ангел, — к моему удивлению послушно повторил он.
Что же. Довольно отметил я. Кажется, они уже заслужили прощение. Да и хорош воздух в мёртвом состоянии держать, мало ли что.
Испачканные в траве балахоны, обретя свободу, мигом поднялись и стали бесплотными, позволяя налипшему мусору осесть обратно вниз.
Надо же. Почему не сделали этого раньше, чтобы избежать прессинга? Неужели действительно считают себя моими последователи? Смешно. Они ничего не могут знать обо мне. Я первый раз в этом мир.
— И как давно вы являетесь моими… слугами? — скептически оглядел я их.
— Более десяти тысяч лет, — удивил меня ответ. — После вашего бегства в другой мир, мы решили, что будем копить энергию и ждать вас, для того чтобы дать второй бой. Тогда вас никто не сможет победить. Резервов с вихрями накопилось много.
— Так-так, — прикинул я последствия этого бреда.
Если первое ещё можно было списать на недоразумения, то второе. За кого они меня принимают?
— Я не собираюсь давать бой.
— Как прикажете, — спокойно ответил он. В голосе не проскользнуло и нотки возражения. — Что нам делать с аномалиями? Продолжать консервировать или уничтожать?
— Уничтожайте, — вполне основательно рассуждаю я, тем не менее, пристально следя за балахоном.
Интересно, а в их планы что входит? Чего они хотят? Если по своей природе эти существа чём-то схожи с гончими то, являются исключительно исполнителями, которые не имеют своих желаний. Но с другой стороны, они не в пример умны и последовательны в рассуждениях, чего тоже не может быть, если отсутствует воля. Так что пока не стоит расслабляться, надо хорошо изучить их природу. И лучше с чужих слов.
Балахоны между тем чинно стояли, не двигаясь, видимо ожидая моих распоряжений.
— Как вы меня нашли? — задаю очередной вопрос.
— Мы заметили уничтожение крупной аномалии и решили разобраться. Одна из теней, которая была здесь первой, сообщила о приходе хозяина.
Хм. Значит чутье у них не хуже моего. Так. Стоп! Если они тени в том смысле, в котором я понимаю…
Сумасшедшая идея пришла в голову. Тени — мои зеркала. И пусть эти тени движимые, пользоваться ими можно точно так же. Проверим. И… невероятно. Победоносно сжал я косу, я могу смотреть через любой из этих говорящих капюшонов. Они действительно тени, только одушевленные. Но кем? К тому же как?
— Кто вас создал?
— Вы.
Так. Кажется, кто-то из нас точно запутался. Они сказали, что служат мне десять тысяч лет. Но я живу всего лишь три тысячи, по крайней мере, осознанно. Как я мог их создать? Во чреве высших сил? Где логика?
Осмотрел неровный строй балахонов. Может оставить всё как есть? Пойти дальше знакомиться с миром. Вот только эскорт из летающего гардероба мне не нужен. Надо занять их делом. Накопили за тысячелетия платы аномалий, пусть и разгребают. А если вдруг понадобятся, связаться с ними не составит труда.
— Что стоите? — киваю вздрогнувшим от невинного движения балахонам. — У вас задание есть. Идите, выполняйте. Уничтожайте всё что накопили, и чтобы мне на глаза ни одна аномалия не попалась. Попадётся, пеняйте на себя.
Капюшоны с минуту ошарашено стояли, боясь пошевелиться. Не привыкли к подобному обращению? Что же. Хотели указаний, получайте.
— И не маячьте перед глазами, — окончательно добиваю их, — понадобитесь, позову.
— Как прикажете, Ангел, — послушно и синхронно поклонились капюшоны, потихоньку исчезая в порталах.
Пара минут и ничего не напоминает об их присутствии. Только тысячи. ТЫСЯЧИ?! Внутренних маячков, определенных мною как тени, разлетелись по всему миру, и каждый из них посчитал своим долгом связаться со мной и отметиться. Не ожидал, что их ТАК много. Если бы не навык управления гончими я бы, наверное, не понял, что это за мириады точек, которые пытаются взорвать мне голову. Хотя взрывать нечего, я не человек.
Как бы то ни было, одна проблема решена. Поэтому, с облегчением я отозвал косу обратно и направился в сторону города. Идти недалеко, а нужно ещё подумать, как вписаться в местный социальный строй, а не только в потусторонний. В этом мире я должен быть кем-то, кто не будет привлекать к себе лишнее внимание. То есть, во мне не должны видеть Смерть и студента непонятного тут никому института тоже.
Может, стать странствующим торговцем? Ну да, Смерти. Путешественником-туристом? В средние века? Тоже не пойдет. Охотником? Нет. Разве похож я на жителя лесных угодьев? Всё-таки. Печально опустил я голову. Мне совершенно не известны местные порядки. Выход здесь только один — найти того, кто их знает, и заручиться его поддержкой.
Надеюсь. Осмотрелся я. Одежда у меня сейчас не слишком примечательная. Коричневая куртка и чёрные джинсы. Смогу спокойно войти в средневековый город и не заметь проблем? Проверим. Выбора особого всё равно нет.
Как оказалось, опасения были излишни. Единственное, что осматривали у главных ворот, это открытые лица и запястья, даже имён не спрашивали. Дивно. Интересоваться причиной подобной процедуры, я не рискнул. Здесь это обыденно, и своим вопросом только выдам себя. Лучше, потихоньку всё разузнаю сам.
Внутри город оказался вполне цивилизованным по меркам средних веков. Вымощенные чистые дороги, ровные каменные местами кирпичные дома. Видимо недалеко много залежей материала или город достаточно богатый и большой, чтобы закупать всё это в таких количествах. Хотя это пока центральная улица, что твориться на задворках мне отсюда не видно.
Хм. Заинтересованно остановился я напротив здания с вывеской: одежда, аксессуары, шитье на заказ. Как удачно мне попался этот магазин.
— Извините, — вхожу я в зал, заставленный манекенами. Где-то тут по любому должен быть торговец.
— Я вас слушаю, — незамедлительно подскочил худощавый улыбчивый человек. Его добротная тщательно подобранная одежда говорили, что он разбирается в своем деле и неплохо на этом зарабатывает. — Чего желаете? Костюм, верх, низ, походное снаряжение? Аксессуары?
— Мммм… — впадаю в легкий ступор от излишней напористости. — Что-нибудь удобное и не сильно парадное. Мне для долгой дороги.
— На вас? — бегло пробежался он по фигуре.
— Да.
— Думаю, — профессионально потёр он подбородок, — вам хорошо пойдет походный комбинированный костюм, набор кожаных атрибутов и легкий плащ.
— Да-да, меня это вполне устроит, — охотно соглашаюсь я, осматривая выставленные образцы. Тут не было ничего пёстрого и излишне пафосного. Ткань, покрой дышали неким благородством.
— Цвет? — перебирал рулоны материала торговец.
— Чёрный.
— Но совсем чёрный нельзя! — искренне возмутился он. — Это траурная атрибутика. Нужно еще как минимум два цвета.
Хм, задумался я.
— А белый считается? — владелец кивнул. — Тогда его и зелёный.
— Хорошо. На кого оформлять? — деловито достал он бланк из ящика.
— А?
— Ваше имя, — приготовился вписать он строчку.
— Ангел, — произношу я, дивясь столь современной отчетности, а потто уже реакции торговца.
Нет, я понимаю, что далеко не все адекватно воспринимают моё имя. Но чтобы так! Казалось по цвету, он сравнялся с желтоватым бланком, который неожиданно выронил на стол, как и перьевую ручку. Канцелярский предмет, звонко клацнув, скатился на пол.
— Вы уронили, — поднимаю её и пложу рядом с листком.
— Что? — торговец всё ещё пребывал, в каком-то шоке, а потому не понимал, что от него хотят.
— Ручка, — киваю на предмет.
— Ой, извините, — спешно спохватился он и, пододвинув бланк поближе, тщательно каллиграфическим подчерком стал выводить имя, так будто от этого зависела его жизнь.
— Какая-то проблема? — пытаюсь уточнить я, запутавшись в его поведении.
— Нет-нет, что вы! — поспешно заверил он. — Просто не ожидал… это такая честь. Меня зовут Аретан Герт. — Хотел он протянуть руку, но, увидев в ней ручку, смущённо улыбнулся и продолжил вписывать в бланк заказ. — Для вас просто Ари. Это такая честь… — лепетал он бессмыслицу, стараясь не встречаться взглядом.
Я скептически поднял бровь. Да что тут происходит? Я могу и дальше пытаться узнать это, но доводить до инфаркта итак немного нервного человека не рискнул.
— Нашивка нужна? — вдруг что-то вспомнил торговец.
— Нет.
— А понятно, инкогнито, — заговорщически прищурился он. — Ну, конечно, с вашим-то статусом. В любом случае, всё будет по высшему разряду.
— Комфортное и не вычурное, — напоминаю первоначальное требование, — для путешествий.
— Да-да, сделаю для вас полный комплект, даже походную сумку включу. Могу и в дорогу, всё подготовить. Ой. — Неожиданно спохватился он. — А когда Вы отбываете?
— Сразу как сделаете, я тут проездом.
— Тогда всё будет готово через четыре часа, — услужливо проговорил он и с некоторым опасением кивнул на пару диванчиков у стены. — Подождете здесь?
— Нет, — спешу его обрадовать. — Прогуляюсь. Сколько с меня?
— Пятнадцать шерн, — медленно выговорил он и замер, ожидая реакции на сумму.
Это что, много или мало? Нда-а. Мне эта валюта ни о чём не говорит, я с ней не знаком.
— Хорошо, — зачем сейчас сильно не заморачиваться по этому поводу, только головную боль заработаю. — Собирайте заказ, я отойду. Рассчитаемся при выполнении.
— Конечно-конечно, — радостно проводил он меня до дверей и ещё минут пять смотрел в след.
Я даже пару раз озадаченно оглянулся на него, возникло подозрение, что что-то не то сказал. Вкратце припомнил диалог, но ничего особенного не нашел. Да-а… не понятно.
С другой стороны, это последнее, что должно меня волновать. Моя насущная проблема в деньгах. Поэтому, задумчиво прогуливаясь по улице, я искал зацепку, которая бы подсказала, как заработать современную валюту. Я, конечно, кое-что захватил из своего мира для перепродажи в этом. Но не совсем уверен, что насобираю нужную сумму. Набор декорированных ножиков вряд ли спасут, учитывая то, какой товар я успел приметить на местных прилавках. Среди здешних мастеров была здоровая конкуренция, а потому всё что они выставляли, было безумно красиво и привлекательно. Так что, шансы продать захваченные трофеи за хорошую сумму уменьшались с каждой минутой и с каждой виденной мною лавкой.