С некромантами мы расстались довольно быстро. Хотя перед тем, как их отпустить, а уходить без моего разрешения они наотрез отказались, я спросил, почему они так удивлённо назвали моих помощниц «Смертью», и по общим объяснениям понял. Оказывается, девчонки, следующие после меня, кто способен управлять аномалиями, правда, в том случае, если они находятся все вместе.
Как некроманты это увидели, я не понял. Их способ, который они обозвали магическим зрением, мне ничего не прояснил. Я — другой. Зато это объясняет, почему чистильщики себя так странно вели и так грубо обозвали меня, правда, легче от этого не стало.
— Сколько уже до города? — напомнил о себе приунывший вампир. — Я есть хочу…
Ах, да. Я покосился на Мерта. Мы как минимум уже пол часа идём молча, при всём притом, я не сказал куда.
— В город, — неопределённо ответил я, сверившись с расстоянием. Интересно, насколько близок этот оплот цивилизации?
— И я смогу там поесть? — осторожно уточнил вампир.
— Конечно, возможно, даже крови попьёшь.
— Что? — встрепенулся Мерт, а в голосе так и проскальзывали радостные, но, тем не менее, подозрительные нотки. — А раньше ты был против.
— Раньше ты был в моём мире, я вроде как за него отвечаю. Но это, конечно, не значит, что я поощряю вампирские замашки. Просто, — я покосился на Мерта, — идти за артефактом с оголодавшим вампиром чревато последствиями. По дороге упадешь от изнеможения или попробуешь закусить мной.
— Не-е-т, — простонал Мерт и сморщил нос, — пробовал уже, больше не хочу.
Правильно, я бы на его месте тоже не повторял.
— Кстати, а вампиры убивают людей, когда пьют кровь? — как бы невзначай спросил я.
— Усыпляют, — углубившись в какие-то свои мысли, флегматично ответил Мерт.
Я удивился. Неужели его перестали смущать столь личные вопросы о его природе? Или он просто настолько поглощён мыслями об ужине?
— Как это?
— При укусе в жертву мы впрыскиваем вещество, которое парализует тело и вызывает некоторые провалы в памяти.
— Странно, я всегда думал, что вы убиваете.
— А много ты вампиров встречал? — Мерт посмотрел на меня и ядовито улыбнулся.
— Кроме тебя никого.
В то же время мне неожиданно сильно захотелось сравнить Мерта с другими вампирами. Чисто академический интерес. Так как из книжки, которую мне принёс Лералас, мой спутник к ним относился исключительно по факту своего рождения.
— Мерт, — пришла мне в голову дельная мысль, — раз уж ты можешь быстро бегать, есть шанс добраться до города затемно.
— А какое расстояние? — опасливо уточнил вампир.
— В метрах?
— Не обязательно, — поёжился он, — просто я могу держать высокую скорость не дольше 30 минут, а потом тащите меня сами.
— Нет, спасибо, тащить тебя как-то не хочется. Если ты сможешь бежать с той же скоростью, с какой нёсся к некромантам, мы уложимся в твой лимит.
Правда, тут же возникла другая проблема. Я посмотрел на идущих в стороне девчонок. Они обсуждали свои новые впечатления, прошлый мир, недавних некромантов и другие мало интересующие меня темы. Но дело не в этом, а в том, что они спешить явно не намерены. Впрочем, еда им не нужна, так что зачем им торопиться? Если основательно подумать, Мерт — единственное обременяющее моё путешествие существо, которое в срочном порядке надо накормить. Конечно, его можно оставить прямо здесь и забыть, вот только он мне сейчас нужен. Вслепую исследовать город оборотней не хочется.
— Боишься, что они потеряются? — по-своему истолковал мой взгляд вампир.
— А что с ними будет? — пожал я плечами, не совсем понимая его беспокойство. — Они неживые, а значит, их можно без проблем телепортировать в пределах этого мира через любое теневое зеркало, если понадобятся, конечно. Так что, можно смело, не переживая за них, лететь вперёд.
На этом решении я призвал чёрные крылья и, не обращая внимания на протестующие вопли вампира, взмыл в небо. Встречный порыв ветра растрепал волосы в разные стороны. Чуть зависнув над верхушками деревьев, я убедился, что Мерт меня видит, и направился к городу.
Над самим лесом можно было достаточно серьезно разогнаться, что я и сделал, в надежде добраться до места как можно быстрее. Мелькающие подо мной деревья образовывали некий абстрактный узор, который портило тёмное размывчатое пятно. Я быстро опознал в нём вампира. Мерт выкладывался по полной и не отставал. Интересно, что его подгоняет — голод или нежелание быть последним? Кто его знает…
В любом случае, спустя отведённое на перелёт время я опустился на границе леса. Мерт, по виду находясь в полуобморочном состоянии, остановился у небольшой берёзки и с трудом переводил дыхание. Его сил хватило меньше, чем на 30 минут. Слабенький. Ему теперь точно надо подкрепиться, чем он непременно займётся, как только стемнеет. До утра мне можно о нём вообще не вспоминать и заняться своими делами, например, изучением города.
Поэтому, махнув слегка запутавшемуся в моём поведении вампиру, я отозвал крылья и уверенным и быстрым шагом пошёл в город.
Несколько встречных людей странно посмотрели в мою сторону, когда я вывернул на главную дорогу из леса, но задавать вопросы не решились. Впрочем, насколько я могу судить, идти в непосредственной близости от меня, тоже никто не хотел.
Новый город по сравнению с прошлым архитектурным достоянием людей, был намного проще. Было очень похоже, что тут экономили на архитекторах. На страже, впрочем, тоже. Но это другое княжество, другие законы, удивляться особо нечему, кроме, пожалуй, одного. В то время как я спокойно и непринуждённо осматривал улицы, узкие переулки и магазины, прохожие украдкой рассматривали меня. Через полчаса это стало напрягать. Ещё через полчаса — раздражать. Влипать в очередную историю мне совсем не хотелось, особенно сейчас, когда я не понимал причин столь пристального внимания.
Единственное, что приходило на ум — это моя одежда, выделяющаяся, словно мишень на плацдарме.
Я запустил руку в карман, пытаясь нашарить что-нибудь из монет. Помнится ещё при первом осмотре одежды там что-то звенело. Память не подкачала. Итог — один шаэр и 4 серебряные монеты. Мда-а, не густо. Видимо, бывший хозяин тела не особо любил таскать с собой деньги. Впрочем, стоит порадоваться и этому. Несмотря на то, что сейчас мне в лучшем случае хватит на штаны с сапогами. Если сравнить с моими прошлыми затратами на гардероб… мда-а…
Но с другой стороны, если отказаться от одежды на заказ, то я вполне могу купить себе приличную куртку и штаны. А если учесть, что на одном из перекрёстков я приметил неплохой рынок, у меня ещё будет возможность поторговаться. Мне немедленно представилась картина торгующегося за кусок ткани Ангела Смерти. Комик-группа на выезде… Но я сам хотел максимально приблизиться к обществу, так что жаловаться теперь поздно.
К рынку я добрался довольно быстро. Торговец хоть и окинул меня подозрительным взглядом, в услугах не отказал и спешно стал искать под прилавком что-то моего размера.
Чтобы не тратить время на ожидание, я уже хотел пройтись по другим прилавкам ради любопытства, но на моём пути встало бледное, высокое и явно поднятое из могилы существо. Человеком его сложно было назвать, хотя что-то явное от гуманоида было. На нём беспомощно свисали какие-то лохмотья непонятного цвета и куча другой ненужной шелухи. Но странным было даже не это, а то, что он не вонял.
Я скептически оглядел это недоразумение и в который раз задумался, откуда у меня такая везучесть на трупы. Также мне стало интересно, почему остальных очевидцев этот мертвяк совсем не волнует. Да и вообще, если судить по некоторым бросаемым в нашу сторону взглядам, испугаться должен был только я. Но бледный, обвешанный доброй дюжиной амулетов зомби вызывал только жалость.
Дальше стало ещё интереснее — безразличный и, казалось бы, пустой взгляд поднятого сосредоточенно остановился на мне, осмотрел, а потом, как ни в чём не бывало, мертвяк пошёл дальше. Создалось впечатление, будто меня оценили, сделали вывод, что я безопасен, и ушли восвояси. Думать о том, что меня просто приняли за своего, не хотелось…
— Что это? — я проводил существо задумчивым взглядом.
До меня потихоньку начало доходить, что часть амуниции на зомби была ничем иным, как надёжным укрытием от чистильщиков. Намерено это делалось или нет, но кто-то нарушал закон равновесия. Мой закон. Конечно, я мог одним желанием вернуть обратно лишнее в этом мире существо, но этим мигом выдал бы себя… с косой.
— Как что? — удивленно и слегка запоздало переспросил торговец. — Стражник.
— Довольно… нестандартный стражник, — заметил я. — А что он делает?
— Проверяет новичков.
— На что проверяет?
— На благие намерения, конечно!
— Ого! — я довольно смутно представлял себе, как можно с помощью одного лишь взгляда определить намерения, особенно такие, как мои.
Увиденное существо вызвало во мне интерес.
— И что, он один у вас такой? — развернулся я к торговцу.
— Не знаю, я видел несколько.
— И ими управляют?
— Конечно, — испуганно подтвердил он, — иначе бы на них так спокойно не реагировали.
— Занятно…
— А ты, видимо, здесь новенький? — спросил торговец, маскируя свой интерес под внимательный поиск тканей.
— Отчасти. Просто я в первый раз не вижу в городе обычную стражу.
Уточнять, что это в принципе второй виденный мною город, я не стал.
— А, понятно, — как-то неуверенно протянул он, — наверное, ты не натыкался на города с постоянным некромантом.
— С постоянным некромантом? Правда? У вас есть постоянный некромант? Но это же куча денег, а насколько я могу судить по городу…
— Что правда, то правда, — грустно вздохнул торговец и полностью вылез из-под прилавка, позабыв, казалось, что я, вообще-то, к нему за покупками пришёл. — Некромант постоянно в городе, но в тоже время он не постоянный.
— Это как?
— Через каждый год они сменяются. Но нам делают из-за этого скидку.
— Странно… — задумался я, но в голову пришла догадка. — А некроманты случаем, не юны?
— Ну… да, — видимо, он припомнил последнего некроманта. — Говорили что-то об этом. Хотя я лично не видел, они редко появляются на рынке, да и в самом городе. Не могу с уверенностью сказать…
Впрочем, и не надо. Мне уже всё понятно. Скорее всего, этот город стал в своё время местом стажировки молодняка некромантов. Довольно весомо подтверждал мою догадку хотя бы тот факт, что он находился далеко от крупных поселений, и отделён от них густым лесом. К тому же рядом кладбище, чем не рай для их опытов?
С торговцем мы сошлись ровно на половине шаэра, и я подумал, что для полного комплекта одежды это неплохо. А когда я перестал быть всеобщим объектом внимания, то решил, что и вовсе невероятно сторговался.
До ночи я ещё прогулялся по поздним магазинам, чем несказанно радовал и одновременно огорчал тамошних торговцев. Рассматривал я всё, а приобретать ничего не собирался. Ну, может, кроме одного. Из ностальгических чувств я всё-таки купил небольшую брошь в виде крыльев и прицепил на грудной карман куртки.
А когда магазины стали закрываться, дошёл до одной из крупных таверн и присел на лавку перед входом. Не то, чтобы телу требовался отдых, просто это наиболее открытое место, и вампир рано или поздно меня тут заметит.
Ночью на улицах было на удивление мало народу. Кроме патрулирующих мертвяков я вообще никого не заметил. И ведь не скажешь, что зомби в страхе держат округу, когда днём на них так легко реагируют. Нет, здесь что-то другое, но что?
— Пс-с-с, — послышался со стороны призыв, стоило только одному из стражей скрыться за поворотом.
Я лениво развернулся на голос. Из-за угла таверны на меня смотрела пара красных и явно сытых глаз. Мерт, видимо, уже видимо перекусил, но вместо того, чтобы светиться счастьем, он довольно призывно и осторожно кивал в сторону двери.
Я пожал плечами и, не заставляя его ждать, зашёл внутрь. Мерт проскользнул следом.
В таверне было намного оживлённее, чем на улице, этому способствовала уютная обстановка и негромкие компании за столиками.
— И что ты такой нервный? — озадаченно спросил я, ища взглядом уединённое местечко. Такое нашлось быстро, и мы направились к стоящему в углу столику.
— Сядем, расскажу.
Ну, мы сели. Нам мигом принесли совершенно ненужное меню. Если так можно назвать засаленный листочек с тремя крупными картинками: пива, пучка зелени и чего-то похожего на мяса. С лёгкой иронией я хотел отложить его на край стола, но на свою беду встретился с пристальным взглядом разносчицы, которая, пока не дождалась хоть какого-нибудь мало-мальского заказа в покое нас не оставила.
— Ну и? — напомнил я о своём вопросе через пару минут и грустно покосился на литровую кружку вина, она обошлась мне в четверть серебряника.
— Хм… я думаю, надо выходить из города.
Я посмотрел на Мерта, как на больного.
— А этого нельзя было сказать на улице? И вообще, откуда такая паника?
— Ну да, тебе эти мёртвые стражи нипочём. Зато ко мне они цепляются словно псы, — обвинительно заявил Мерт. — Ты представляешь, с каким трудом мне стоило скрыться от одного из них?!
— Не особо.
— Ладно, у них хоть мозгов нет, а то бы ещё и в зданиях стали искать.
— Они и будут, — развеял я его заблуждения, а также развернулся в сторону хлопнувшей двери.
На пороге, лениво оглядываясь, стояло чучело — обвешанный лохмотьями мертвяк. Я почувствовал его, ещё на улице, но никак не думал, что он следовал за Мертом.
— Чёрт! А я-то надеялся, что ушёл! — испуганно пискнул вампир и вжался в стул.
Между тем, к нам, медленно переставляя ноги, шёл зомби. Не теряя времени, я взял его под свой контроль — единственное, что сейчас было разумно. Хотя, с какой стороны посмотреть. Я этим выдал себя, пусть не всем вокруг, но некроманту, находящемуся в городе точно.
Постояльцы не обращали на странного для таверны посетителя никакого внимания и занимались своими делами. Мертвяк спокойно доковылял до нашего столика и замер. Мерт, как ни странно, тоже застыл словно изваяние и недвусмысленно поглядывал на меня. Я лишь внутренне усмехнулся и, опершись на руки, стал следить за входом в таверну.
Вампир вскоре понял, что ему ничего не угрожает и, выпрямившись, критически осмотрел зомби.
— И что? Он так и будет тут стоять?!
— А что? Амулеты пресекают все негативные последствия от него, вплоть до запаха. Чем он тебе мешает?
— Он тут стоит!
— Могу попросить его тебя развлечь, — пожал я плечами.
— Эм… обойдусь, — замялся вампир, — а чего ты, собственно, ждёшь?
— Гостей.
— Каких гостей?
— Если зомби управляют, то наверняка потеря контроля вызовет подозрения у того, кто это делает. А учитывая, что этот поднятый выполняет тут роль стражи… Подозрения эти нужно проверить, причем быстро и лично. А то мало ли…
Мои догадки не остались без подтверждения. Вампир даже не успел возмущенно ругнуться, как в таверну влетел запыхавшийся парень. Спешно нашарив взглядом нас и замерзшего на месте зомби, он тоже застыл. Видимо, некромант ожидал увидеть ужасающую картину, что с его марионетки слетели все амулеты, и зомби принялся нападать на людей, а потому готовился к самому худшему. Думаю, пока он бежал, то здорово перепугался. Ведь стоит случиться какой-нибудь катастрофе — и ему мало того, что достанется от учителей, так ещё и в городе лучше потом не показываться. Спокойно стоящий возле столика неких незнакомцев неподконтрольный зомби тоже не особо порадовал практиканта, но всё же было заметно, как плечи его слегка расслабились. Кровавой бойни не было, а вот остальное теперь нужно выяснить.
Некромант некоторое время молча рассматривал нас, обдумывая последующие действия. В таверне за некоторыми столиками уже начались перешёптывания. Он, видимо, понял, что не стоит давать лишнюю пищу слухам, выпрямился и пошёл в нашу сторону.
— Добрый вечер, — сдержанно поклонился он.
— Вежливость — залог успеха. Добрый, — я дружелюбно улыбнулся в ответ. Но знак моего расположения его не успокоил.
— Я так понимаю, это ваших рук дело? — парень кивнул на зомби.
— Моих. Это была необходимость, — как можно спокойнее ответил я. — Он преследовал моего друга.
Некромант заметил неуверенную, но нахальную ухмылку вампира. Надо отдать ему должное, щиты он выстроил быстро, призвав темную энергию чётко и правильно. При этом ни один мускул не дрогнул на его лице.
— Опасности нет, — я посмотрел ему в глаза. — Мы тут проездом. А он, — кивнул я на вампира, — на моём попечении.
Это не сильно убедило парня. Оставалось одно. Я демонстративно щёлкнул пальцами, и защитное так старательно построенное им поле мгновенно свернулось обратно, в то заготовленное состояние, которым было до вызова. Так сказать, по определениям некромантов — высшее вмешательство в тёмную материю.
— Кто ты? — испуганно замер он. — Я был представлен всей гильдии.
— Я недавно в гильдии, может, ты обо мне ещё не слышал. Я — Ангел.
— Ангел?! — слегка опешил он. — Нет, такое не может быть, я тебя совершенно не чувствую… — запротестовал он и, покосившись на зомби, потихоньку стал, сомневался в своих выводах.
Кажется, самое время перейти к знакомству.
— Я представился. Моего спутника зовут Мерт. А как твоё имя ученик?
— Дейт, второй ученик Валтоса, практикант в этом городе, — приходил в себя некромант. — Я о тебе… о Вас слышал. Правда, очень немногое…
Его подозрения потихоньку стали пропадать, но, тем не менее, он всё равно держал наготове две-три аномалии.
Мерт тем временем переводил взгляды то на меня, то на мальчишку. Для него тёмная материя была не видна. А потому он и не понимал ни нашего прыгающего с темы на тему разговора, ни того, как мы быстро договорились.
— Если вы Ангел, — вежливо заговорил некромант, всё ещё не веря в истинность моей персоны, но признавая во мне мастера, — то не откажите принять приглашение, тем более что мертвяка из таверны всё равно надо убрать.
— Не откажусь, — пожал я плечами и кивнул вампиру.
Наша разношёрстная четвёрка быстро вышла на улицу.
— Мой дом тут недалеко, — кивнул на соседний переулок мальчишка и осторожно покосился на меня, а потом на следующего за нами зомби.
— Забыл, — виновато пожал я плечами и вернул контроль над мертвяком обратно.
— Мне бы так про них забыть, — с лёгкой завистью к моим силам улыбнулся Дейт и отправил стража на патрулирование.
Стоит похвалить практиканта. На вид ему не больше семнадцати лет, а управляется с довольно крупной группой зомби в одиночку. Интересно, каков последний курс обучения? Поднять из мёртвых целый город?
* * *
Дом действительно оказался рядом. Теперь понятно, как парню удалось так быстро прибежать к таверне. Правда, на логово некромантов здание совсем не походило. Двухквартирная гостиница, точно такая же, как и соседние дома, только с частым забором и с немым хозяином-зомби. Впрочем, последний был так хорошо загримирован, что об этом мог узнать разве что другой некромант или я.
— Основная лаборатория находится на окраине города, — предупредил вопрос Дейт. — Она соединяется с этим домом через подземную сеть.
— Занятно.
Внутри дом оказался более чем пустынен. Некромант всё, кроме уборки, делал сам. Переодеваясь в простого жителя, он без проблем выходил на улицу и закупался необходимыми продуктами. У него даже было прикрытие. Никто не подозревал, что приезжий парень не так прост, как кажется. Некоторые, конечно, считали его помощником некроманта, так как он появился вместе с ним, но никак иначе.
— Странное место для стажировки.
— Безопасное, — тактично пояснил он. — Вы сказали, что тут проездом?
— Да, всё именно так. Нам надо попасть, — я сверился с картой, — к отвесному склону.
— Это же земли вампиров! — воскликнул Дейт и покосился на Мерта.
— Мы туда по делам.
— Но почему этим путём? — тут же спросил он и, поняв, что задает слишком много вопросов, замолчал.
— Так быстрее.
— Быстрее? Через горы?
— Может, в обход? — с надеждой спросил вампир.
Ну да. Я прикинул, какой крюк нужно для этого сделать. Недели две на него уйдёт, как минимум. А может, Мерт надеется, что я передумаю и мы пойдём в обратную сторону? Размечтался.
— Мы их перелетим, — прикинул я наши возможности.
— Перелетим? — с сомнением переспросил Мерт.
— Не спрашивай пока «как?». Ночью, когда все вампиры бодрствуют идти всё равно бесполезно.
— Вообще-то, разницы никакой, но я устал, так что лучше днём, — слегка виновато опустил он взгляд.
— У меня есть пара гостевых… — неуверенно предложил некромант.
— Мне отдых не нужен, — отмёл его предложение. — Я бы взглянул на лабораторию.
— Тогда нам лучше воспользоваться подземным переходом, — Дейт, слегка нервничая, указал куда-то вглубь дома.
— А мне куда? — напомнил о себе Мерт.
— А тебе спать, тебя проводит вон тот милый господин, — я указал за спину вампира.
Дверь противно заскрипела, и в комнату, слегка покачиваясь, вошёл зомби. Едва розоватая кожа, нормальная чистая одежда, не затронутое тлением лицо и тёмные глаза. Стоит только подивиться, насколько хорошо он загримирован. Будь Мерт нормальным человеком, вряд ли бы он догадался, что этот старик уже давно мёртв, но знаменитый вампирский нюх сработал отменно.
— Нет, вы издеваетесь, я тут один не останусь!
— Пойдешь с нами на кладбище?
— Нет! Что? — после еды Мерт явно медленно переваривал информацию. — Некромантское экспериментальное кладбище с кучей мертвяков?
— Не с кучей. Всего пара десятков, не больше, — ядовито улыбнулся ему Дейт. — Но запах там насыщеннее, чем в этом здании. Пойдешь?
— Тут посплю, — резко сдался вампир и пошёл за мертвяком. Правда, в дверях он остановился и бросил на нас оскорбленный взгляд. — Но я приду к вам как высплюсь!
— Хорошо, я учту это, отключая ловушки, — манул ему некромант.
Мерта эта фраза видимо окончательно добила. Он хлопнул дверью и ушёл вглубь дома.
— Ловушки? — я вопросительно развернулся к Дейту.
— Ну-у… — слегка замялся он. — Предосторожность — одно из обязательных правил. Первое чему нас учат. Нам сюда, — указал практикант на лестницу и пошёл первым.
Я удержался от вопроса, чему ещё в первую очередь учили некроманта и просто пошёл следом за ним.
* * *
С книгами я провозился до утра. Дейт даже успел уснуть в кресле. Когда он окончательно убедился в моей принадлежности к гильдии, то быстро расслабился и смог позволить себе простую человеческую слабость. К тому же у него был учебный план, который он обязан выполнить, несмотря ни на что, а для этого нужны свежие силы.
Но, как ни странно, при разговоре через теневое зеркало, его наставник так и не назвал ученику мою истинную природу, лишь наказал во всём слушаться. После такого загадочного напутствия Дейт довольно задумчиво наблюдал за тем, что я делаю, но вскоре устал и вырубился прямо в кресле.
Зато меня уже никто не отвлекал. Я спокойно полистал записи Дейта, заглянул в пару учебников. Мне, конечно, всегда было интересно, как некроманты управляют тёмной материей, и их подход действительно оказался отличным от моего. Кое-что, правда, Дракон мне уже говорил, но ничего конкретного по исследованиям он не сказал. Ведь, несмотря на то, что им подвластна такая мощная сила, они не до конца раскрыли её потенциал.
Вот непосредственно этот некромант работал над изучением мёртвых тканей. Информации по мертвякам у него было ровно на два заваленных бумагами стола. Интересно, такой объем знаний нормален для его возраста?
По тому, что я успел прочитать, по части управления мёртвой материей некроманты используют имеющиеся резервы на 70 %. Довольно хорошо для тех, кто не чувствует её, как часть себя. Интересно, а за рамки, которые я когда-то для себя установил, они выходили?