— А у меня есть выбор? — горько усмехнулся он. — Насколько я могу судить, тебя вообще не смущают такие вещи, как нечисть, зомби, тёмная магия, проблемы жизни и смерти. Ещё при нашей первой встрече, я понял, что с тобою что-то не так. Сначала решил, что ты некромант. Но потом до меня стали доходить странные слухи. А теперь я тебя совсем не понимаю. Ты будто не от мира сего.
Кхм… Задумчиво покосился я в сторону. То ли обидеться, то ли порадоваться? Не знал, что произвожу подобное впечатление.
Хотя в чём-то Росс прав. Я действительно не из этого мира. К тому же мои поступки нельзя оценивать по меркам людей.
— Твоя прислуга возвращается, — заметил я скопления людей. — Да и стражники нерешительно мнутся на входе. Они уже давно поняли, что мы просто болтаем, но всё равно боятся. Кстати, странно, разве они не должны прийти на помощь тебе? Откуда у них этот священный ужас в глазах?
— Было бы странно, если бы его не было.
Та-а-к. А вот это уже настораживает.
— О чём ты? Я как-то не так выгляжу? Лералас, — я кивнул в сторону наёмника, — тоже не сильно-то похож на нечисть, чтобы пугать народ одним своим видом. А убитые солдаты… — задумчиво посмотрел я на трупы. — Разве это проблема для закалённых в боях воинов? Да и ничего необычного вокруг нет, врата портала давно исчезли.
— А ЭТО? — указал куда-то за мою спину Росс.
Я развернулся к стене у которой открывался портал и замер.
Я, конечно, знал, что с вратами что-то не так, последнее время частенько что-нибудь замораживают. Но то, что произошло здесь, я представить не мог. Вместо пятачка инея или животных мутантов, на стене выросли громадные чёрные кристаллы. Казалось это словно часть скалы, невообразимым образом появившаяся в помещении. Вот только её форма раскрытых крыльев не была похожа на случайный побочный эффект.
— Как странно, — задумчиво прошептал я и подошёл к ним.
Форма кристаллов была довольно интересная. Вытянутый многогранный ромб. Я достал один из них. Никогда бы не подумал, что остаточная сила может так проявиться. А именно, образовав наросты, дублирующие отпечаток моей смертельной ауры, только немного исковерканный. Они не генерируют аномалии и не поглощают, они их замыкают, без права на использование. Безобидные стекляшки. Ничего страшного. Непонятно только, почему форма крыльев. Будто она что-то должна мне сказать.
Надеюсь, не то, что я реинкарнация Архангела? Я нахмурился мелькнувшей догадке. Нет-нет, увольте, навешают ещё обязанностей всяких.
— Это знак, — услышал я голос Росса. Кажется, он закончил с первой помощью дяде.
— Знак чего?
— Если бы я знал, — пожал он плечами. — Думал ты объяснишь.
Кто бы мне объяснил. Такое ощущение, что зря прожил все эти годы. Ничего не знаю.
Росс подошёл к стене, задумчиво осматривая кристаллы.
— А сам-то символ знаком? — спросил я.
— Это форма пустоши, которая осталась с Тёмных времён.
— Пустошь?
— Да. Место, в которое просто так никто не решится прийти, его ещё называют землей призраков. Но большинству людей оно известно под названием Мертвой земли.
— «Мёртвой-мёртвой», — мысленно повторил я. Это он не про живую аномалию?
— А оно случайно не на границе с Алым ущельем располагается?
— Именно там, — помедлив, ответил Росс.
Нда-а-а. Вот так совпадение. А я и не обратил внимания на её форму.
— Ты там был? — осторожно уточнил он.
— Вообще-то, там находиться моя гильдия, — пожал я плечами. — Гильдия Ангела.
— «Ангел», «Ангел», — услышал я шепотки. И удивленно проследил за тем, как прислуга и стражники, слушавшие наш разговор, неуверенно попятились.
— Кажется, — задумчиво протянул я, — надо было говорить потише.
— Они суеверны. Как у лидера Гильдии, у тебя должен быть, и, полагаю, есть настоящий Ангел. Боюсь представить, как глобально ты сможешь влиять на мировую политику, имея за спиной такую силу.
— Ангелов настолько бояться?
— А разве не надо? — в свою очередь спросил Росс.
И что я могу на это ответить? Есть ли какой-нибудь стандарт Ангела в Арталене или это только миру людей так повезло? На своём примере я ответить, конечно, могу, только я не совсем обычный Ангел.
— Они вроде не злые, — нашёл я самый нейтральный ответ, чем окончательно поставил Росса в тупик.
— Понятно, — куда-то в пустоту прошептал он и направился к дяде.
Открыто вступать в нашу беседу старик не решался, но всем своим видом показывал, что сидеть вот так с забинтованной непонятной тряпками рукой не хочет.
— Ты же собираешь легендарный артефакт Доспех Смерти? — неожиданно спросил Росс. — Если «да», могу подсказать, где ещё один находится. На этом и расстанемся.
— Ты хочешь мне помочь? — подозрительно прищуриваюсь я.
Воин лишь пожал плечами. Взгляд не таит подвохов, серьезен. Он явно не шутит. С чего бы это?
— Мало кто сможет забрать его у них. А насколько тебя знаю, уж лучше пусть доспех будет у тебя, чем у кого-то другого.
— Даже так. И у кого эта часть?
— У вампиров. Очень сильные создания. Возможно, у них даже не одна часть. Узнать не получается. Шпиона не подослать, унюхают, а переманить на свою сторону хотя бы одного из их династии невозможно. Слишком сильная привязанность к клану.
Однако. Задумался я. Что-то не припомню, чтобы Мерт упоминал о привязанности. Он от родственников сбежал, лишь бы не жениться. А тут, оказывается, некоторые голову готовы сложить за клан. Я чего-то не понимаю, или это какие-то другие вампиры?
— Лералас, — обратился я к наёмнику. — Сходи в библиотеку. Поищи информацию по кланам Вампиров. Кто у них там главный, у кого может обнаружиться часть.
— Служу Ангелу, — поклонился Лералас и тут же удалился.
— Что же, я тоже пойду. Вам ещё подлечиться надо, — кивнул я в сторону раненого дяди и задумался над тем как отсюда выбираться. Стоит ли пользоваться вратами?
— Ангел? — неуверенно окликнул меня Росс. — Ты можешь помочь нам?
— С чем? С вашей обороной?
Росс виновато кивнул. Он явно не сильно то хотел просить. Нужда.
— Ну-у, кое-что можно организовать. Вот только ничему не удивляйтесь и заранее предупредите своих воинов, носить оружие только с маркой. А остальным запретите.
— С какой маркой? — не понял он.
Под его заинтересованный взгляд, я превратил кристалл в руке в небольшую печать.
— При прикосновении к металлу она будет оставлять рисунок косы. Поставь его на всё оружие, которым будут пользоваться твои воины. Ну, и на своё тоже. И отнесись к этому серьезно. Через три дня никто не должен носить оружие без неё. И уж тем более нападать. И ещё, этот фокус будет работать только на вашей территории.
— Хорошо, — озадаченно ответил Росс, принимая печать.
Главное теперь, чтобы он не забыл мои указания. Я посмотрел на Росса, внимательно изучающего врученную марку.
— Всё, удачи, мне пора по своим делам. А твоим воинам по домам.
— Не знаю, важно для тебя это или нет, — остановил меня Росс, — но по округе рыщут бандиты. Очень много.
— Беспорядки?
— Нет. Не в этом дело. Это наёмники. Они нападают практически на всех. Хотя аристократы для них самое милое дело. А ты не похож на обычного крестьянина.
— Учту, удачи.
— Удачи, незлой Ангел, — услышал я вслед и в который раз подивился интуиции Росса. Он не так прост, как кажется.
* * *
Этот день у группы наемников был на радость удачным. Патрульных отрядов на территории княжества не наблюдалось. Все силы были стянуты к замку. А значит, у них полная свобода действий.
Неужели княжество Рагс готовится к войне? Насколько известно наёмникам в ближайших планах у их работодателей этого нет. На первом месте стояло опустошение и разорение земель, чтобы ослабить силы и дух противника, а уж потом открытая война.
Может, дело в другом? В странных слухах? Говорят, здесь творятся непонятные вещи, а в лесах обитает нечисть. Но ведь всё это чушь? А то, что в том месте была заморожена трава, просто вымысел или тактический ход. Не только наёмники ведут психологическую войну.
Так что, нечего заморачиваться, надо просто выполнять свою работу. Тем более, что жертва уже намечена. Хотя довольно странно, откуда в лесу взялся аристократ. Дорогая одежда, беззаботное молодое лицо. Что он тут забыл?
* * *
Вот и бандиты. Прямо как по заказу. Я приметил прячущихся в кустах людей, человек восемь, не больше. Наверняка сейчас выбегут на дорогу, начнут оскорблять, а потом… Ну-у, тут два варианта развития событий, или быстро убьют или медленно.
Мои первые предположения оправдались, настолько точно, что я скептически осмотрелся по сторонам, ища подвох. Зря, конечно — всё-таки, это просто накатанный план действий.
Да и переживать шибко не о чем. Группа людей, окружившая меня, не внушает особых опасений. Легкие доспехи, короткие ножи, пара мечей на первый взгляд.
— Хм. Посмотрите-ка, кто тут у нас? — выступил вперёд один из людей.
Банальное ограбление. Вот только я без лошади, без охраны. Да, в чём дело, даже без сумки!
Показываю раскрытые ладони бандитам. Интересно посмотреть на их реакцию. В принципе, они не особо огорчились. Странно.
— Не переживай по этому поводу. У тебя герб на куртке, значит точно Аристократ. Мы или за тебя живого возьмем выкуп, или за мёртвого.
Герб. Хм. Я задумчиво и с неким огорчением глянул на рисунок. И, правда, что-то похожее есть. Лиса и щит.
— А если никто не купит тело, в крайнем случае, продадите одежду? — предположил я другой вариант событий.
— Шутить с нами вздумал? — отчего-то разозлился бандит и указал на меня, с внезапной ненавистью во взгляде. — Схватить его!
И что я такого сказал?
— Поиграли, и хватит, — я смахнул волосы с лица и, уходя в сторону от подбежавшего человека, призвал крылья.
А?! Не понял подвоха, когда они не появились.
Воодушевлённый моим замешательством, ближайший наемник жадно оскалился. Он меня ни с чем не перепутал? С едой, например?
Но, судя по тому, как целенаправленно он достал из-за пазухи верёвку и как не вовремя перестали слушаться силы, я действительно рискую стать жертвой. Только вряд ли меня кто-то выкупит. Кому я тут нужен?
Была ни была, где ж моя коса… Чёрное оружие послушно легло мне в руку и всё пошло наперекосяк. И без того меланхоличная тёмная энергия вокруг окончательно замерла, я бы даже сказал, свернулась в кокон и стала злорадно смеяться. А чистильщики неожиданно полностью выпали с моего радара. Кажется, игры закончились.
Между тем, наёмники лишь на минуту замешкались, увидев в моих руках косу. К берущей меня в кольцо парочке присоединились трое.
Замечательно, просто превосходно, ещё их мне не хватало.
— Видимо, не взять тебя живым, — посокрушался один из наёмников.
— Да, очень жаль, — поддакнул ему второй.
А я лишь скривился, на столь странное чувство юмора.
Мне вообще-то хочется сохранить тело. Не вижу удовольствия, потом летать духом.
Так что, ухватив древко покрепче, я решил, что сейчас самое время попрактиковаться с оружием. Учитывая, сколько у меня противников, это будет не легко. Косой я владею хорошо, но вот новым телом не очень. Вдруг они его поцарапают?
— АНГЕ-Е-Е-Л! — оглушил поляну истеричный вопль.
Из кустов ко мне навстречу, вылетел ошалевший Мерт. Волосы взъерошены. Глаза горят огнём. Нечеловеческие зубы напоказ. Я уж молчу по поводу того, во что он вырядился. Интересно, он сам догадался это надеть, или ему помогли «доброжелатели»? Кожаные клепки с шипами, бутсы гриндерсы и ошейник на шее. В комплекте с вампирской сущностью это мало кого оставит равнодушным. Бандиты не были исключением. А потому, когда вампир повис на моей многострадальной шее, мы были в гордом одиночестве.
Мда-а. Я задумчиво осмотрел опустевший пятачок. Волноваться о потере тела уже не приходится. Мерт позаботился. Вот только я не понял. Откуда он взялся?
* * *
Боже! Бежал наёмник, так быстро, как только мог на своих двоих. Ведь конь, увидев бледного невероятно испуганного наездника, дико заржал и скрылся в неизвестном направлении.
Но это же надо было такому случиться и… такому появиться. Человек вспомнил страшную картину и нервно передёрнулся.
Монстр выскочил внезапно, и просто повезло, что он кинулся не к ним, а к аристократу. Бедный. Наверное, от него уже ничего не осталось.
То, что это был именно монстр, сомневаться не приходилось. Шипы на руках и ногах, алые глаза и клыки на зверином лице. Бррр…
Не-е-т, от этой работы их отряд точно откажется. И неважно, как они опустятся в глазах Нираша. Пусть сам идёт воевать. А сложить свои жизни за какое-то вознаграждение отряд наёмников Сиар не собирается. Это не их уровень.
— Что-то я слишком добрым стал. Надо совершить парочку подобающих Смерти дел. Например, убить одного болтливого вампира.
(из разговора Ангела и Мерта)
— Ангел! Ангел! Спаси меня! — повис на шее, далеко не маленький вампир.
Я ему кто, рука господня?
Я покосился на излишне эмоциональную тушку, яро цепляющуюся за меня. А также на довольно экстравагантный костюм вампира. И где он только откопал эту мечту металлистов? А главное, зачем он вообще это надел? Решил, что модно?
Я попытался оторвать его от себя, ничего не получилось. Но он ничего не попутал? Разве мы расстались добрыми друзьями? Сам же выпроваживал, чуть ли не плача от радости. А теперь держится за мою рубашку, как за свою родную.
— Отцепись от меня! — наконец-то отодвинул Мерта на безопасное для одежды расстояние. — И вообще, тебя каким ветром сюда занесло? А главное, как? — подозрительно прищурился я, вспомнив уничтоженный амулет.
— Это не я, — с обидой произнёс вампир. — Это они, — указал он куда-то в сторону.
Мда-а, кто бы сомневался. Изображая из себя бедных родственников, на меня смотрели три пары преданных глаз «помощниц». Прямо на лбу так и считалось: «не ругай нас, мы тут проездом». Вот только каким? Автостопа между мирами я не наблюдал.
— И, кстати, без них я бы тебя даже не узнал. Такой представительный стал, — кивнул на моё тело вампир. — Даже запах другой и коса какая-то странная.
— И она тебя уже не пугает? — задумчиво спросил я.
— Эм… видимо, это так сказывается её весёлый окрас, — выдвинул вампир гипотезу. — Но всё равно мне показалось, что передо мной кто-то другой. И дело даже не в том, что ты сменил тело. Кстати, давно надо было, а то тот дистрофик не внушал уважения.
— Мерт!
— Что?! Ты чего разозлился?
— Я не интересовался твоим мнением.
— Вот уж и сказать ничего нельзя, — обиженно надулся вампир, но приставать с дурацкими вопросами перестал. — И почему ты такой мрачный? Ты тут со всеми такой?
— Да вот, пытался один раз быть вежливым. Что-то не очень хорошо получилось. Но вы так и не ответили, как прошли через врата? — обратился я к Ольге. — Это единственный способ, каким вы могли попасть сюда, и в то же время вы не могли им воспользоваться.
— Они пропустили нас, когда мы попросили.
— Попросили? — нахмурился я.
— Ну, мы их давно упрашивали, — как-то неуверенно начала Инна.
— На второй день после для твоего ухода, — усмехнувшись добавил Мерт.
— Они сопротивлялись, — вступила в разговор Ринна, — а сегодня неожиданно решили пропустить.
Я задумчиво посмотрел на девчонок. Должен признать, с нашей последней встречи они стали разговорчивей.
— Наверное, они приняли их за тебя, — похлопал по моему плечу вампир, весело улыбаясь. — Ещё бы, такие же мрачные и бледные.
Я и девчонки хмуро посмотрели на Мерта, отчего тот незамедлительно одёрнул руку.
— Я и сейчас не особо весёлый и цветной.
— И кто тут бледный? — загробным голосом прошипела на ухо вампиру Ринна.
По Мерту словно электрический разряд прошёл, и волосы на голове встали дыбом.
— Какого черта?! — развернулся он к засмеявшейся девчонке.
— Ха-ха, Мерт, такой большой, а такой пугливый! — шутливо замахала та руками. И ещё больше начала язвить, когда вампир попытался поймать надрывающееся от смеха привидение.
Легкая перебранка между ними неожиданно превратилась в затяжную. Хоть уши затыкай, что я незамедлительно и сделал. Интересно, чем они занимались всё то недолгое время, что были вместе? Ругались? И вообще, отойду-ка я от них подальше. Были бы у меня сейчас силы, закинул бы эту душевную и не в пример шумную парочку обратно.
— С тобой что-то не так? — неуверенно подлетела Ольга.
— Почему ты спрашиваешь?
— Мне кажется… — попыталась сформулировать она мысль. — Как бы это сказать… Я знаю, что ты Ангел по твоему духу. Но странно, я практически не ощущаю в тебе Смерть.
Это не новость. Я тоже её не ощущаю. Если это и эволюция, как показалось сначала, то в обратную сторону. Я, наверное, должен безумно переживать и кричать в истерике, о том, что у меня проблема, но чем больше об этом думаю, тем спокойней становлюсь.
— И как давно вас слушаются Врата? — решил я сменить тему.
— Да буквально как послушались, так мы и пролетели сквозь них, — ответила Ольга, — минут десять назад.
Значит, подумал я, ровно тогда, как у меня пропала сила.
— А почему вы решили вообще сюда лететь? Даже двух недель не прошло.
— Понимаешь, — задумчиво проговорила помощница. — В мире стали происходить странные вещи. Мы просто не знали, что делать.
— И бросили всё как есть?! Я же говорил, что надо просто уничтожать аномалии.
— Да нет-нет, дело не в этом, а в том, что аномалии исчезли. Совсем.
— Совсем?!
— Остались только псы и мы, — грустно опустила взгляд Ольга.
— Кстати, последние, — вклинился в разговор, уставший гоняться за Ринной, вампир, — за девчонками стаей ходили, а так как первые от нечего делать летали за мной, то у меня была очень весёлая и душевная компания. Именно из-за этого… — слегка запнулся он в разговоре. — В общем, ты даже не представляешь как я рад, что мы так быстро тебя нашли! — вскрикнул Мерт и попытался заключить меня в дружеские объятия.
Я вовремя сделал шаг в сторону и, проигнорировав неудачное падение вампира, развернулся к помощницам.
— Вам всё-таки не стоило идти сюда. Неделю подождать не могли?
— Ну, дело даже не в этом.
— Задам вопрос по-другому. Что вы тут забыли?
Ольга промолчала и лишь выразительно покосилась на вампира. Тот в свою очередь Мерт скромно потупил глазки и подозрительно быстро оказался в стороне, будто пытаясь сбежать.
— Та-а-к, — закралось нехорошее подозрение. — Рассказывай, что натворил?
— А что сразу я?! Я ничего! Они сами.
— Очень информативно.
— На него началась охота, — набравшись смелости ответила Ольга.
— Да кому он нужен?! — указал я на вампира.
— Людям, которые хотят стать бессмертными, — вымученно и явно что-то вспоминая, ответил Мерт. — И откуда только они это взяли? — возмущённо всплеснул он руками. — Первый раз о таком слышу.
— Какая разница? Ты засветился на ТВ! — вставила слово Ринна.
— Ну, я то тут причём? Откуда я знал, что там штуковина такая стоит?!
— Видеокамера, — поправила его Ольга.
— То есть? Они его засняли? — переспросил я.
— Да, — подтвердила Ринна. — А потом видеоролик гоняли по всем каналам. Сенсация! Начали выдвигать гипотезы, откуда он взялся и есть ли ещё такие. За ним бегали, как за синей птицей. Пытаясь слиться с толпой, он даже умудрился вырядиться в металлиста, отчего стал более заметным.
Ну да. Попробуй, пропусти ходячий склад металла.
— А что, мне нравится! — не согласился Мерт, но был проигнорирован.
— В общем, потом пресса всё-таки поймала его, — продолжила она. — И на вопрос «правда ли, что вы вампир?» знаешь, что он сделал? Он показал клыки и поинтересовался, нужна ли наглядная демонстрация.
— Я просто пошутил, — обиженно вклинился Мерт. — Этот колобок сам виноват, что не так понял. К тому же я не знал, что это увидят все.
— Мда-а. Ты всегда сначала делаешь, а потом расхлёбываешь последствия?
— А, по-моему, он просто сбежал, — подала голос Ринна.
— А, по-моему, тебя никто не спрашивал, — передразнил её вампир.
Мне оставалось лишь подивиться тому, как бесстрашно Мерт огрызается на призрака. За всей этой перебранкой, как ни крути, видно, что они спелись. Хотя явно что-то не поделили и продолжают друг друга подкалывать при каждом удобном случае.
— Ольга? Из-за чего они постоянно ругаются?
— Мерт пытался приударить за одной девушкой. И вот совпадение, она оказалась знакомой Ринны. Дальше просто как-то собой получилось.
— Вот оно что, — задумчиво прошептал я.
Хотя на самом деле не понимал, как из этого можно раздуть проблему.
— Ангел! — спохватился Мерт. — А что мы будем сейчас делать?
— Мы?! — слегка опешил я. — Не знаю, что ТЫ будешь делать, а у меня есть дела.
— Подождешь пока к тебе вернуться силы? — предположила Ольга.
— А?! — не понял Мерт. — Как у Смерти могут пропасть силы? Ангел, ты же Смерть?
— У меня небольшой магический кризис, — неохотно признался я и пожалел об этом, так как вызвал новую волну вопросов.
— Кризис? Перетрудился? Может, тебе надо отдохнуть? — участливо осведомился Мерт.
— Нет, думаю, наоборот, надо совершить парочку подобающих Смерти дел. Например, убить одного болтливого вампира.
— А что?! — вмешалась Ринна. — Я могу помочь!
Мерт, озадаченно хлопнул глазами, пытаясь понять, серьёзно ли мы говорим и «от греха подальше» отошёл.
— Я кого-то чувствую, — обеспокоено огляделась Инна.
— Я тоже, — подтвердила Ольга.
Ринна, забыв про вампира, подлетела к нам и пристально прислушалась. А уже через минуту рядом с нами появилось несколько чёрных порталов, из которых вылетело в общей сложности десять чистильщиков.
Я вымученно закатил глаза. Опять это гардероб летающий, он-то тут каким местом? Впрочем, моё недовольно, быстро сменилось нехорошим предчувствием, когда чистильщики зависли напротив помощниц.
— Смерть, — глухо прозвучали слова из-под первого капюшона.
— А-а-а! Что?! — тут же метнулись ко мне девчонки и спрятались за спину.