* * *
— Привет, — повторил жест Ангела капитан и неопределенно замер. Ведь кажется, будто земля под ногами живая и может в любой момент затянуть, как трясина.
Но, простояв так пять минут, Рогер немного успокоился. Ничего страшного не произошло, лишь могильные плиты, выстроились в лощёную мостовую. Если судить по направлению, они ведут к гигантской крепости впереди.
Но не движущие объекты удивляли капитана, а то, что раны на теле, уже не болели. Даже больше они стремительно затягивались. Подозрительно зелёный туман вокруг, каким-то образом лечил и притуплял боль. И это вызывало нехорошее чувство беспокойства. Но отступать сейчас поздно.
— Что же, — задумчиво выдохнул капитан, — я сам на это подписался.
* * *
Так-так. Довольно потер я руки. Наконец-то займусь некромантом. А то, куда это годиться? Сколько можно меня отвлекать? Сначала с телом, потом с новым подопечным. Хотя, за это время я смог определить местоположение Велингена. По крайней мере, я так думаю.
Чистильщики указали на довольно интересные территории, которые таинственным образом закрыты для теневых зеркал. Всё их проверять я, конечно, не собираюсь. Но вот самую ближайшую, точно посещу. Не знаю только, некромант специально от меня скрывается или это чистая случайность, что он оказался под невероятно мощным магическим щитом.
* * *
— Кого ждем? — послышался со стороны насмешливый голос.
Велинген буквально замер, боясь пошевелиться. Так как вместе с этим ощутил странный озноб. Вокруг заметно похолодало. А ещё… защита его темницы не то, что трещала по швам, она готова была взорваться.
Медленно боясь побеспокоить это нечто, он развернулся к стене и… Интуитивно подался назад. Там стоял чистильщик, с которым он недавно встречался.
Как он и обещал, он нашёл его. Вот только как он смог попасть сюда? Ведь эти щиты надежно укрывают от любой тени, исключений не бывает. Может, это иллюзия, созданная магами? Предположил Велинген, но тут же одернулся. Не стоит забывать, что защита комнаты слабеет и делать выводы рано.
Между тем, иллюзия задумчиво наклонила капюшон и, легко оттолкнувшись от стены, пролетела половину комнаты.
— Велинген. Я удивлен твоему спокойствию и даже начинаю потихоньку уважать некромантов, — тихо и совершенно миролюбиво проговорил чистильщик. — Молчишь?
— Я не знаю, как к Вам обращаться. Поэтому и молчу.
— Боишься разозлить меня? — задумчиво наклонился капюшон.
Велинген опасливо скосился на слишком догадливого гостя.
— Занятно, — заметил это чистильщик. — Называй меня, Ангел.
— Ангел?! — не поверил в услышанное Велинген. В голову пришло слишком много вопросов, которые он теперь хотел задать. Но с появление новых подробностей, это было опасно.
— Только не спрашивай «почему?», — между тем продолжил Ангел. — И кстати, думаю, твои друзья не сильно расстроятся, если мы пойдем сейчас к Мертвому дракону?
— Друзья? — Напрягся Велинген.
— Ну, или не совсем друзья, — пожал краями плаща чистильщик. — Как я могу заметить, выйти отсюда самостоятельно ты не можешь. Но это не проблема. Сейчас всё организуем.
— Не стоит убивать стихийников. Это может вызвать войну между гильдиями. — Спохватился некромант и, стараясь не опускать взгляда, проследил за реакцией своего неожиданного спасителя. Но её не последовало.
— Хм. И, правда, что-то такое я читал, — ответил тот.
— Читал? — удивился некромант и подозрительно посмотрел на чистильщика, представившегося Ангелом. Или Ангела, похожего на чистильщика? Очень сильно похожего. Просто невероятно. И это непонятно. Совсем непонятно. Покачал головой Велинген.
* * *
Неужели Велинген думает, что я пойду на убийство? Легко проделал я дыру в щите. Хотя… Припомнил его действия. После того как я представился Ангелом, поведение некроманта слегка изменилось. Интересно, он что-то обо мне знает?
— Снаружи безопасно, если пойдешь со мной, — указал я на проделанный проём. — С этой стороны здания сейчас никого нет.
А всё почему? Внутренне улыбнулся я. Потому что с обратной стороны находиться конюшня, и добрая половина жеребцов, учуяв мою ауру, не на шутку взбунтовалась. И дабы они не разнесли там всё в пух и прав, была задействована часть стражи. Так что, мы с некромантом без проблем выбрались наружу. С магическим щитом я хитро поступил, не уничтожив его, а слегка изменив. Так что, побег заметят не сразу. Мы успеем уйти далеко.
— Но добираться, не меньше месяца, — подал голос некромант, стоило нам оказаться за стенами.
— Не хочется так затягивать, — прикинул я путешествие. — К тому же если скажешь ближайший город, проблем с этим не будет.
— А сейчас куда мы идем? — замешкался Велинген, оглядываясь. — В той стороне деревня, нас быстро обнаружат.
— Мы туда и не пойдём. Хватит приключений, — остановился я. — Врата. — Четко проговорил в воздух.
— Это… — отступил на шаг некромант перед вырастающим из земли исполином. Вратами.
— Портал, — кивнул на закрытые двери. — Куда его строить?
— К городу Нерас, — быстро проговорил Велинген, краем глаза изучая витиеватые руны на столбах.
— «Нерас», — тихо приказал я вратам, а двери приглашающе открылись, открывая взору большую поляну и высокие серые стены города на горизонте.
— Входи, — кивнул озадаченному некроманту.
Опасливо переступив порог, Велинген вышел на поляну, находящуюся уже в другом государстве, а я следом. Едва врата исчезли, как некромант в спешном порядке поставил несколько аномальных щитов вокруг себя.
— Что такое? — не понял его паники.
— Мертвый туман, — кивнул он на покрытого инеем суслика и траву вокруг.
Хм. Как-то неосторожно получилось. Приметил я излишний выброс энергии. Хотя ничего страшного.
— Да не переживай, всё как обычно, — махнул некроманту рукой.
— А это нормально? — нервно проследил он за тем, как существо покрылось зеленоватым светом и кровожадно оскалило неестественно длинные клыки.
— Ну, ладно, не совсем нормально, — ответил я и, небрежно махнув рукой, уничтожил зарождающуюся аномалию вместе с сусликом. На траве не осталось ничего, кроме небольшой горстки пепла, которую быстро унёс ветер.
Но все-таки странно. Почему это произошло?
— Веди. — Приказал, буквально застывшему от увиденного Велингену.
Чему он так удивился? Я не понял, так и хотелось спросить. Но решил пока понаблюдать. Кажется, я сделал что-то не так.
— Можно вопрос? — осторожно обратился некромант.
— Задавай.
— Что это за врата, через которые мы прошли?
— Это портал, который позволяют перемещать живых. Единственный способ доставить нас обоих к цитадели.
— Первый раз вижу что-то подобное, — задумчиво проговорил Велинген.
Дальше, какое-то время мы шли уже молча. Но через 20 минут некромант неожиданно остановился. Вспомнил что-то?
— Что такое?
— Я сейчас не могу связаться с Мёртвым драконом. Светло.
— А это обязательно?
— Мы не можем просто так прийти. Без предупреждения.
— Не можем? — скептически переспросил я. — Если что, скажи, что я приказал. К тому же, всё так оно и есть.
— Но я как магистр гильдии сильно провинюсь.
— А я как долго ожидающий гость, сильно обижусь.
— Может, мне пойти вперёд? — предложил он вариант. — Отсюда, недалеко. К тому же будет лучше, если я позову тебя у самой цитадели. Хоть жители ближайших деревень уже многого насмотрелись. Но вживую, увидеть чистильщика, будет для них слишком.
— Ничем не могу помочь, — развел я руками.
Он что пытается от меня избавиться?
К тому же, куда я денусь? При ярком свете дня невидимым стать невозможно, а моё человеческое тело спалили. Возродить его не представляется возможности. Слепить новое? Прямо здесь и сейчас? Из чего? Теоретически это реально. Вот только, во время этого, образуется аномалия такой мощности, что отрядом высокоуровневой нечисти, я не отделаюсь. А она мне нужна? Нет! Я лучше просто тело подыщу. Вдруг что по дороге попадётся. Хотя шансы подобного варианта оставляли желать лучшего.
— Нам пока никто не попадался, — резонно заметил я.
— Здесь мало кто ходит, — вежливо пояснил Велинген. — Дорога ведёт непосредственно к цитадели.
— Тогда о чём переживать? А хотя… — приметил вдалеке силуэт. — Не такая уж и безлюдная.
Нам навстречу вполне беззаботно шёл человек, с небольшой тележкой. Правда, беззаботность он проявлял недолго. Видимо первым он увидел меня. Слишком резко остановился. А когда заметил спокойного некроманта с отличительными знаками на плаще, лишь коротко поклонился и, не поднимая взгляда, пошёл дальше.
Велинген задумчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал. Остальные попадающиеся нам люди демонстрировали просто невероятную отрешенность и тупой взгляд в землю.
— А что? Они вполне даже спокойны, — подвёл я итоги. — Кстати, насколько близко башня? — Нетерпеливо просканировал я территорию. В округе ничего похожего не наблюдается.
Я, конечно, не имею ничего против прогулки. Но вот в образе призрака удовольствия от этого мало. Даже красивого пейзажа нет, чтобы полюбоваться.
— Мы почти на месте, — указал вперёд Велинген.
— Деревня? — разглядел я объект впереди.
— Иллюзия, — ответил некромант и достал из-за пазухи какой-то предмет.
Прибор в действии, я увидел лишь на самом подходе к деревне. Устройство разложилось в небольшой черный цветок. Кончики его лепестков горели синим пламенем.
Щит, окружающий деревню, при этом стал видимым. Мгновение и уже нет ни щита ни деревни. Лишь огромная площадь из черного камня, частый частокол и мрачный силуэт цитадели. Строение слегка напоминало привычные человеческие замки. Правда, этот исполин видимо рос самостоятельно. Слишком гармонично смотрелось сочетание легких расщелин на камне. Они словно вены обхватывали его по спирали. А закрученные кверху башни были практически монолитны.
Завораживающе. Осмотрел я строение. Подобного даже на картинках не. Но мне не понятно…
— Зачем вам прятать цитадель? — вплыл вполне резонный вопрос. — Остерегаетесь кого-то?
— Не совсем. Остерегаем других, — загадочно проговорил Велинген. — Прошу гостя вперёд. — Услужливо поклонился он, а я ощутил впереди присутствие невероятно мощной аномалии. Возможно, даже более мощной, чем мёртвая земля.
* * *
Освещение в большом зале приглушенно мерцало. В Кирии не сильно жаловали яркий свет, а во дворце и вовсе всегда царил приятный полумрак. Но разглядеть лица, вошедших не составляло труда.
— А-а-а, — встретил их мягкий голос. — Нисэ и Арашь. Я удивлена, что вы вернулись так быстро.
— Королева, — не поднимая взгляда, поклонились они.
— И всё? — обиженно спросила она, но не получив ответа недовольно нахмурилась. — А почему вы молчите?
— Это большая честь лично с вами встретиться. Королева.
— Да-да, я знаю, — небрежно махнула та рукой. — Мне просто стало интересно, почему вы вернулись с пустыми руками.
— Кусок, за которым нас отправили, попал к некромантам.
— И только поэтому вы вернулись? — отчего-то начала она разглядывать перстень на руке.
— Королева, простите, это моя вина, — выступила вперед Нисэ.
— Да ты права. Это твоя вина, — продолжала крутить украшение королева. — Правда, наказаны должны быть оба.
— Королева! — попыталась возразить Нисэ, но, встретившись с холодным взглядом, потупила глаза.
— Я прощу твою дерзость, девочка. Так как вы мне ещё нужны. У вас, даже будет шанс получить прощение.
— Спасибо, королева, — радостно поклонилась Нисэ.
— Но! Вы получите прощение только в том случаем, если найдете Ангела. — Не преминула добавить королева. — И не делайте такие удивленные лица. Я не прошу приводить его сюда. С вас только и требуется, что сообщить его местоположение. Если опираться на то, что вы говорили о нём, проблем быть не должно. — Вы всё поняли? — Встала Королева с трона и подошла к большому окну.
— Да, королева, — поклонились кирийцы.
— Тогда, свободны, — махнула королева рукой, и, удостоверившись, что осталась одна, загадочно улыбнулась. — Ангел-ангел, — просмаковала она слово. — Не ожидала. Действительно не ожидала. Даже не надеялась на подобное развитие событий. К тому же столько времени прошло с нашей последней встречи. Но теперь. Теперь я действительно смогу вернуть когда-то принадлежащие мне силы.
Кто я? Смерть или Ангел? Коса есть, крылья тоже.
(из размышлений Ангела)
Выйдя из приемного зала, брат с сестрой направились домой.
— Странная Королева, — задумчиво проговорила Нисэ. — Знает Ангела, а нам поручает его найти.
— Повтори! — неожиданно остановился Арашь и схватил сестру за плечи.
— А?! Что? — испуганно вжалась та. — Я что-то не то сказала? Извини. — Грустно опустила она глазки.
— Нет, я не об этом, — отпустил сестру Арашь и помассировал виски, стараясь успокоиться. — Скажи, с чего ты решила, что они знакомы?
— Да просто услышала, как она расспрашивала о нём одного из стражников. Удивилась, что не обратилась с этим вопросом к нам. Велела лишь найти. Хотя, может, это потому, что мы знаем, как он выглядит?
— Думаю не только из-за этого, — задумчиво проговорил Арашь и ускорил шаг. — Как-то, всё это странно.
— Ты о том, что нас вызвали к королеве? — едва поспевала за ним Нисэ.
— Не только об этом. Боюсь, нам надо искать Ангела. И чем быстрее мы его найдем, тем лучше.
— Ну, это понятно. Королева…
— Да не для королевы!
— Ты о чем Арашь? — не поняла его сестра. — Он же с некромантами. Или нет? — заметила она хмурый взгляд.
— Сейчас, я в этом не так уверен.
— А ты помнишь наши законы? — осуждающе нахмурилась Нисэ.
— Конечно, помню! — возмутился Арашь. — Но это к делу не относится! И вообще, пошли отдохнём перед дорогой. Потом всё обсудим, — резко проговорил он и направился к дому.
— А!? — семенила рядом Нисэ, требуя подробностей. Но бесполезно. Пока брат не решит, сам всё рассказать, она ничего не добьется.
А мысли кирийца были далеко. Он уже давно заметил за королевой странное поведение. Но списывал это на стресс, новые планы по развитию страны, да мало ли что там может быть?!
Но как бы то ни было, было подозрительно то, что несколько лет назад, её поведение неожиданно резко поменялось. А вскоре началась невероятная дикая и отчаянная охота за артефактами.
Как истинный потомок следопытов, Арашь просто не мог спокойно сидеть, сложа руки. Считал своим жизненным долгом выяснить истинные причины этих поисков. Для начала он решил затесаться в ряды искателей артефактов, что в принципе было не сложно. Всегда можно прикрыть свой истинный интерес, помощью сестре.
Потом выяснить настоящие планы королевы, и как они связаны с внезапными изменениями в её поведении. Не смотря на то, что этим он нарушает главный закон: полное и беспрекословное подчинение королеве. Но что, если это уже не она, а кто-то другой? Монстр? Демон? Что?! Что тогда делать в этом случае?
* * *
Мёртвый дракон задумчиво стоял на балконе. Его тревожил, тот факт, что в мире резко менялась энергетика и далеко не в лучшую для некромантов сторону. Хотя… Вспомнил он Гильдию Трёх Стихий. Наверняка, есть те, кто думают иначе. Они просто не понимают, что увеличение тёмной энергии опасно для всех.
Та-а-к. А это что? Высмотрел Дракон появившиеся на горизонте фигуры и удивился.
Кто мог заставить магистра некромантов идти пешком? И почему он, Велинген, не предупредил о том, что ведёт гостей? Ведь вокруг столько нежити и призраков, что, учуяв постороннего, они забудут про все диктованные им правила и растерзают пришельца на куски.
Кстати, странно, что этого ещё не произошло. Вгляделся лидер в гостя и побледнел, так как рядом с магистром, как ни в чем, ни бывало, летел чистильщик — бесконтрольный страж равновесия в мире. Как такое могло произойти? Такое вообще не могло произойти, ему ли не знать?!
Нервничая, ухватился он за перила, и постарался проморгаться. Но видение не исчезло.
Глупость какая-то! Но теперь, понятно, почему притихла местная нечисть. Причём настолько притихла, будто увидела саму Смерть. Ещё бы чистильщик и разгуливает по земле, будто имеет свою собственную волю. Стоп! Запутался Дракон. У чистильщиков нет своей воли! Тогда, КТО это?
Вложив как можно больше сил в магическое зрение, Дракон попробовал развеять странную иллюзию. И как только ему это удалось, испуганно замер. Рядом с Велингеном не чистильщик, рядом с ним шагала сама Смерть!
Но неужели, неужели это правда? Инстинктивно отступил он назад. Смерть как разумное существо? Разве она не исчезла тогда? Если да, почему появилась именно сейчас? Столько времени прошло. Вопросы. Вопросы. Почему Смерть путешествует пешком? Но варианты ответов столь абсурдны, что не имеют смысла.
В принципе, всё, что сейчас может сделать некромант, это встретить своего прошлого хозяина и постараться ничем его не разозлить. Ведь он помнит, насколько неустойчив темперамент у Смерти и чем грозит любое пререкание с ней.
Остановившись на варианте смирного подчинения, Мёртвый Дракон, расправил одежду и направился в приёмный зал. Особого выбора у него нет, а сейчас главное — успокоиться.
* * *
Стоило нам пройти всего лишь два поворота по широкому холлу башни, как Велинген неожиданно замер.
Что это с ним? Итак, всю дорогу до башни странно хмурился и молчал, а теперь и вовсе ведёт себя странно. С ним всё в порядке? Ничего не болит?
— Что такое? — проследил его взгляд и заинтересованно подлетел к большим дверям. Единственное, что мешало идти вперёд. Хотя, смотря для кого. Мне они не препятствие.
Вот только что это на них нарисовано? Какие-то странные каракули, иначе просто назвать нельзя, которые с небольшой периодичностью меняли свои очертания.
— И что это значит? — обратился я к некроманту.
— Тебя приветствует, сам Мертвый Дракон. Кажется, он заметил, что мы пришли. А ещё он приглашает зайти.
— Да?
— Тебя одного.
— Хм. Какой странный у вас лидер. Интересно, это хорошо или не очень? — Обратился к некроманту, но тот промолчал.
Видимо Велингену не понравилось подобное высказывание, но прокомментировать его он не решился. Ну, и ладно.
— Я пошёл. Спасибо, что проводил. — Дружелюбно махнул рукавом Велингену и пролетел сквозь дверь.
За ней оказался большой зал, с высокими колоннами и фиолетовыми светильниками на стенах. Ну, прямо как в готическом музее или дешёвом ужастике. Задумчиво отметил я обстановку, и то, что навстречу мне шёл худощавый человек. Мужчина, окруженный невероятно запутанным клубком аномалий. Мертвый дракон.