Зарычав, десятник сделал шаг вбок и обрушил клинок на злосчастный манипулятор. Меч не разрезал, а, скорей, перебил стальную «лапу» напополам – до того она была ржавая, что от мощного рубящего удара просто раскололась надвое. Упав на пол, она со звоном откатилась в сторону. Впрочем, судьба манипулятора в те мгновения Захара волновала едва ли. Богдан громко и глубоко вздохнул, радуясь освобождению…
Как вдруг один из манипуляторов резко нырнул к нему в рот и, с противным склизким звуком прорвав кожу, вышел из затылка.
– Ах ты тварь! – возопил Захар и с утроенной энергией пошел в атаку на одичавшего «серва».
Попятившись от такого агрессивного натиска, треклятый стальной паук споткнулся о край стены и, скрежеща, провалился туда, откуда пришел. Однако десятник уже завелся и отступать был не намерен. Краем глаза кремлевский командир видел, как Богдан скатился по стене вниз и замер, неподвижный, на полу, видел алый след, который остался на серой стене в том месте, где погибший дружинник коснулся ее своим окровавленным затылком. Сердце десятника сжалось в комок. Хотелось орать во всю глотку и рубить стального паука мечом до тех пор, пока от него не останется только гора металлических обломков. Но разве это могло вернуть к жизни погибшего Богдана?
И все же Захар задался целью не просто прикончить одичалого «серва», но разнести его в пух и прах. Это был единственный способ хоть как-то отомстить за смерть товарища.
– Богдан! – в отчаянии заорал Мрак.
От этого возгласа на душе у Захара стало еще поганей. Мрак и погибший Богдан были друзьями с самого детства. Познакомившись в Корпусе юнаков, они всю жизнь держались вместе и даже после того, как выросли в дружинников, кочевали из отряда в отряд не по одиночке, а только дуэтом. К Захару в отряд они попали аккурат перед путешествием в Тушино, и, хоть поначалу не все было гладко, общая беда сплотила воинов Кремля.
И вот их связке пришел неожиданный и крайне трагичный конец.
Поверженный стальной паук попытался было подняться с пола и огрызнуться, но десятник набросился на него с еще большим остервенением. Био противно верещал металлическим голосом, но поделать ничего не мог: от манипуляторов остались только жалкие ржавые обрубки, да и добрая половина лап отсутствовала. Словом, ни драться, ни бежать тварь была уже не способна. Только умирать, медленно и мучительно.
Однако, когда Захар в очередной раз размахнулся мечом, его внезапно что-то ударило в грудь и отбросило обратно к пролому. Врезавшись в стену, десятник оторопело уставился на еще четырех «сервов». Треклятые металлические пауки больше не скрывались; их красные глаза ярко горели в полумраке, не предвещая воинам Кремля ничего хорошего.
– Убью! – послышался за спиной рык разъяренного Мрака.
Голос смуглого воина дрожал от злости. Он явно завелся еще больше, чем Захар. А если учесть, что Мрак обычно вскипал по щелчку пальцев, то сейчас он рисковал попросту взорваться, точно пороховой склад. Инстинкт самосохранения был задвинут в самый дальний угол; единственное, о чем мечтал смуглый дружинник – это разнести в пух и прах ненавистных красноглазых био. И плевать, что его самого запросто могут ранить или, того хуже, убить. Главное – жажда мести. Она гнала Мрака вперед, она поднимала его меч и обрушивала на стальные тела ненавистных врагов.
Справедливости ради стоит отметить, что «сервы» все-таки не очень-то пригодны для боя… точней, вообще не пригодны, если исходить из задумки их создателей. Все, что есть у этих металлических пауков – это более-менее прочный корпус (чтобы шальной пулей не повредило запрятанный под оболочку мозг) и юркие ноги (чтобы сбежать, если «хозяин» погибнет в бою). Книжник как-то вычитал в одном из старых томов, что мастера прошлого могли едва ли не за секунду открепить любого «серва» от старого био и привязать к новому. Иными словами, ни на что, кроме ремонта хозяев, стальные пауки не годились.
Именно поэтому, стоило дружинникам навалиться на «сервов» всем скопом, и те моментально утратили былую решительность. Мечи бились о стальные панцири, высекая искры. К счастью, роботы успели неслабо проржаветь за минувшие годы, и потому их броня облетала, словно кора с мертвой березы-мутанта.
Однако и теперь едва не случилось досадного казуса: так уж получилось, что Сыч в один момент оказался рядом с Захаром и так увлекся битвой с одним из «сервов», что не заметил, как к нему подкрался другой. Хитрая тварь коварно выбросила манипулятор, целя опричнику Тайного Приказа в незащищенный правый бок, но десятник был начеку и ловким ударом легко снес половину ржавой лапы. Сыч запоздало обернулся. Их с Захаром взгляды ненадолго встретились, но агент не сказал ни слова и, отвернувшись, снова обрушил на недобитого паука кривую саблю.
«Каков, а? – хмыкнул десятник про себя, раскручивая меч для нового удара. – Хоть бы кивнул, что ли. Наверное, их в Тайном Приказе учат Долг Жизни игнорировать… Ну да и черт с ним, с этим стервятником, я, в конце концов, не ради благодарности это делал, а из банальной человечности…»
Клинок разрезал одну из стальных ножек «серва» напополам, и паук, не удержав равновесие, неловко плюхнулся на бок. Захар вмиг оказался рядом и довершил начатое, вогнав меч в одну из глазниц и навалившись на оружие всем телом. По тому, как металлический паук содрогнулся, десятник понял, что достиг и поразил мозг твари, спрятанный под стальным «шлемом». Еще пара секунд – и все было кончено. Упершись ногой в мертвого «серва», Захар с трудом выдрал из него меч и снова принял стойку, готовый отразить новый выпад очередной металлической твари…
Но никто не спешил на него нападать.
Все красные глаза уже потухли. Последнего из металлических пауков судорожными, старательными ударами добивал разгневанный Мрак. При этом он что-то бормотал себе под нос; Захар не слышал, что именно, поскольку стоял жуткий лязг, но примерно догадывался.
– Заканчивай, Мрак, – сказал Никола.
Он шагнул к товарищу и положил ему руку на плечо, однако тот лишь раздраженно ее сбросил.
– Не мешай! – рявкнул дружинник, не оглядываясь.
– Как знаешь… – буркнул носатый разведчик, явно недовольный таким поведением соратника.
Еще два удара – и Мрак с трудом выпрямился и шумно выдохнул.
– Ну, собака… – донесся до ушей Захара его тихий голос.
– Ты как? – осторожно спросил десятник.
– Никак, – буркнул смуглый дружинник и, вогнав меч в кольцо на поясе, развернулся к остальным. – И давай не будем об этом. Сами все понимаете. Кроме стервятника, но мне на него плевать.
В полутьме лица Сыча было не разглядеть, однако Захар почему-то не сомневался, что он при этих словах улыбнулся свой препоганой снисходительной улыбочкой.
«Неблагодарная сволочь, – с ненавистью подумал командир. – Не успей я вмешаться, или убил бы его тот «серв» или в лучшем случае ранил!..»
Казалось, Захар немного преувеличивает, но на самом деле в дружине Кремля очень серьезно относились к такой вещи, как Долг Жизни. Порядочный воин стремился вернуть его как можно скорей, поскольку чувствовал себя обязанным. Того же, кто не признавал Долг Жизни, клеймили позором его соратники – в рядах дружины это считалось недопустимым.
Но тут речь шла не о дружиннике в полном смысле этого слова. Строго говоря, нынешние стервятники – это бывшие разведчики, такие же, какими когда-то были и Захар, и Мрак, и погибший Богдан. Вот только в определенный момент этих парней выдернули из общей массы и отправили на «перевоспитание» к Тайному дьяку. А тот, конечно же, круг обязанностей для них определил совершенно иной. И вчерашние честные дружинники стали выискивать в рядах собратьев предателей и заговорщиков, нередко при этом пересекая черту дозволенного. Точней, на взгляд Тайного Приказа все было вполне невинно, но честным воинам крепости так не казалось. На самом деле, стервятники совали носы повсюду, не помогая, а только мешая выполнять свой долг. Худшие из агентов и вовсе писали доносы, опираясь только на личную неприязнь к тому или иному дружиннику. Благо, воевода в таких спорных случаях всегда вмешивался в дела Приказа и наводил порядок, но осадок, что называется, оставался.
– Опять молчишь? – вдруг подал голос Свят.
Слышать от него подобное было вдвойне странно, поскольку он и сам не любил открывать рот без веского повода. Но, тем не менее, этот вопрос Сычу задал именно Свят.
Агент Тайного Приказа проигнорировал слова дружинника.
– Захара поблагодарить не хочешь? – осведомился разведчик. – Он тебе, вообще-то, жизнь спас.
Десятник вздрогнул. Он, если честно, надеялся, что никто не обратил внимания на случившуюся неразбериху: раздувать из мухи тура Захару не хотелось совершенно. Однако, как выяснилось, маленький «подвиг» не укрылся даже от самого немногословного из воинов Кремля.
Сыч по-прежнему хранил молчание.
– Да что с вами в вашем Тайном Приказе делают? – раздраженно процедил Мрак. – Вы и на людей-то уже…
В этот момент его прервал глухой вопль, отдаленно похожий на приглушенное «помогите». Кричала, опять-таки, женщина. И на сей раз она была куда ближе, чем прежде.
«Значит, не сбежала… Может, просто не может сбежать? Может, ее ранили?..»
– Всем отставить разговоры и рассредоточиться по помещению! – зычно воскликнул командир. – Ищем женщину! Где-то она здесь, явно, и, судя по всему, нуждается в нашей помощи! Значит, будем спасать!
– И чего она тут забыла-то, в Зоне? – недоуменно пробормотал Никола. – Уже, считай, к Тушино подошли…
– Не знаю, – отрывисто ответил Захар. – У нее и спросишь, когда найдешь.
Дружинники, с мечами в руках, разошлись в разные стороны. Командир поднял с пола вырванный у него автомат и направился в дальний правый угол. Там, как он вскоре заметил, часть перекрытий обрушилась и теперь лежала неподвижной грудой.
– Помогите! – довольно отчетливо донеслось из этой самой груды.
Десятник встрепенулся и, оглянувшись, воскликнул:
– Эй, сюда, все! Нашел!
После чего устремился к горе из обломков и принялся разгребать завал.
Подоспевшие дружинники с энтузиазмом подключились к делу. Мусор полетел во все стороны. Вот Мрак и Никола, ухватившись за плиту, отбросили ее в сторону, и Захар увидел лицо кричавшей девушки.
«Надо же, – подумал он, невольно залюбовавшись, – какая красавица!»
Девка и впрямь была на загляденье – румяное лицо, глубокие зеленые глаза и светлые, как у Игоря, волосы, собранные сзади в хвост. Правда, смотрела недобро. И выкрикнула тоже сварливо и неприветливо:
– Ну наконец-то! А я уж было решила, что вы мимо пройдете!
– Странный у тебя способ спасителей благодарить, – заметил десятник.
Она покосилась в его сторону, и взгляд ее смягчился.
– Ты прав. Неблагодарная я скотина, – сказала она. – Но это не всегда так, поверь. Просто нечасто меня камнями заваливает.
«И откуда она тут вообще взялась?» – подумал Захар, задумчиво наблюдая за тем, как незнакомка, высвободив длинные и сильные руки из-под плена обломков, упирается ими в пол и медленно, по сантиметру, вытаскивает себя наружу. Вот показалась кольчуга, заметно выпирающая на груди, изодранные кожаные (вероятно, из шкуры дикого тура) поножи и, наконец, высокие темные сапоги.
Красавица совершенно не походила на женщин Кремля. Нет, в крепости таких смазливых тоже хватает, но речь же не только и не столько о внешности. Взгляд у незнакомки был, как у опытного дружинника. Да и наряд, собственно, напоминал тот, который носили кремлевские разведчики.
– Ты откуда такая взялась? – осведомился Никола, когда она поднялась и принялась отряхиваться.
Дружинник невольно озвучил вопрос, который интересовал всех без исключения путников.
– Из северных пределов, – буркнула незнакомка. – Я из народа Наездниц на фенакодусах.
Разведчики стали недоуменно переглядываться. Никто из них прежде не слышал о подобном народе.
– Мы нечасто забредаем в эту часть Зоны, – понимая всеобщее удивление, нехотя объяснила девушка. – Но сейчас у нас были веские причины сюда прийти – пропали наши сестры.
– Ты сказал – «у нас», – заметил десятник. – Выходит, ты была здесь не одна?
– Нет. Трое нас было. Отправились искать пропавшую дюжину Наездниц. Подруги мои пали в битве против стального чудовища, которое лежит снаружи.
– Погоди-ка… – нахмурился Захар. – Не хочешь же ты сказать, что это вы одолели того био?
– Если под био ты понимаешь того металлического гиганта, что валяется между этим домом и соседним, то да, его победили мы, – хмуро посмотрев на десятника исподлобья, сказала Наездница.
Брови Захара взлетели на лоб.
«Да ладно? Три девки сдюжили цельного “Чинука”?»
– Что не так? – спросила девушка, окинув разведчиков недовольным взглядом.
– И как же вы его одолели? – медленно произнес Мрак.
– Бомбами, конечно, не мечами же, – фыркнула незнакомка. – Нас Старшие научили, как с ними воевать: зажигаешь бомбу, до трех считаешь и швыряешь прямо промеж красных глаз.
– Надо же, – удивился Никола. – А у тебя еще эти бомбы остались?
Ему, как и прочим дружинникам, было невероятно интересно взглянуть на убийственное оружие, с помощью которого три боевитые женщины смогли одолеть устрашающего «Чинука».
– Не-а. С этим пришлось повозиться. Все на него перевели. Да и пусть с ними, с бомбами… – Она вздохнула. – Сестер жалко…
Разведчики промолчали. Каждый из них в тот момент сразу вспомнил о Богдане, погибшем буквально несколько минут назад, погибшем глупо, неожиданно… но, по злой иронии, именно такие смерти в московской Зоне и случаются чаще всего.
– Тебя как звать-величать? – наконец спросил Захар, стремясь хоть как-то нарушить гнетущую тишину.
– Варвара, – ответила она, горделиво вскинув подбородок. – А вы откуда и куда? С Кремля, поди?
– Оттуда, да, – подтвердил Захар.
– А тут чего делаете?
– Беглецов двух ищем, – нехотя ответил десятник.
О том, что один из дезертиров является его побратимом, он решил благоразумно умолчать – незачем этой странной Наезднице на фенакодусах знать подробности.
– С Кремля, что ли, сбежали в Зону? – хмыкнула девушка. – Так чего тогда за ними гоняться? Они ж явно умалишенные!
– Там все куда сложней, – покачал головой десятник. – Они ведь не просто так ушли. У нас еще до этого люди пропали, а эти пошли их искать.
– А ваши где пропали? – мигом посерьезнев, уточнила Варвара. – Не в Тушино ли случайно?
Захар недоуменно выгнул бровь.
– А твои сестры, стало быть…
– Вот то ж! – энергично кивнула Наездница. – В Тушино отправилась дюжина и сгинула. Никто не вернулся.
– У нас… схожая история, – с трудом подбирая слова, ответил кремлевский командир.
– В самом деле? – оживилась собеседница.
Она повернулась к десятнику, явно ожидая продолжения, но он как воды в рот набрал. Захар по-прежнему не знал, что можно раскрывать этой странной девице, одетой, как заправский дружинник, а что – нельзя. Их ситуации действительно были удивительно похожи. Но значило ли это, что стоит откровенничать с незнакомкой?
«Хотя, в конце концов, она – всего лишь девка, пусть и боевитая, – подумал Захар, пристально рассматривая Варвару. – Чего ее опасаться?»
– Так а с вашими что случилось, вы не в курсе? – снова подала голос Наездница.
– В курсе, – безо всякого желания ответил десятник. – Они в плену у шамов, за Куполом.
Брови Варвары взлетели на лоб.
– Ох ты… А вы откуда знаете? Неужто были там уже?
– Один из тамошних пленников умудрился сбежать, – пояснил Захар, – и вернуться в Кремль. Он и рассказал.
– А он не сказал, были ли среди пленников женщины? – облизав пересохшие от волнения губы, спросила Наездница.
Захар открыл было рот, как вдруг понял, что ему нечего ответить. Только сейчас десятник осознал, что практически ничего не знает о таинственном логове шамов – то ли Казимир действительно не так много рассказал воеводе, то ли сам главнокомандующий сил Кремля решил не делиться подробностями с командиром «перехватчиков»…
– Были, – вдруг подал голос Сыч.
Вздрогнули все, включая Наездницу: до того неожиданно агент Тайного Приказа нарушил молчание. Удивился даже Свят, которому, в общем-то, подолгу держать рот на замке было не привыкать.
«Значит, ему воевода доверил больше?» – разочарованно подумал Захар.
– Надо же, – пробормотала Наездница. – Что же, выходит, мои сестры в плену у этих… шамов? А кто они вообще такие?
– Ну… мутанты. Невысокого роста, страшные, могут людей подчинять силой мысли, – с трудом подбирая слова, объяснил Захар.
У отца Филарета, конечно же, получилось бы лучше, но, кажется, даже такого сбивчивого ответа Варваре оказалось достаточно – охнув, она сказала:
– А, это те зловредные карлики?
– Они, – с кислой миной подтвердил десятник.
– Знаю-знаю… Ох… И как же мне теперь в одиночку их одолеть, если там даже дюжина не справилась? – уперев руки в бока и наморщив лоб, пробормотала Наездница.
Судя по всему, вопрос был риторический. Однако Мрак неожиданно сказал:
– Так а зачем в одиночку-то идти? Идем с нами!
Захара такая инициатива дружинника удивила – тем более что в их планы входила лишь поимка Игоря и Казимира, а не штурм шамовского логова. Собственно, по замыслу воеводы, они вообще не должны были выходить за пределы Купола – по крайней мере, без особой нужды. И если дружинники станут самовольничать, проклятый Сыч наверняка обо всем доложит Тайному дьяку, тот передаст воеводе, и с разведчиков взыщут за эту «самодеятельность».
Именно поэтому Захар столь красноречиво посмотрел на смуглого разведчика, но тот в ответ лишь пожал плечами – мол, что не так?
– В моем положении отказываться глупо, конечно… но вы же вроде за беглецами какими-то гнались, а к шамам не собирались? Или я что-то не так поняла? – нахмурилась воительница. – Запутали меня…
– Ты все правильно поняла, Варвара, – снова заговорил Сыч. – Мы ищем беглецов. За Купол мы идти не намерены.
«Ну вот, стоило ли сомневаться!.. – подумал Захар, искоса посмотрев на агента Тайного Приказа. – Этому вообще не с руки девку в отряд брать – мало ему дружинников, так еще и на какую-то там Наездницу постороннюю отвлекаться…»
– Ну так пусть хоть до Купола с нами дойдет, – одарив Сыча испепеляющим взглядом, недовольно сказал Мрак. – Или ты против, стервятничья твоя морда?
– Против, – напрямик ответил агент Тайного Приказа. – Воевода распорядился изловить пленников. Все. О том, что мы можем брать кого-то с собой, он ничего не говорил…
– Но и не говорил, что не можем, – рассерженно заявил смуглый дружинник.
Взгляды Сыча и Мрака сошлись в одной точке, словно два добрых меча. Командир покосился на Варвару: девушка, судя по всему, не совсем понимала, что вообще происходит и почему тип в черном балахоне так не хочет брать ее с собой.
А Мрак, устав играть с Сычом в гляделки, повернулся к десятнику и устало спросил:
– А ты что думаешь, Захар?
Шесть пар глаз с интересом уставились на командира, а он стоял и ломал голову, как же поступить. С одной стороны, их отряд действительно не должен был выходить за пределы Купола, да и брать с собой первую встречную казалось не слишком хорошей идеей. С другой, они только что потеряли одного человека, и большой беды в том, чтобы взять с собой Варвару, десятник не видел. Да и принимать сторону ненавистного «стервятника» Захару, конечно же, не хотелось.
Именно поэтому, взвесив все «за» и «против», кремлевский командир наконец ответил:
– Пусть едем с нами.
Такое решение было принято одобрительным гулом дружины. Молчал один Сыч, который сверлил десятника хмурым взглядом из-под надвинутого на глаза капюшона. Впрочем, Захар не собирался отступать. Еще чего не хватало – пасовать перед «стервятником»! Вскинув подбородок, он с совершенно спокойным видом посмотрел агенту Тайного Приказа в глаза.
Показалось, или тот скривился от неудовольствия?
«Как знать…»
– Выкусил, Сыч? – сказал Мрак, презрительно посмотрев на их молчаливого надзирателя.
– Решения в отряде принимает командир, – бесстрастным тоном ответил на это мужчина в черном балахоне. – Но, делая это, он должен помнить, что по возвращении в крепость воевода попросит отчитаться нас обоих. И если наши показания не совпадут…
– Ты что, подозреваешь, что я могу соврать воеводе? – нахмурившись, сухо осведомился Захар.
– Я просто напоминаю, что нам предстоит. Ни на что не намекая.
– Ну а я в твоих напоминаниях не нуждаюсь, стервятник, – раздраженно сказал командир. – Всю жизнь только я сам отвечал за свои поступки и сейчас намерен поступить точно так же.
Сыч молча кивнул и отвернулся.
– Ни у кого больше возражений нет? – Захар окинул подчиненных вопросительным взглядом.
Дружинники только головами покачали.
– В таком случае давайте здесь закончим и дальше поедем, – снова взял бразды правления в свои руки десятник. – Никола, Свят, идите к Любиму, наружу, заводите фенакодусов. А мы с тобой, Мрак, пошли за Богданом.
Никола со Святом молча устремились в обратный путь, а смуглый разведчик при упоминании своего имени вздрогнул и угрюмо посмотрел на командира исподлобья.
– Хочешь здесь его похоронить? – спросил он тихо.
– Лучшего места мы вряд ли найдем, – сказал десятник.
– И то верно, – нехотя согласился Мрак.
– У вас тоже погиб кто-то? – сочувственно спросила Варвара.
– Товарищ, – буркнул смуглый наемник, покосившись в ее сторону.
– Проклятая Зона… – качая головой, сказала Наездница. – Ничего доброго мы от нее не видели никогда, только беды одни…
– И не говори, – буркнул Мрак и побрел к дыре в стене.
Захар молча устремился за ним. Уже приблизившись к пролому, он услышал позади голос Варвары:
– Ты мне не поможешь приподнять эту плиту? Там, похоже, мой меч застрял…
Десятник оглянулся. Света от горюн-травы едва хватило, чтобы разглядеть черный силуэт Сыча: поколебавшись недолго, агент Тайного Приказа все же опустился на корточки и ухватился за край плиты, на которую указывала Наездница.
«И к кому ее подсадить?» – невольно задумался Захар.
Однако тут же вспомнил, что Богдану скакун больше не понадобится, и на душе мигом стало паскудно и пусто. Завидев же труп погибшего товарища, десятник и вовсе расклеился.
«Игорек, Игорек… – размышлял кремлевский командир, беря покойного за подмышки и вместе с Мраком занося тело в коридор. – Видел бы ты, к чему привел твой побег…»
Но побратим, к сожалению, не видел.
«Как жаль, что меня не было в городе, когда Прокофий привел туда сбежавшего из плена Казимира!.. – сокрушался десятник, укладывая труп на бетонный пол рядом с горой строительного мусора, которая едва не стала могилой для Варвары. – Как жаль, что не смог удержать его, вразумить, убедить подождать решения князя и воеводы… Случись все это, и Богдан был бы сейчас по-прежнему жив…»
Но судьба, увы, подчас тасует события слишком жестоко. Почему, почему же именно в тот день Захар был в московской Зоне, а не в крепости? Почему Казимир объявился тогда, а не через сутки?
Нет ответа.
Точней, есть, но такой, от которого только горше.
«Такова судьба».
* * *
– Ну вот мы и тут, – сказал Казимир.
Они с Игорем стояли в заброшенном здании и, задрав головы, через огромное окно завороженно смотрели на мерцающую поверхность Купола в нескольких метрах от их временного убежища. Странно, но некоторые твари умудрились погибнуть, не заметив этой полупрозрачной преграды: светловолосый стрелец не раз и не два слышал истории о том, как утратившие рассудок рукокрылы со всего размаха врезались в коварную стену и попросту взрывались, точно перезрелые яблоки.
– Ты как? – покосившись на молодого товарища, осведомился седовласый дружинник. – Готов?
– Ну… да, – неуверенно ответил Игорь. – Чем быстрей туда попадем, тем лучше.
– Мне нравится твой настрой, – криво ухмыльнулся Казимир. – Что ж, раз готов, тогда пошли…