То ли незатейливый мотив придавал сил, то ли виной тому божественное вмешательство, но в столице Джованни оказался вечером того же дня. Впоследствии Небесные Боги всячески отрицали своё участие в доставке Моргана к императорскому дворцу, и только бородатый Первогном виновато отводил взгляд и неоднократно стучал себя кулаком по лбу. Впрочем, можно ли это считать уликой?
Ну а во дворец бывшего статс-секретаря ожидаемо не пустили. Строгие гвардейцы у ворот только посмеялись в ответ на требование грязного оборванца допустить его к императору.
– Пошёл вон, бродяга! В Шестиугольную Башню захотел, сволочь?
Риторический вопрос был подкреплен ударом древка алебарды и напрочь отбил желание спорить. Бывший статс-секретарь печально вздохнул и медленно побрёл прочь. Ноги несли его в сторону Университета – единственного места, где, может быть, узнают и не прогонят.
– Джованни, ты ли это? – вдруг послышался удивлённый возглас. – Так ты живой?
Морган медленно поднял голову. Небесные Боги, неужели хоть кто-то ещё помнит о нём?
– Микеле?
– Ну конечно же я! Или ты ожидал встретить здесь Его Императорское Величество?
Микеле Адольфус любил и ценил хорошую шутку. Тайный агент Шестиугольной Башни вообще был весёлым человеком, и его своеобразное чувство юмора очень помогало в работе, когда приходилось перевоплощаться то в преуспевающего купца, то в уличного фигляра, то в трактирщика, то в смотрителя площадки для поединков. Увы, в этот раз шутку не оценили по достоинству.
– Да, я искал встречи с Его Императорским Величеством! – с неожиданной злостью выкрикнул Джованни Морган и ткнул пальцем в грудь давнему знакомцу. – А ты надо мной смеёшься!
Микеле удивился:
– Зачем тебе император?
Но бывший статс-секретарь уже обиделся и объясниться не захотел. Вместо слов плюнул Адольфусу под ноги и побрёл прочь по переулку, загребая пыль дырявыми сапогами. И было в его походке столько укора, что Микеле стало стыдно.
– Подожди, Джованни! – агент Шестиугольной Башни в два прыжка догнал приятеля и с едва заметной гримасой отвращения положил руку тому на плечо. – Я могу чем-нибудь помочь? Может быть, денег нужно?
Звонкое серебро и благородное тяжёлое золото Микеле Адольфус ценил не меньше хорошей шутки, но в этот момент был готов ссудить старому деловому партнёру пару гривенок даже без процентов. Ведь сегодняшние стеснённые обстоятельства вполне могут смениться удачной полосой, и тогда… Да если и не сменятся, что с того? От потери двух… нет, одной… ладно, от потери полутора гривенок небо не упадёт на землю.
– Деньги? – Джованни нехотя обернулся. – Денег мне даст император.
– Много? – тут же заинтересовался Микеле.
Он быстро сопоставил внезапное исчезновение статс-секретаря из Университета, его неожиданное появление и стремление попасть в императорский дворец. Совпадение? Наверняка Джованни выполнял тайное задание и сейчас хочет дать отчёт о выполнении. С получением соответствующей награды, разумеется. Марок десять дадут?
– Много, – подтвердил догадку Морган. – Ты столько и не видел никогда.
– Я помогу, а ты поделишься.
Джованни помолчал, обдумывая предложение, потом кивнул:
– Хорошо, я дам тебе триста марок.
– Сколько? – задохнулся от восхищения Микеле.
– Триста.
Сомневаться в словах Джованни Моргана не приходилось. Тот не мог пошутить, так как славился полным отсутствием чувства юмора, и ещё он не называл вслух сумму, если не намеревался её оплатить. Высоких принципов человек! За потёртый эскудейро родного брата зарежет, но раз пообещал… Со статс-секретарём не просто можно иметь дело – с ним нужно иметь дело!
Тут же мозг Микеле Адольфуса заработал в правильном направлении:
– Нам незачем идти к императору, Джованни.
– Почему?
– Да потому что все вопросы в империи решаются моим патроном герцогом Скорсезе и доном Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат. Вдвоём и решают, а император лишь одобряет.
– Значит, пойдём к ним.
Микеле хитро улыбнулся:
– Они как раз здесь неподалёку.
– Что делают?
– А вот сейчас и узнаем.
* * *
Герцог Скорсезе с недовольным выражением лица взглянул в сторону скрипнувшей двери:
– Что там ещё случилось?
– Гоните всех прочь, сэр Мартин, – посоветовал дон Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат. – Неужели без нашего участия империя провалится сквозь землю?
– В каком смысле? – недопонял глава Шестиугольной Башни. – У вас на сегодняшний вечер запланировано проваливание империи?
– Э-э-э… – дон Хорхе не совсем куртуазно почесал затылок. – Я рассчитывал закончить обсуждение наших планов относительно королевства Грумант, и ничего более. А тут какие-то мерзавцы вознамерились помешать разговору. Распустили вы своих подчинённых, сэр Мартин.
Герцог недовольно дёрнул плечом и пальцем поманил заглянувшего в дверь тайного стражника, весь вечер успешно изображавшего нищего у входа в таверну:
– Что у тебя, Питер?
Страж замялся и показал глазами на дона Хорхе. Бывший главный целитель рассердился:
– Мне не нужны ваши секреты, сэр Мартин. Если желаете, я могу покинуть…
Герцог решительно прервал гневную тираду:
– Какие могут быть тайны между нами? Докладывай, Питер.
Фальшивый нищий поклонился, блеснув начищенной кирасой сквозь прорехи дырявого плаща, и сообщил:
– Микеле Адольфус привёл статс-секретаря Университета некоего Джованни Моргана и уверяет, будто у того имеется важная информация.
– Что за вздор? – воскликнул дон Хорхе. – Морган пропал! Есть подозрение, что он сбежал с мятежником де Багильоном.
– Но Джованни Морган здесь, сэр.
– И в самом деле, дон Хорхе, – остановил бывшего главного целителя глава Шестиугольной Башни. – Давайте же выслушаем нашего беглеца и уж потом сделаем выводы.
– Как знаете, сэр Мартин.
Герцог Скорсезе кивнул фальшивому нищему:
– Позови.
– Джованни Моргана или Микеле Адольфуса?
– Давай обоих.
Минуты не прошло, и обозначенные личности предстали перед неофициальными правителями империи. Если Микеле Адольфус чувствовал себя неловко под пристальными взглядами, то беглый статс-секретарь удивил всех. Он злобно сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей и задал вопрос. Даже два вопроса:
– Всё пьёте? Думаете, кончилась империя?
– Что за вздор он несёт? – возмутился дон Хорхе. – Почему я должен слушать бред сумасшедшего?
А Джованни сбросил драный камзол, под которым обнаружился странного вида пояс, и торжественно объявил:
– Я посланец Небесных Богов! Их волей требую от вас признания меня великим, поклонения, почитания и много-много денег!
– И всё? – саркастически ухмыльнулся герцог Скорсезе.
– Да, и титул ещё не помешает, – спохватился Джованни. – А теперь пусть свершится воля богов!
Насмешливо поклонившись, бывший статс-секретарь ударил ладонью по большой красной кнопке у себя на груди. А больше он ничего не успел сделать. И никто ничего не успел.
* * *
Грохот чудовищного взрыва, разметавшего таверну и оставившего на её месте огромную воронку, слышала вся столица. Впрочем, особого внимания на это не обратили – студенты Университета и раньше производили опыты, после которых исчезали целые улицы. А тут всего лишь один дом… экая мелочь.
И только в императорском дворце в полной мере ощутили последствия. Ещё не зная чего, но последствия.
Лакей, принёсший Его Императорскому Величеству «вазу раздумий», уронил горшок и выскочил из императорской спальни с громкими воплями:
– Там! Скорее сюда! Помогите!
А полуразложившаяся мумия, совсем недавно бывшая императором, не отреагировала ни на грохот взрыва, ни на вопли лакея. Мумию не интересуют шум и суета. Её вообще ничего не интересует.
– Почему я должен бросить все дела и помогать вам вернуться домой? И с какой стати я должен передать вам управление искином? – Джонни Оклендхайм сидел у костра и обращался к двум подозрительным личностям в потёртом камуфляже. – Если не ошибаюсь, вы сознательно вляпались в эту авантюру.
– Эксперимент, – осторожно поправил первый тип, ранее представившийся богом Первогномом. – Всё пошло немного не так, как рассчитывали.
– Эксперимент? – виконт покачал головой. – Так вы ради эксперимента притащили сюда огромную кучу оружия? Гранаты и мины до сих пор находят, хотя столько лет прошло.
– Оружие устаревшее.
– Для вашего времени устаревшее, – не согласился Джонни. – А потом вы устроили войнушку и захватили всю планету целиком, объявив себя богами.
– Агрессивность местного населения… – попытался объяснить Первогном. – И мы, как боевые офицеры…
– Какие-какие офицеры? – Оклендхайм-младший опять покачал головой. – А вот по моей информации вы являлись начальником склада артвооружения в звании прапорщика.
– Э-э-э…
– Да и остальные на офицеров как-то не тянут. Особенно на боевых.
– У меня документ! – заявил второй бог.
– Собственноручно отпечатанный на принтере. Кстати, кто тогда подал идею заблокировать искусственный интеллект корабля таким необычным способом?
– Оно как-то само…
– Ну да, само. Пьяная компания тыловых крыс залила биоячейки искина коньяком и пивом, а потом угнала корабль и отправилась на охоту. По аборигенам пострелять, мать вашу!
– Но мы…
– Но вы не могли предположить, что очухавшийся искин образует симбиоз с информационным полем планеты и зашвырнёт идиотов на шесть тысяч лет в прошлое. Ну и второе на закуску – тот самый симбиоз и стал причиной возникновения так называемой магии, что подействовала на вас не лучшим образом.
– Кто же знал?
– Можно было догадаться, что массовые поклонения и молитвы сделают из самозванцев настоящих богов, но при этом переведут в информационную форму жизни. Так вроде правильно называется?
– Да, но…
– А теперь всё, писец котёнку, – развёл руками Оклендхайм-младший.
– А домой?
– Могу только на хрен послать. Направление движения подсказать? И не попадайтесь мне на глаза, мудаки! – Джонни махнул рукой. – Развоплощу к мудям конячьим. Верите?
Молчание стало ответом – Небесные Боги исчезли не прощаясь.
– Строго ты с ними, – риттер фон Тетюш подбросил в прогорающий костёр новое полено. – Не обидятся?
– Пусть только попробуют, – отмахнулся Джонни. – Так что там с гонцом из Лунгдума?
– У них император помер. И советники его тоже померли.
– А зачем мне об этом сообщают?
– Ну-у-у… – пожал плечами риттер. – Мало ли чего. Вдруг ты захочешь стать императором? Компромиссная фигура без внутриимперских связей многих бы устроила.
– Этого ещё не хватало, – вмешалась рыжая ведьма. – У нас с Ванечкой собственное королевство есть. Пусть Вова на трон садится.
– Не хочу, – норвайский рикс покрутил в воздухе шампуром с почти готовым шашлыком. – Нас и здесь неплохо кормят, и корона Норвая у меня имеется. А вот Серёге можно идти в императоры.
Риттер фон Тетюш испуганно перекрестился и заявил:
– Меня Лаврентий Борисович в контрразведку зовёт. Никак не получится в императоры. А вот Карл…
Полковник Гржимек опешил от такого заявления:
– Почему я?
Риттер склонился к полковнику и громким шёпотом сообщил:
– Больше некому. Пойми, так нужно.
– Но империя…
– Да, империя, Карл!
Тимур Шаов.