Антон обалдело посмотрел в сторону поляны. Мухомора не было. Один белый пень торчал, да облако белой пыльцы оседало, покрывая траву.
– Гриб-бомбовик, – хмуро объяснил Фаа, отряхиваясь. – Поспел не вовремя…
Чернов рванулся к Оа, но тот лишь слабо улыбнулся и сполз спиною по дереву. Так, сидя, он и умер.
«Отведал грибочка… – крутилась у Антона в голове дурацкая фразочка, – отведал грибочка…»
– Не подходи! – осадил Фаа сержанта. – Там споры!
Максим замер. У Хее изо рта текла кровь – и пробивались упругие белесые стебельки.
– К вечеру он весь ими покроется… – пробормотал боевик с повязкой вокруг лба. – Уходим.
Вереница людей потянулась дальше, а земляне сменили «партизан», толкавших грузовик.
Приключения на этом не кончились. Пару раз в зарослях мелькали гибкие тени, Антон дергался, но успокаивался – боевики были равнодушны к местной фауне. Тут стоило опасаться флоры.
Когда отряд вышел на обширную луговину, то Ломов увидал странную картину – десяток деревьев, выстроившись в ряд, перегораживали ее. Растения были достаточно велики – стволы в обхват и высотой метров шесть. Посередине они раздваивались, выпрастывая во все стороны короткие сучья. Листьев на них было мало, они словно облетели, зато вниз свисали лианы – толстые и узловатые или тонкие, гибкие, с торчащими иглами длиной в локоть.
– Стой! – крикнул Фаа.
– Нух! – воскликнул боевик с налобной повязкой, вроде как Роо. – Утром их не было!
– Пропилеи, – пожал плечами Фаа.
Антон хмыкнул – деревья, выстроившиеся поперек луговины, в самом деле напоминали пропилеи[3].
– Готовим мертвецов, – решил Роо.
– Может, кругом обойдем? – предложил кто-то из «партизан».
– Там чаща, грузовик не пройдет.
Отряд не спеша двинулся к пропилеям – деревья тут же отозвались. Вздрогнули лианы, качнулись стволы…
Подогнав грузовик поближе, двое боевиков забрались в кузов и взялись за труп фермера. Раскачав мертвое тело, они забросили его поближе к пропилеям.
Скрученные лианы моментально развернулись, падая на убитого, обхватили его, как удавы, скрутили и без особой натуги подняли метра на четыре от земли. Тут же выгнулись тонкие хлысты с колючками, охватывая мертвеца и с силой сжимая, вгоняя полуметровые шипы в живот, в грудь, в ноги.
– Это они сок в тушку закачивают, – негромко проговорил Фаа. – Через часок под кожей все разжижится, кроме костей, и пропилеи все высосут. У нас, если человек совершает тяжкое преступление, его казнят – связывают и отдают пропилею. Древощупальца сжимают так, что кости трещат, но человек целых полчаса остается живым, пока сок не доберется до мозга…
Боевики подкинули растениям-хищникам еще один труп. Пропилей, соседствующий с тем, что уже схватил добычу, тоже вздернул тело, выкручивая его в тисках лиан-щупалец. И тогда все остальные «деревья» зашатались, задвигались. Медленно вырывая из земли корненоги, они зашагали, ступая очень неторопливо, но весьма целеустремленно. Это была жуткая картина – деревья собирались пообедать человеком.
Окружив собратьев-добытчиков, голодные пропилеи тоже тянули свои шипастые ветверуки, накалывая угощенье. И вот вся «скульптурная группа» замерла, открывая широкие проходы справа и слева.
– Вперед!
Отряд двинулся между пропилеями и зарослями, благополучно минуя пировавших.
– Фильм ужасов, – буркнул Сулима.
– Да уж, – поддакнул Максим.
Шли еще часа два, обходя деревья-гремучки, чьи ветви встряхивали орехами, словно маракасами, издавая четкий перестук. Растения по соседству улавливали сотрясение воздуха и тоже дергали погремушками. А кусты спиральника, стоило лишь приблизиться к ним, начинали корчиться, завивая колючие лозы, выхлестывая на манер бича. «Глаза!» – кричал Фаа.
Лагерь партизаны устроили на берегу моря, под сенью громадных, как секвойя, лесных великанов, только повыше – могучие стволы вздымались на высоту никак не меньше двухсот пятидесяти метров и были при этом совершенно безвредны.
Их развесистые кроны прикрывали лагерь с воздуха – чтобы разглядеть палатки, тому же флаеру надо было опуститься ниже сотни метров. И тогда он попадал под удар лучевиков.
Конечно, звену космоатмосферников этот лагерь был нипочем, они бы его сожгли за пару секунд, вот только Внешний флот Лоа не имел права вести боевые действия на планетах Содружества. Ну, если, конечно, не война.
Фаа сразу повел землян с тавассианами к «полевому командиру». Звали командира Таи Ао, и был он несколько грузен для боевика, но подвижен и, надо полагать, умен. Поняв из короткого рассказа главное, Ао кивнул и велел помощнику накормить прибывших, включая освобожденных рабов.
Признаться, Ломов хотел поначалу переговорить со своими, уточнить цель и пути ее достижения, но он до того устал, а похлебка была до того сытной, что еле доплелся до свободной палатки. Упал – и уснул.
С утра был завтрак, после чего Ао тонко намекнул, что кормить их «на халяву» никто не собирается. Ну, как намекнул – вежливо попросил помочь с расчисткой участка под посев. Разумеется, земляне не отказались потрудиться на благо.
Никаких киберов и даже электропил у мятежников не было, деревья рубили топорами, оттаскивали в сторону, обрубали сучья – на дрова, корчевали пни. К вечеру удалось расчистить немаленькую деляну. Умаялись, конечно, но, как выразился Сулима, «зарядка полезна!»
На третий день «сельхозработы» удалось закончить пораньше, и земляне, отоспавшись, отъевшись на местных харчах, решили устроить пикничок с шашлычком. Раша с Кошем уговорить удалось запросто.
Расположились на берегу. Максим натаскал хворосту из недалеких зарослей спиральника, где деревца росли, утыкаясь верхушками в песок, закручивая стволы на манер радиальной пружины, завиваясь и переплетаясь. Михалыч священнодействовал у костра, обмахивая шампуры, а Ломов был занят самым ответственным делом – выдерживал в холодном роднике кувшинчик с местным винишком, наливкой из ягоды хасс.
В эти неспешно утекавшие, словно растянутые минуты Антон ощущал покой. Ему было хорошо.
Как и Иван, он думал о Земле, помнил, что приносил военную присягу в России, и это с ним навсегда. Ломов, скажем так, подумывал вернуться, но пока лишь смутные мысли на эту тему посещали его.
Честно говоря, серьезно он не искал пути выхода. Да и что их искать? Разве нельзя было уговорить тех же тавассиан после виктории над пиратами еще разок слетать к Солнцу и вернуть их троих на Землю?
Допустим, что это ему бы удалось, невзирая на Кепеша. В крайнем случае можно было и силу применить. А смысл какой?
Ну, вернутся они. И что? Будут ждать прибытия носолобых?
Нет, капитан предложил единственно верный вариант – стать своего рода шпионами-добровольцами, накопить побольше информации и вернуться с бесценным грузом знаний. Да один только гравипривод чего стоит! А кварк-реактор? А эмбриотекты? Список технических диковин можно длить долго. Грех упускать такой бонус для России-матушки.
Поднимется РФ, как на дрожжах, мигом разбогатеет, и новый Советский Союз сам собою сложится – все «братские (бл…ие?) республики» наперегонки полезут обратно…
Антон втянул носом воздух. Запах моря был немного другим. Все было на месте – соль, йод, но местные гниющие водоросли припахивали несколько иначе, чем на Японском или Черном море, привносили ноту терпкости.
Отпылал роскошный зеленый закат – чистый изумруд, малахит, берилл. Высыпали звезды, взошли две луны – одна побольше, другая поменьше.
– Любуешься? – негромко спросил Сулима.
– Есть немного.
Фыркая, подошел Чернов в одних трусах.
– Купался, что ли?
– Ага! – жизнерадостно ответил сержант.
– А такую живность, как хватун, не встречал? Вижу, вижу, что разминулись, иначе не искал бы ты сейчас полотенце…
– Чё за хватун? – насторожился Максим.
– Зверюга такая, вроде как живой капкан.
– Прямо как капкан?
– Ну! Волчий, как минимум. Идешь себе, идешь в набегавшую волну, наступаешь на песочек, а оттуда две челюсти – цап!
– А еще тут рыбы-удавы водятся, – зажмурился лейтенант. – Колючие, главное – как начнут тебя давить, так всего и прокомпостируют, как эти… ветверуки у пропилеев. Или… как их… рыбы-копья. Разгоняются – и втыкаются тебе в живот! Ну, или там, в задницу. Да так, сволочи, расщеперятся, что черта с два вынешь. Да-а… Жизнь, она такая…
– Врете вы все, – сказал Максим неуверенно и тут же похвастался: – Глядите лучше, чего я нашел! «Морской воск». Помните, нам Фаа показывал?
Он протянул ладонь, на которой лежал маленький… обмылок. Правда, было похоже – та же полупрозрачность и розовый цвет. Антон попробовал «обмылок» на ощупь. В самом деле смахивает на воск. Легкий и очень приятно пахнет – тончайший запах витал, пробираясь до самого нутра.
– Это что-то вроде местной амбры, – решил Сулима.
– Главное, что этот кусочек потянет на триста сантов! А может, и на все четыреста.
– Тогда сходи еще поплавай, – ухмыльнулся капитан. – Нам денежки нужны!
– А чего сразу я?
– А потому как дедовщина у нас! Ясно?
– Так, ну ладно, – прервал их Ломов. – Давайте приступим к официальной части. Раш!
Когда все собрались, Антон разлил по чашкам настойку, густую и пахучую, а Иван вручил каждому по шампуру.
И выпивка, и закуска прошли на ура. После сосредоточенного чавканья и бульканья все разом подобрели, развалились на песочке, пищеварили и лениво переговаривались.
– Чего хочешь затеять, Кош? – поинтересовался Ломов. – Повстанцы эти… Ребята неплохие, и все такое, но ведь понятно же – вся эта их борьба бессмысленна.
– Это если ангиане обратно не вернут Гимлу, – заметил Сулима. – Тогда они сразу будут в шоколаде.
– Войны жаждешь? – прищурился Антон.
Капитан только плечами пожал.
– Да я и сам не знаю, как быть, – заговорил Кош и вздохнул: – Мне здесь хорошо…
– К земле потянуло? – улыбнулся Ломов.
– Ага! А вот на Анг совсем не тянет…
– Ну, так и оставайся здесь! Мы тоже туда не собираемся. Хватит с нас. На Анге мы ничего не забыли. А тут… Ну, соваться в Дассин я бы не рекомендовал пока. Вам с Рашем лучше всего на Дальний Юг податься, там рукастые в цене. Подзаработаете, свои фермы заведете, женитесь…
Кош замолчал, пораженный открывшейся ему перспективой. В самом деле, чего ради ему стремиться обратно к имперцам? Все его предки пахали и сеяли, и эту тягу к земле так запросто не избыть. Да и зачем? Может, в далеком будущем вовсе забудут о том, что такое земледелие, а на его век хватит.
– Нам надо подумать, – пробормотал Кош и поднялся. – Раш!
Двое тавассиан отправились к морю, а Сулима повернулся к Антону:
– Насчет войны. Не хотел при Коше… Я до чего додумался: нам-то война лишь на пользу.
– Нам? – нахмурился Чернов.
– Земле. Пока тут Анг с Лоа бодаться будут, в направлении Солнца ни один корабль не двинется, верно? Да и потом, после войны, не до того будет. Цинично, согласен, но выигрыш во времени у землежителей будет.
– Согласен, – кивнул Ломов. – Но пока тут мир и благоволение во целовецех, надо устраиваться, товарищ капитан.
– Придумал чего?
– Планов у меня всегда полно. На Анг меня и впрямь не тянет, тут я не врал.
– Меня тоже. Хочешь здесь остаться?
– Здесь хорошо, если на время. А навсегда… Нет, спасибо. «Идиотизм деревенской жизни» доконает меня за год. Короче. Я предлагаю дождаться корабля с Лоа и улететь в тутошнюю метрополию.
– А дальше?
– А дальше видно будет!
Содружество Лоа, планета Гимла. 12 сентября 2016 года
Мятежники потихоньку готовили лагерь к зимовке – заготавливали пушистый мох, срезали с деревьев целые пласты толстой пористой коры, замечательно хранившей тепло, клали печки, готовили соленья да копченья.
Земляне помогали, работая за харчи да за доброе слово. Ломов ловил себя на том, что откладывает сложную операцию по «внедрению» на Лоа, отодвигает хоть на денек. Это злило.
В первую очередь потому, что совершенно непонятно было, а как им на эту самую Лоа попасть. Как проникнуть на корабль? Ясно, что путешествовать придется «зайцами», денег-то нет.
Надо было что-то решать, время шло. А тут то дрова заготавливать, то мох драть… И вдруг все решилось само по себе.
Сразу. Резко.
Началось все с того, что прервалась связь с лесорубами. Антону это очень не понравилось. Подхватив лучевик, он пошагал к Ао, но так и не добрался до командирской палатки.
Откуда-то сверху ударил голубоватый луч. Именно луч, а не лучик. Как от прожектора – работал стационарный биопарализатор.
Повстанцы валились, как кегли. Ломов, скрываясь за необъятным деревом, выцеливал паршивого летуна, не слушая, как кричат женщины, плачут дети и орут мужчины. И вот он показался, борт большого грузового флаера. Дверцы были раскрыты, аппарель, чтобы не мешала, опущена, а толстый шипастый ствол станнера ходил туда-сюда, испуская излучение короткими импульсами.
Антон выстрелил. Струя высокотемпературной плазмы походила на пруток металла, раскаленного добела, да еще и крученого.
Заряд прободал стрелка, словно на шампур насадил, а заодно что-то повредив в самом флаере. Машина стала бестолково снижаться, задевая за гигантские сучья, и рухнула на пляж.
И тогда заработали сразу десятки лучеметов. Они били с трех направлений, уничтожая тех, кого не уложил парализующий луч.
– Отходим! – заорал Ломов. – Живо! Михалыч!
– Туточки я! – отозвался Сулима. – Макс со мной.
Короткими перебежками, прячась за стволами, приблизились Ао, Фаа и Роо. Каждый тащил на себе по здоровенному рюкзаку – не оставлять же припасы врагу!
– Туда! – махнул рукой Ао, указывая на юг.
Дождавшись Раша и Коша, группа стала отступать.
– Команди-ир! – послышался голос Коа из чащи. – Уходите! Мы прикроем!
– За мной! – бросил Таи и понесся по едва приметной тропе.
За спиной шипело и выло, сверкало и бухало. Перешибленные зарядами сучья падали, обламывая ветви. Ополченцы, затянутые в камуфляж, метались по лагерю, перескакивая через парализованные тела, и стреляли от души, добавляя к усыпленным убитых.
Когда отступающие вышли на кручу, обрывавшуюся к бухте, из зарослей показался Коа.
– Свои! Не стреляйте!
– А Уа где?
– Убили Уа.
Командир кивнул угрюмо.
– Пошли.
И они пошли. Погони не замечалось – видимо, победители увлеченно делили добычу и пленных, участь которых тайны не составляла – быть им рабами. Трудовиками то есть.
Через час выбрались к промежуточной цели – так называемой Цитадели. Это была старинная постройка из пластолита, здорово выщербленная временем. Тут прятали трофейный грузовик.
Мастера из повстанцев привели его в порядок. Аккумуляторам, правда, было больше двух лет, и машина еле тянула. Но тут не до скорости, да и груз невелик.
Без разговоров все полезли в кузов, а Роо сел за руль. Медленно, словно нехотя, грузовик тронулся – гравитатор слегка пригибал траву, но злаки тут же выпрямлялись, не сохраняя предательских следов.
Все молчали. Было тихо, только в лесу кто-то страшно гукал и выл. На самом-то деле, это были довольно безобидные зверюги, пугающие настоящих хищников, – те крались тихонько и нападали без звука.
– Раш и Кош, – разлепил губы Ао, – вы хотели завести хозяйство… Мы доедем до Большой реки, если не сломаемся, и переберемся на тот берег, так что вам по пути.
– Спасибо, Таи, – серьезно сказал Кош.
Ао кивнул.
– А вот с вами сложней, – обратился он к землянам и задумался.
– Им к Отшельнику надо, – негромко сказал Фаа.
– Пожалуй… – протянул Таи. – Сделаем вот что. Мы вас высадим на болотах, там вы и встретитесь с Отшельником…
– А кто это такой? – спросил Сулима.
– Он вам сам скажет, – усмехнулся Фаа. – Если сочтет нужным.
– Главное что? – продолжил Ао. – Главное в том, что вы, все трое, решили перебраться на Лоа…
– Это не против вас! – встрепенулся Чернов.
– Знаю, – улыбнулся командир и кивнул на Ломова: – Вон, это Ант завалил флаер. Если бы не он, мы бы все валялись в отключке. Так что… Да нет, я нисколько не против вашего выбора. Мне и самому Анг безразличен! Мы же тут не за Империю воюем, да и воевать давно не хотим, просто… Никто же нас в покое не оставит! Так и будут гонять, пока не выведут всех… А вам тут делать нечего. Нет, бойцы вы классные, но ведь долго не протянете. Зачем это? Станете такими же отверженными, как мы, а смысл? – Ао ухмыльнулся. – Тут однажды Мак проболтался, что пилотом стать хочет…
Чернов густо покраснел и заерзал.
– Да и я не прочь, – улыбнулся Ломов.
– Ну, и я, – хмыкнул Иван. – За компанию!
– Во-от! – поднял палец Ао. – А пилоту без нейрошунта делать нечего. Только вот стоит он тыщ пять ангутов, а если в сантах считать, то тысяч в пятьдесят обойдется. И это только сам нейрошунт! А базы знаний? Еще столько же! Конечно, можно все это и бесплатно сделать, если добровольцами в космофлот, вот только это будет кабала на всю жизнь – до смерти будете с военными расплачиваться!
– Спецом так сделали, – кивнул Сулима понятливо, – чтобы служили подольше.
– Ничего себе… – пробормотал Максим и спросил расстроенно: – И что, совсем ничего нельзя сделать?
– Можно, – улыбнулся Ао. – Если понравитесь Отшельнику, он вам поставит все бесплатно – и импланты, и базы. А чтобы понравиться, вам придется быть с ним честными. Понимаете? Я не интересуюсь, зачем вам нужна служба во Внешнем флоте Лоа – просто не хочу заставлять вас врать. Но Отшельник должен знать правду. Не бойтесь, он никому не выдаст вашу тайну…
Земляне переглянулись.
– Попробовать можно… – протянул Сулима.
– Нужно! – надавил Ломов.
– Я – «за»! – поднял руку Чернов.
Болота тянулись до самого горизонта, плоские и безрадостные. Кое-где отблескивая зеркальцами луж, в основном топи были покрыты мхами по колено, затянуты ползучими деревцами, выпячивались кочками или островками, заросшими полеглой травой. Кое-где попадались хилые деревца и даже выглядывали источенные ветром скалы.
С болот тянуло запахами распада и гнили, доносились бульканье, чваканье, плеск. Иногда били грязные фонтанчики, выдавая место лежки выползня.
Солнце садилось в той стороне, где море, и тени удлинялись. Прощаясь со светом, тоскливо завопили болотные птицы.
– Разведете костер, – инструктировал землян Ао, – и ждите. Заинтересуется если, то утром явится к вам. А нас неделю не будет, это точно. Пока до гор доберемся, до нашей старой базы, пока перетащим аккумуляторы, оружие… Можем и не управиться за семь дней.
– Хочешь штурмовать Дассин? – прямо спросил Ломов.
Таи покачал головой.
– Ну, штурм – это громко сказано. Наши товарищи там, и их надо вызволить до ярмарки. Продавать рабов раньше никто не будет, а на ярмарку съедутся многие, если не с деньгами, то с товарами. Как раз и корабль прибудет. Что у нас получится, не знаю, но мы своих не бросаем.
– Ну, раз время будет, – спокойно сказал Иван, – то и мы подмогнем.
Ао кивнул и поднял пятерню с растопыренными пальцами – знак приветствия и прощания.
Грузовик зашелестел по-над болотом, разбрызгивая вонючую воду, уменьшаясь в размерах, и вскоре пропал, слился с мутным горизонтом.
– Садитесь, – сказал капитан, подавая пример, – чего стоять?
– Сначала все для костра приготовим, – решил Антон. – Пошли, Макс.
– Топайте, топайте. – добродушно сказал капитан. – А я пока палатку поставлю…
Когда все собрались вокруг костра, Иван шумно вздохнул и сказал:
– Не знаю, мужики, как вы, а мне лично этот нейрошунт и даром не нужен!
Максим беспокойно заерзал.
– Я помню твой план, Михалыч, – сказал он, – и он мне нравится, но здесь, чтобы хоть чего-нибудь добиться, нужен имплант. Без него никуда. Будет нейрошунт – нам выдадут пару бесплатных мнемокристаллов, освоим какую-нибудь там низовую специальность, для начала. Ну, и будем расти помаленьку, от класса к классу, от ранга к рангу. А как еще? Купить хорошие базы? Так это дорого, а денег у нас нет.
– Так ты на Отшельника не слишком надеешься?
– Да я его и не видел ни разу в жизни. Надеяться… Надеяться-то можно на что угодно, а вот рассчитывать нужно только на самих себя. Да и пускай у нас полжизни уйдет, пока мы на флот попадем, или сразу в долги залезем, что с того? Как мы сможем вернуться без корабля, не умея им управлять, ни черта не зная в космогации? Вот если бы мы жили в пятнадцатом веке и нас занесло в Америку, как бы мы вернулись обратно? Только на корабле, на каравелле какой-нибудь. А здесь нужен звездолет, без него до Земли не добраться. То есть как ни крути, а в космофлот идти придется. Да что – придется! Лично я этого очень даже хочу. А там, глядишь, и всякой инфы наберемся. В крайнем случае можно и дезертировать, всю жизнь спасать Галактику я не нанимался!
Сулима фыркнул. Помолчав, он прямо спросил:
– Значит, ты за имплантацию?
– Да не то чтобы «за»… Просто другого выхода я не вижу.
– Не знаю, – сказал Иван, ежась, – стоит ли…
Ломов пожал плечами.
– Товарищ капитан хочет податься в местные «малообеспеченные»? Которые без импланта в башке? – спросил он. – Разбавить собой толпу этих убогих, что шляются от ночлежки к столовке и обратно? Спасибо, такое житие не по мне! Даже с паршивым флаером нам не справиться без нейрошунта. Рожденный ползать летать не может! Ну, так хватит ползать.
– Да слышал я все это! – рассердился Иван. – Сто раз! А толку? Вот тебе как, все равно, будет дырка в черепе или нет?
– Да что вы спорите, – вмешался сержант, – все равно ведь вставим эти нейрошунты! Куда денемся? Сами же говорили – план, план! Нахапаем всяких технологий и на Землю махнем, Россию в лидеры выведем. А как ты собрался хапать без импланта? Куда инфу сливать? На листочках записывать?
Капитан хотел было сказать свое обычное «цыц!», но подумал и хмыкнул:
– Устами младшего по званию глаголет истина!
Когда окончательно стемнело и туманность Ориона распустилась в черном небе фантастическим красно-голубым цветком, земляне запалили большой костер. Заодно и водички вскипятили, накрошили в нее копченостей, кореньев настрогали.
Не супец получился, а объеденье.
Долго горел костер под ночным небом, а когда взошла вторая луна, погас.
– Отбой, – скомандовал капитан.